桃花被强制跪在院中的青石板上，初时还能听到她压抑的哭泣和因寒冷而不时发出的牙齿打颤声，但随着夜色渐深，露水降下，那声音渐渐微弱下去，只剩下偶尔一两声无法控制的、带着痛苦意味的抽气。
沈怜星在房内，如同热锅上的蚂蚁，坐立难安。
李嬷嬷强行将她按在椅子上，给她灌下了半盏安神茶，却丝毫无法平息她内心的焦灼与愧疚。
窗外呼啸的寒风，每一次吹过，都像是刮在她的心上。
她不能再等下去了！六个时辰，桃花会没命的！
一股不知从何而来的勇气，或许是源于对桃花性命的担忧，或许是连日来的压抑终于到了临界点，沈怜星猛地站起身，推开试图阻拦的李嬷嬷，跌跌撞撞地冲出了房门。
秋夜的寒风如同刀子般刮在她单薄的衣衫上，让她瞬间打了个寒颤。
她一眼就看到了院落中央，那个跪得摇摇欲坠、头发衣衫已被夜露打湿、紧紧贴在身上的瘦小身影。
“桃花！”沈怜星心痛地唤了一声，冲到桃花身边，想将她扶起来。
然而，守在院门外的两名番役立刻上前一步，手中并未出鞘的腰刀交叉一挡，拦住了她，眼神冷漠如冰：“沈姑娘，督公有令，任何人不得靠近，不得求情。”
“让开！”沈怜星第一次在外人面前流露出如此激烈的情绪，她眼圈通红，声音因激动和寒冷而尖锐，“她快不行了！你们没看到吗？会出人命的！我要见督公！我要亲自向他求情！”
番役丝毫不为所动，如同两尊铁塔。
就在这时，一阵沉稳的脚步声由远及近。
墨色的身影出现在月亮门洞下，宫寒渊披着一件玄色狐裘大氅，缓步走来，仿佛只是夜间散步，恰好行至此处。
他身后只跟着提灯的钱太监。
昏黄的灯笼光晕下，他俊美无俦的面容一半隐在阴影中，一半被光照亮，更显得神色莫辨，唯有那双眸子，在夜色中亮得惊人，冰冷地扫过场中情形。
沈怜星像是抓住了救命稻草，也像是看到了最终的审判官。
她挣脱不开番役的阻拦，只能隔着那交叉的腰刀，“扑通”一声朝着宫寒渊的方向跪了下去，眼泪终于决堤，混合着冰冷的夜露，滚落脸颊。
“督公！督公开恩！”她的声音带着哭腔，在寒风中破碎不堪，“千错万错都是我的错！是我不识好歹，是我怠惰拖延！桃花她只是心疼我，她年纪小，不懂事，求您饶了她这一次！六个时辰她会没命的！求您看在……看在她伺候我一场，没有功劳也有苦劳的份上，饶了她吧！我保证，以后绝不会再发生类似之事，我一定按时完成绣屏，绝无怨言！求您了！”
她匍匐在地，额头抵在冰冷潮湿的石板上，卑微地乞求着。
这是她第一次如此清晰地、毫无保留地在他面前展示自己的脆弱和哀求。
宫寒渊停下脚步，站在几步开外，居高临下地看着跪伏在地、瑟瑟发抖的她，又瞥了一眼旁边几乎失去意识、全靠本能跪着的桃花。
夜风拂过他狐裘柔软的毛领，带来他身上那股熟悉的冷冽沉香，此刻却带着一种残酷的意味。
他并未立刻说话，只是静静地看着她哀求的模样，仿佛在欣赏一幅有趣的画面。
过了许久，他才缓缓开口，声音在寂静的寒夜里，平缓得没有一丝波澜，却字字如冰砸下：“主子无能，御下不严，方纵得奴才胆大妄为，窥探上意，阳奉阴违。”
他的话语如同鞭子，抽打在沈怜星的心上，“今日她敢偷减灯油，明日就敢替你传递消息，后日就敢助你私逃。规矩若立而不行，与无规何异？”
他微微俯身，目光落在沈怜星因哭泣而颤抖的脊背上，语气带着一种不容置疑的冷酷：“杂家这是在教你，何为‘管教’。下人犯错，主子求情，只会助长其气焰，令其心存侥幸，下次犯下更不可饶恕之罪。唯有让其切身之痛，方能牢记教训。”
他直起身，语气斩钉截铁，没有任何转圜余地：“今日之罚，必须执行。你若真心为她好，便该记住此次教训，往后严加管束，而非在此徒劳哭求。”
说完，他不再看她一眼，仿佛多看一眼都嫌浪费，转身，墨色的身影融入更深的夜色中，唯有那渐行渐远的脚步声，如同丧钟，敲碎了沈怜星最后一点希望。
“督公——！”沈怜星绝望地抬起头，对着那消失的背影发出凄厉的呼喊，回应她的，只有呼啸而过的、更加冰冷的寒风。
她瘫坐在冰冷的地上，看着身旁气息微弱的桃花，巨大的愧疚和无力感如同深渊，将她彻底吞噬。
她终于明白，在这里，连求情也是一种罪过，只会连累身边人更惨。她所谓的坚持和微弱的反抗，在绝对的权力面前，是如此可笑和不堪一击。
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