她再次起身，踱步于屋内。脚步声在空旷的厅堂中回荡，如叩问心魂。
她思及苏家旧日的管家陈伯，忠厚一生，却对朝局知之甚浅；又想起几位交好的商贾，虽富可敌国，却如笼中鸟，只知顺从，不敢窥探上位者的秘密。她需要的，是一位真正懂“局”的人——既通权术，又不依附权贵；既落魄，却仍保清醒。
正沉思间，一阵风从窗缝钻入，吹得案上纸页轻翻，如蝶翅颤动。其中一页账册被风掀起一角，露出一行极小的批注：“……转至‘西市当铺’，凭‘青蚨’为信。”她瞳孔一缩——“青蚨”是古时钱币的别称，但在此处，或许是某种暗号？她心头一震，仿佛在迷雾中瞥见一丝微光。
她迅速将证据重新包好，藏入夹层衣襟，披上斗篷，悄然出门。
城中街市依旧喧嚣。叫卖声、车轮辘辘、孩童嬉闹，交织成一幅市井长卷。她混入人群，却如孤舟行于浪涛，目光冷静地扫过每一处角落。她先至“文渊阁”书馆，那是文人雅士常聚之地。掌柜是个须发花白的老者，见她进来，抬眼打量一番，摇头道：“姑娘所寻之人，老朽未曾听闻。如今世道，真正有才学的，反倒藏于草莽。”
她不语，只轻轻颔首，转身离去。
继而她步入“听雨轩”茶肆，择了临窗的角落坐下，点了一盏龙井。茶香袅袅，她却无心品啜，只侧耳倾听四周。
邻桌几位书生正高谈“新政得失”，言辞激昂，却尽是纸上谈兵。正欲放弃时，忽闻隔壁老者低声对同伴道：“你可听说城西‘慈恩破庙’里来了个疯书生？整日喃喃什么‘权相私印’‘夜渡漕河’，还说户部有鬼……也不知是真疯，还是装傻。”
苏云裳指尖微颤，茶盏轻晃。她不动声色，待二人离去后，悄然向小二打听：“那破庙，可是旧日供奉慈恩大师的那处？”
小二点头：“正是。荒废多年，如今只住些乞丐流民。那书生来得蹊跷，衣衫虽破，谈吐却不俗，还常写些没人看得懂的字。”
她心中已有定数，付了茶资，悄然离去。
城西渐远，市声渐稀。残阳如血，洒在断墙颓垣之上。慈恩庙早已不复昔日香火，庙门半塌，门环锈蚀，门楣上“慈恩”二字已被苔痕侵蚀，几不可辨。她轻推庙门，木轴发出刺耳的“嘎吱”声，在空寂的庙宇中回荡，如夜枭啼鸣。
庙内昏暗，香炉倾倒，神像蒙尘。角落里，一人蜷坐于草席之上，身披破旧儒衫，发如乱草，却仍束着一方褪色的青巾。他手中握着一截炭条，在地上勾画着什么。
苏云裳缓步上前，脚步轻得如同怕惊扰一场旧梦。她轻声开口，声音如风拂竹叶：“先生可是那位通晓朝局、洞悉权谋的隐士？”
那人缓缓抬头，一双眼睛却清亮如寒星，穿透乱发直视她来。他目光如刃，在她脸上逡巡片刻，才沙哑开口：“你……为何寻我？”
“为真相。”她直视其目，不避不闪，“为撕开一层遮天的幕布。”
他嘴角微扬，似笑非笑：“姑娘可知，真相往往比谎言更伤人？”
“我已站在深渊边缘，”她低声答，“不惧再坠一寸。”
他凝视她良久，终于缓缓起身，拍去衣上尘土，虽褴褛，却仍有几分士人风骨。他道：“我姓柳，曾为翰林院编修，因直言获罪，贬黜至此。若你真求真相，我可助你一程——但需你答应我三件事。”
“请讲。”
“其一，所知之事，不得轻传；其二，若涉杀局，你需自担生死；其三……”他顿了顿，目光如炬，“若终有一日，你得势，须还这朝堂一丝清明。”
苏云裳肃然拱手：“我苏云裳，以苏氏先祖之名起誓，必守此约。”
柳先生微微颔首，眼中闪过一丝赞许。他拾起地上炭条，在残破的地砖上缓缓画出一幅简图——六部、权府、银号、漕道，以线相连，如星罗棋布。
“你手中的账册，”他低声道，“看似只涉贪墨，实则暗藏‘漕银转运’之秘。沈之遥不过是台前棋子，真正掌控这条线的，是……”
话音未落，庙外骤然响起杂乱的脚步声，夹杂着金属碰撞的冷响——是刀鞘与甲胄之声。
苏云裳与柳先生对视一眼，皆从对方眼中看出惊涛骇浪。
她迅速将炭条痕迹抹去，低声道：“有人来了……是冲你，还是冲我？”
柳先生冷笑：“在这京城，哪有‘偶然’的相遇？怕是我们的谈话，早已被人听了去。”
苏云裳迅速环顾四周，庙后有破窗，通向一条窄巷。她伸手扶住柳先生：“走，先离此地。这局未终，我们还不能落子。”
两人正欲后退，庙门却被猛地撞开——数名黑衣人立于门口，面覆黑巾，手中长刀出鞘，寒光凛冽。
夕阳彻底沉落，夜，悄然降临。
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