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雍正九年的夏天，在一种表面平静、内里紧绷的氛围中流逝。宝亲王弘历的册封，如同一块投入湖面的巨石，彻底改变了朝堂与后宫的生态。前来巴结、依附的四阿哥党（如今该称宝亲王党）悄然形成，而原本一些观望或对八阿哥弘晟抱有期望的势力，则不免失望，或转而投效，或更加蛰伏。
胤禛对此心知肚明，但他要的正是这种效果。他需要尽快确立继承人的权威，以减少未来的不确定性。他开始将更多具体的政务交给弘历处理，如审核部分省份的秋粮奏销、参与讨论官员考核等，自己则从旁指点，锤炼其实际理政能力。弘历亦不负所望，处事公允，思虑周详，虽偶有书生之见，但在胤禛的敲打下，进步神速，其“贤王”之名愈发响亮。
相比之下，八阿哥弘晟似乎完全沉浸在了武事之中。他大部分时间都泡在西山火器营和“演武堂”，与兵将们同吃同练，对火炮、鸟枪的运用及战术革新提出了不少切实可行的建议，其勇武与务实作风，倒也赢得了不少军中将领的敬佩。胤禛偶尔召见，问及军事，他能对答如流，目光灼灼，充满了对沙场建功的渴望。胤禛对其勉励有加，赏赐军械马匹，但君臣之分，兄弟之别，已在他一次次强调弘历的“宝亲王”身份与弘晟的“皇子”身份中，泾渭分明。
然而，就在这权力格局逐渐明朗之际，一场突如其来的变故，却深深撼动了胤禛看似坚不可摧的内心。
皇贵妃年世兰，在生下幼子后，身体一直未能完全恢复。雍正九年的深秋，一场并不算严重的风寒，竟引得她旧疾复发，数日高烧不退，太医院束手无策，即便胤禛动用了灵泉，也回天乏术。这个陪伴了他两世，被他极力呵护、倾注了最多复杂情感的女人，最终还是香消玉?殒。
翊坤宫内，药石枉然。年世兰弥留之际，屏退了左右，只留胤禛在榻前。她容颜憔悴，却努力扯出一个笑容，颤巍巍地握住胤禛的手，气若游丝：“皇上……臣妾……要先走一步了……”
“世兰，别胡说，朕不会让你有事！”胤禛紧紧握着她的手，声音带着自己都未察觉的颤抖。重生以来，他运筹帷幄，掌控一切，却终究留不住心爱之人的性命。
年世兰微微摇头，眼中含着泪，却异常清醒：“皇上……臣妾知道……您待世兰，已是极好……够了，真的够了……只求皇上，看在我们这几个孩子的份上……多看顾他们……晟儿性子急……静姝还小……昕儿……”
她气息微弱，已说不下去，只是用尽最后力气，深深地看着胤禛，那目光里有爱恋，有不舍，有恳求，最终，缓缓闭上。
胤禛怔怔地坐在榻前，握着那只逐渐冰冷的手，两世的记忆汹涌而来——潜邸时的娇艳明媚，封妃时的意气风发，失去孩子时的悲痛欲绝，解开误会后的依赖眷恋，还有这些年沉淀下来的温柔与相伴……这个他重生后发誓要弥补、要守护的女人，最终还是离他而去了。
巨大的悲痛与空虚瞬间攫住了他。即便拥有系统，即便重活一世，他依然无法逆转生死。
“皇阿玛……”得到消息匆匆赶来的弘晟、静姝和尚且懵懂的弘昕，跪在榻前，哭声一片。弘晟更是伏地痛哭，不能自已。
年世兰的薨逝，如同在平静的湖面投下又一块巨石。胤禛辍朝三日，以皇贵妃之礼厚葬，谥号“敦肃”（取敦厚肃敬之意，略过其前世的骄纵），哀荣备至。其丧仪之隆重，远超寻常妃嫔。
皇贵妃之死，也让后宫格局再次洗牌。
皇后宜修依旧被幽禁，无力他顾。
敦妃博尔济吉特氏资历最老，子女众多，但胤禛并未让其接管宫权，反而将协理六宫之权，正式交给了多年安分守己、且育有宝亲王的谦嫔安陵容，晋其为贵妃。此举，既是酬其多年温婉，更是进一步巩固弘历的地位。
其他妃嫔，如敬贵妃、欣嫔等，也各有抚慰。
然而，胤禛的心，似乎随着年世兰的离去，也冷硬了几分。他处理朝政依旧勤勉，对皇子们的培养规划也依旧清晰，但那份偶尔流露的、因盛世景象和子女绕膝而产生的温情，却明显淡了。他更加沉默，目光也更加深邃难测。
他将对年世兰的承诺记在心里，对弘晟、静姝、弘昕三人明显多了几分格外的关注和宽容，尤其是对性情最像其母的弘晟，在他专注于军事的同时，也时常敲打其性情，引导其走向正途。
这一日，他独自站在翊坤宫外，这里已被封存，一如他内心某个柔软的角落。秋风萧瑟，卷起落叶。
“世兰，你放心……”他喃喃自语，“朕答应你的，都会做到。我们的孩子，朕会护他们周全。这大清江山，朕也会交给一个……足以承载它的人。”
他的目光，不由自主地投向了南书房的方向，那里，宝亲王弘历正在批阅奏章。悲伤过后，帝国的车轮依旧要向前。而他，这位失去了此生最爱、历经两世的帝王，将带着更深的孤寂与更强的意志，继续他未竟的旅程，直至生命的终点。
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