咸丰二年五月初六，天刚蒙蒙亮，云阳县城的青石板路上已沾了些露水。罗大纲推开喜迎客客栈的木门，一股带着烟火气的晨雾扑面而来。他拢了拢身上的青布长衫，目光扫过街边——这客栈是安庆商会的产业，自打他住进来，掌柜的总带着几分客气的疏离，店小二上菜时也总忍不住偷瞄他，罗大纲心里门清，这些人怕是余盛派来盯着他的。
“客官早，要些啥？”街角的包面摊前，摊主是个满脸皱纹的老汉，见他过来，热情地招呼着。
罗大纲在摊前的长凳上坐下，道：“来碗包面，多放辣。”他想听听这城里人的口气，看看余盛到底把云阳治理成了什么样。
老汉应着，手脚麻利地往锅里下包面。旁边两张桌前，几个穿着短打的汉子正吃着，嘴里聊着闲话。
“听说了没？余大人要带大军去打夔州了！”一个矮壮汉子压低声音，眼里却闪着兴奋，“上次云阳一战，余大人把清军打得落花流水，这次去夔州，保管也能赢！”
另一个瘦高汉子嚼着包面，含糊道：“那是自然！余大人就是咱们的活菩萨，要不是他，咱们现在还得受清军的气，哪能像现在这样，顿顿有饭吃，日子安稳？”
“可不是嘛！”旁边一个挑着竹筐的货郎接话，“以前清军来的时候，动不动就抢粮，现在安庆军在这儿，商铺开门到半夜都没事，连街上的乞丐都少了——听说都被余大人安排去垦荒了，有手有脚的，能有口吃的，谁愿意当乞丐？”
罗大纲端着碗热辣的包面，听着这些话，心里暗暗吃惊。他走过不少地方，清军治下的城池，百姓们提起官兵，不是怨就是怕，像云阳这样，百姓真心拥护“反贼”的，还是头一回见。他喝了口汤底，麻辣劲儿直冲喉咙，却觉得心里亮堂了些——余盛能得民心，这股势力，比他想象中更有潜力，也更值得合作。
吃完包面，罗大纲沿着街道逛。街边的商铺鳞次栉比，卖盐的、卖布的、卖瓷器的，还有安庆商会的铺子，门口摆着火柴、煤炉，几个伙计正招呼着客人。他凑过去看，那火柴盒上印着“安庆造”三个字，一擦就着，比火折子方便多了。
“这位客官，要点啥？”伙计笑着问。
罗大纲摇摇头，转身走开。他注意到，街上的百姓脸色都很红润，少有面黄肌瘦的，连穿的衣服都还算整齐。走到东门时，更是热闹——水门处停着十几艘船，民夫们扛着粮食、生铁，往来穿梭，吆喝声此起彼伏。一条支流从山脚下穿城而过，汇入护城河，水面上漂着几艘货船，正往城里运盐。
“站住！干啥的？”城门旁的安庆军士兵拦住一个形迹可疑的乞丐，那乞丐支支吾吾说不出话，士兵使了个眼色，旁边两个便衣汉子上前，把人拉到了巷子里。罗大纲心里一动——这哪是乞丐，分明是探子，看那便衣的做派，怕是余盛手下监察司的人，虽然到达云阳的时日还短，但他对这个部门已经如雷贯耳，没办法，谁让他一来就被监察司的人抓了起来？这让他想起来前明的锦衣卫。
他逛了一上午，心里已有了底。余盛治理下的云阳，民生安定，商业兴旺，军容整肃，比清廷的不少城池都强。这样的人，要是能和太平天国合作，定能给清军添不少麻烦。
五月初九，云阳县衙正堂。余盛坐在主位上，手里把玩着一把火铳，见罗大纲进来，抬了抬眼：“罗先生这几日在云阳，住的可还舒服？看得可还满意？”
罗大纲拱手行礼，直言道：“余将军治理有方，云阳百姓安居乐业，罗某佩服。”
余盛笑了笑，放下零件：“先生是个爽快人，我也不绕圈子。经过商议，安庆军同意与太平天国合作。”
罗大纲眼睛一亮，刚要说话，就听余盛继续道：“但我有三个条件。第一，双方互不干涉内政，你太平天国的教规管不到我安庆军，我也不插手你们的事。第二，商业互通，安庆商会的货在你们地界，不能加征苛捐杂税；你们要的粮草军械，我按市价供应，但得用真金白银换。第三，军事合作只限于牵制，我能在四川打清军，帮你们分担压力，但不会派兵去广西；你们也一样，不用管我在川东的动作。”
这三个条件条条务实，没有半分虚言。罗大纲沉吟片刻，道：“余将军的条件，罗某应了。只是我天国眼下缺粮缺武器，不知大当家能否先助一臂之力？”
“自然。”余盛点头，“五日后，安庆商会会调五千石粮、三百支火绳枪和一万发弹药，先生可随商队一同南下。”
罗大纲大喜，刚要谢，余盛又道：“还有一事相求。先生是太平天国的水师统领，我安庆军想组建一支内河水师，还请先生在这几日里，指点一二。”
罗大纲心里清楚，此时清廷势大，帮助余盛就是帮助天国，而且余盛刚刚答应支援一批物资，他没理由不答应。所以，罗大纲没有丝毫迟疑，爽快应道：“抗清本是一体，此事罗某义不容辞。”
余盛站起身，道：“如此多谢先生。午时我便率军出征夔州，吸引清军在四川的兵力，也算给太平天国的见面礼。”
罗大纲听到这话，都想忍不住翻白眼了，心里暗道：这余盛，比传闻中更难捉摸，既有文人的算计，又有武将的果决，倒是个做大事的人。
罗大纲很清楚，出兵夔州是安庆军的既定战略，无论有没有两家合作这回事，余盛都会出兵，但此刻余盛讲出来，却能白白捡天国一个人情。但他是个聪明人，也不点破，只是说了声“多谢余将军！”这就是聪明人与聪明人之间的默契。
两人刚出正堂，就见张慧提着药箱从大门进来，袖口沾着点药汁——方才还在军医所查看伤兵。她见了罗大纲，只是颔首示意，目光却落在余盛胳膊上：“伤口换过药了？暂时先别舞刀弄枪，扯着伤不好。”
余盛抬手按了按左臂——云阳决战时中箭的地方还缠着纱布，笑着应道：“知道了。你在后方盯着，李信和吴天那边多留意，别让清廷的探子钻了空子。”
张慧嗯了一声，又看向罗大纲：“罗先生，远来是客！这段时日在云阳，有什么需要尽管开口；至于组建水师的事，徐参事会全程配合。”
罗大纲见这对夫妻一个主外一个主内，默契得很，心里更添了几分郑重，连声道谢。
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