南下的调令如同悬在头顶的利剑，但黑山堡的运转却并未因此慌乱。在林天的掌控下，一切都在紧张而有序地进行。
王五从前锋侦骑队中挑选出五十名最精悍的老兵，由两名机敏果敢的讲武堂毕业生带队，携带简易地图和充足银钱，分批扮作流民、行商，悄然离开黑山堡，率先潜入中原。他们的任务是摸清流寇主力动向、官军布防虚实以及道路粮秣情况，并在关键节点设法建立隐蔽的联络点。
“记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是拳头。遇到任何情况，以保全自身、传递消息为第一要务！”林天在出发前再三叮嘱。这些老兵是他起家的班底，折损任何一个都令人心痛。
“将军放心！俺们一定把路探明白！”带队的哨长郑重抱拳，带着队伍消失在晨雾之中。
送走侦骑，林天将精力放回内部整训。那支由浙兵后代山民组成的“奇兵队”被正式命名为“狼筅营”，由一名精通此道的老者暂代管带，讲武堂出身的学员担任副职和哨长，加紧操练鸳鸯阵变化。这种独特的战法对付缺乏重甲和严格纪律的流寇，理论上应该具有奇效。
但林天也清楚，理论终究需要实战检验。他让王五从各哨抽调一些身手敏捷的老兵，扮演流寇散兵，与“狼筅营”进行对抗演练。起初，习惯了结阵而战的山民们被这些狡猾“流寇”的骚扰、诈败、分割战术弄得颇为狼狈，吃了不少亏。但在一次次总结和改进后，他们逐渐学会了如何保持阵型的同时应对突发情况，阵法的运用也越发纯熟。
校场上，狼筅挥舞如林，藤牌掩护如墙，长枪突刺如毒蛇，配合渐渐默契，喊杀声震天。林天在一旁观看，微微点头。这是一支值得期待的奇兵。
装备的整备更是重中之重。匠作营全力开工，日夜不息。燧发枪的产量暂时无法满足大规模换装，林天便下令优先保障两个火器哨的满员和弹药充足，同时加紧赶制弩箭、修补甲胄。赵瘸子带着几个徒弟，几乎住在了改进弩机的工棚里，按照林天提供的思路，反复试验那古怪的“偏心轮”结构，失败多次后，终于做出一个能省力近三成的模型，虽然依旧粗糙，却让老弓匠们目瞪口呆，看到了希望。
粮草是最大的难题。即便有“预借”来的粮食打底，但要支撑大军远行作战，仍是杯水车薪。孔文清和张文宏算盘打得噼啪作响，眉头越皱越紧。
“将军，即便只带两千战兵，人吃马嚼，每日消耗巨大。按最低标准计算，至少需备足一月之粮，方可启程。然我部现存粮秣，仅够半月之用，且还需留下部分维持堡寨日常…”孔文清面露难色。
林天沉默片刻，道：“能否再向百姓‘预借’一些？”
孔文清摇头：“去岁‘预借’已尽民心，今岁春耕刚过，青黄不接，若再强借，恐生变故。且朝廷调令之事已渐传开，百姓皆知我军或将远行，观望之心更重。”
“周边堡寨呢？联防公库能否周转？”
“各堡皆言困难，所能凑集，不过数百石，于事无补。”
气氛一时沉闷。巧妇难为无米之炊，没有粮食，大军寸步难行。
就在这时，周青匆匆而来，脸上带着一丝古怪的神色：“将军，昌隆行…派人来了。”
“嗯？”林天目光一凝，“所为何事？”
“来的还是那个钱掌柜。他说…听闻将军部奉调南下，剿匪安民，特代表昌隆行，捐赠军粮一千石，以表心意。”
一千石！这可是解了燃眉之急！
但帐内几人脸上并无喜色，反而更加凝重。黄鼠狼给鸡拜年，能安好心？
“他有何条件？”林天冷声问。
“他说别无他求，只愿将军旗开得胜，早日凯旋。还说…若将军在中原需粮草补给，昌隆行在各地皆有分号，或可提供些许便利。”周青道。
“便利？”林天冷笑，“怕是催命符吧。这粮食，恐怕不好吃。”
孔文清皱眉道：“将军，此乃阳谋。我若拒之，则军中无粮，无法开拔，朝廷怪罪下来，我们无法交代。我若受之，则等于承了金鳞会的情，日后若在中原与其发生冲突，或受其掣肘。且这一千石粮食，谁知道里面有没有动手脚？”
“收下。”林天沉吟片刻，断然道。
“将军！”
“收下！”林天重复道，语气坚决，“粮食检查仔细，一粒粒给本将查！确认无误后，立刻入库。他既然敢送，我们为何不敢吃？至于人情…呵，剿匪安民乃是国事，他昌隆行捐粮助剿，是尽大明子民的本分，有何人情可言？将来若有事，该杀则杀，该斩则斩，何必顾虑？”
他看向周青：“告诉钱掌柜，他的‘心意’，本将领了。但昌隆行若真有心助剿，不妨多捐些银两药材，粮食嘛…就不必再送了。”
周青眼睛一亮：“将军的意思是…”
“吊着他们。既要表现出我们急需粮草，又不能让他们觉得完全拿捏住了我们。或许，还能从他们嘴里再抠出点东西来。”林天淡淡道，“另外，严密监视这批粮食的动向，看他们从何处调集，运输路径如何，这或许能摸清他们的一些粮道。”
“明白！”周青领命而去。
“孔先生，文宏，有了这一千石，再加上我们原有和能筹措的，能支撑多久？”
孔文清迅速计算了一下：“可支撑二十日左右。若途中能就地补充一些，或可勉强维持一月。”
“一月…时间依旧紧迫。”林天手指敲着桌面，“必须尽快让朝廷那边明确开拔日期和粮饷方案，我们不能无限期等下去。再写公文，催！语气可以急切一些，甚至…可以暗示若粮饷迟迟不到，军心恐生动摇。”
“是！”
压力之下，黑山堡的潜力被进一步激发。士兵们操练更加刻苦，工匠们熬夜赶工，就连讲武堂的学员们也分担了更多的文书和后勤工作。整个堡垒像一张逐渐拉满的弓，积蓄着力量。
林天走在堡墙上，看着远处苍茫的群山和脚下井然有序的营地。南下中原，前途未卜，凶险异常。但他别无选择，只能迎难而上。
这既是一场危机，或许也是一次机遇。一直困守边镇，终究难以真正壮大。中原虽乱，却也天地广阔。
他需要在这场乱局中，为黑山卫杀出一条血路，也为这崩乱的世道，寻找一线生机。
“报告将军！”一名传令兵奔上城墙，“狼筅营请示，明日演练，可否增加夜间科目？”
“准！”林天毫不犹豫地回答，“告诉他们，流寇可不会只在白天出来。从现在起，一切操练，向实战看齐！”
“是！”
夜色渐深，黑山堡内依旧灯火通明。炉火熊熊，锤声叮当，操练的口号声此起彼伏。
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