马车颠簸了大半日，终于在日落时分，抵达了位于京郊山脚下的温泉庄子。
撩开车帘，映入眼帘的并非想象中的破败景象。
庄子背靠青山，面临一片开阔的田野，远处有炊烟袅袅升起。
庄院本身是座两进的院子，白墙灰瓦，虽不及侯府奢华，却显得干净整洁，透着一股田园的宁静。
听到马车声，庄头带着几个仆役早已在门外等候。
庄头是个四十多岁的汉子，姓陈，皮肤黝黑，面容憨厚，见到魏嬷嬷下车，连忙上前行礼，态度恭敬：“可是魏嬷嬷？小的陈贵，是这庄子的庄头，接到府里消息，早已将院子收拾妥当，恭迎夫人、小姐。”
魏嬷嬷打量了他一番，又看了看他身后那几个虽然穿着朴素、但眼神清亮的仆役，心下稍安。
这陈贵，早年曾受过苏家一点恩惠，苏秦月出嫁时，苏家特意将这个陪嫁庄子的庄头换成了他，本是想着给女儿留个可靠的退路，没想真有用上的一天。
“有劳陈庄头了。”
魏嬷嬷点点头，“夫人和小姐车马劳顿，身子又弱，需立刻安顿歇息。”
“是是是，房间都已备好，热水膳食也准备好了。”
陈贵连忙引着众人入院。
院子不大，但收拾得井井有条。
前院有几间厢房，是给男仆和管事住的。
穿过一道月亮门，是内院。
正房三间，左右各有厢房。
虽家具简单，但窗明几净，被褥都是浆洗过的，带着阳光的味道。
角落里甚至还放着几盆不起眼的绿色植物，增添了几分生气。
“这院子后面引了温泉水，砌了个小池子，夫人和小姐平日可用来沐浴，对身子有益。”陈贵介绍道。
苏秦月被扶到正房歇下，沈怜星也住进了东厢房。
桃花手脚麻利地开始归置行李。
安顿下来后，魏嬷嬷将陈贵叫到一旁细问。
得知这庄子连同附近的几十亩田地，确是苏秦月的私产，收入虽然不多，但维持庄子和她们几人的基本用度是够的。
庄子上现有的仆役，除了陈贵一家，还有两户佃农兼做杂役，都是老实本分人。
“嬷嬷放心，”陈贵压低声音道，“这庄子是夫人的，小的心里清楚。府里……柳姨娘那边，这些年也派人来过几次，想插手，都被小的想办法搪塞过去了。账目和收成，小的都单独记着，绝无含糊。”
魏嬷嬷心中一定，这算是不幸中的万幸。
至少，她们有了一个相对安稳的落脚点，不必完全看侯府脸色。
接下来的几日，便是紧张的安顿和整顿。
魏嬷嬷雷厉风行，重新划分了各人职责，陈贵依旧总管庄子和田地事务，其妻负责厨房和浆洗，桃花贴身伺候沈怜星，魏嬷嬷自己则总揽内外，尤其是银钱和与侯府的联络。
她深知，要想在这里立足，必须尽快掌握经济命脉。
沈怜星也没有闲着。她身体稍好些，便带着桃花在庄子里外转悠。
她看到了绿油油的稻田，看到了在田埂上奔跑嬉笑的农家孩童，看到了庄户们虽然清贫却充满活力的生活。
这与侯府那座精致却冰冷的牢笼，形成了鲜明的对比。
她甚至还去看了后院的温泉池子，氤氲的热气带着淡淡的硫磺味，让她因落水而时常觉得寒凉的身体，感到一丝暖意。
“小姐，这里虽然比不上侯府繁华，但空气真好，天也好蓝啊！”
桃花深吸一口气，脸上露出了久违的、真心的笑容。
沈怜星也微微笑了笑。是啊，这里没有步步惊心的宅斗，没有冷言冷语的嘲讽，虽然清苦，却让人心静。
她看到几个庄户的孩子躲在树后，好奇又怯生生地看着她这个从京城来的“大小姐”。
沈怜星示意桃花拿出随身带的几块饴糖，分给孩子们。
孩子们一开始不敢接，后来一个大点的孩子怯怯地接过，小声道：“谢谢小姐。”
那纯真的眼神，让沈怜星心中一软。
她知道，一切都要从头开始。
但这里，有清新的空气，有温暖的泉水，有忠心的仆从，有相对自由的空间。
这，就是她们新的开始。
夜晚，沈怜星坐在灯下，摊开纸张。
她开始规划，如何利用这相对安全的环境，一边为母亲调养身体，一边……悄然积蓄自己的力量。
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