篝火的光芒在摩根布满风霜的脸上跳跃，那道长长的疤痕从眉骨斜划至嘴角，在明暗交错中显得格外深刻。他的目光在陆景行和林锐身上停留片刻，又转向艾拉面前摊开的数据板和那个不起眼的衬铅盒。
“‘火山民’……‘灰烬之父’……”摩根用粗大的、指节变形的手指轻轻敲击着木箱边缘，发出沉闷的笃笃声，“那是很久以前，从跨洋短波里偶尔能捕捉到的词汇了。像风中的余烬，微弱，但坚持。我们一度以为，旧大陆除了少数苟延残喘的据点，早已彻底沉默或被‘秩序’吞噬。”他抬起眼，目光锐利，“你们能从那里过来，还能得到‘灰烬之父’的信物和托付……看来，海峡对岸的抵抗之火，比我们想象的要顽强。”
“抵抗需要代价，”陆景行平静地回应，在摩根对面坐下，“冰岛正在燃烧，‘新秩序团’的军队和他们的‘净化者’在那里激战。我们带来的消息，就是关于他们更宏大的疯狂——‘火神之锻’。”
摩根微微颔首，示意艾拉继续。
艾拉深吸一口气，将她从冰岛获得的情报、对“火神之锻”计划的分析，以及“灰烬之父”关于总控中枢可能在北美的推测，尽可能清晰扼要地陈述了一遍。她没有提及团队内部过多的细节，但重点突出了计划的全球性威胁本质。
随着艾拉的讲述，篝火周围原本窸窣的声响渐渐消失。修理工具的人停下了手，交谈的人闭上了嘴，连角落里的孩子都被大人示意安静。所有人的目光都聚焦过来，空气中弥漫开一种沉重而惊惧的寂静。显然，“火山”、“全球灾难”这些词汇，触动了深埋在每个人记忆或传承中的末日恐惧。
“人为引爆火山带……”摩根听完，沉默了很久，才缓缓开口，声音比之前更加低沉沙哑，“这确实……符合‘秩序团’那群疯子的逻辑。他们崇拜‘净化’，痴迷于用极端手段‘重塑’世界。如果他们认为旧世界的‘杂质’包括了我们这些不肯服从的‘残渣’，那么拉着整个世界陪葬，对他们来说或许不是不可接受的选择。”
他环视了一圈周围表情各异的社区成员。“你们听到了。这不再仅仅是抢夺一口干净的水井、几箱过期罐头，或者一块能种植的屋顶。有人想把炉子彻底掀翻，让所有人都没饭吃。”
“你们相信他们？”一个靠在墙边、满脸横肉、手臂刺青的男人瓮声瓮气地开口，眼神充满怀疑地扫视着陆景行一行人，“就凭他们几句话，一个打不开的盒子，还有一辆撞烂的怪车？”
“帕克，注意你的言辞。”摩根淡淡地说，但语气不容置疑。叫帕克的男人哼了一声，别过头去。
“我们不需要你们完全相信，”陆景行迎向那些怀疑的目光，“我们只需要信息：关于‘新秩序团’在北美，特别是在东海岸的活动重心、重要设施、能源网络节点。以及，任何可能与他们所谓‘地壳能量项目’或大型源晶应用研究相关的线索。我们自己会去验证。”
“然后呢？”凯勒抱着手臂站在摩根侧后方，声音冷冽，“就算你们找到了什么，五个人，一辆快散架的车，能做什么？去炸了‘秩序团’的总部？还是对着他们的反应堆吐口水？”
“知识本身就有力量，”艾拉忍不住开口，手指抚过数据板光滑的表面，“尤其是当它关于一个可能毁灭无数人未来的阴谋时。将它传递出去，找到可能联合的力量，寻找计划的弱点……总比坐在这里，等待灾难从远方降临，或者被‘清道夫’一点点压缩生存空间要强。”
她的话引起了一些低声议论。显然，“清道夫”的威胁是切实压在“回声隧道”每个人心头的石头。
摩根抬手，示意安静。“凯勒的问题很实际，但艾拉小姐的话也有道理。在废土上，无知和孤立往往死得最快。”他顿了顿，看向陆景行，“你们想要情报，可以。但情报不是免费的，尤其是在这里。而且，知道得越多，往往死得也越快。你们确定要踏入这片早已被划分好的、充满血腥味的棋盘？”
“我们从坐上那辆车开始，就已经在棋盘上了。”林锐摸了摸额头上渗血的绷带，咧嘴笑了笑，带着一丝苦涩和决绝，“现在只想看看，对手的‘王’到底藏在哪里。”
摩根深深地看了他们一眼，那目光仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂。然后，他缓缓点头。“好。那么，作为换取情报，以及我们为你们的伤员提供治疗、允许你们暂时栖身的代价：第一，你们必须共享所有关于‘火神之锻’和‘新秩序团’在冰岛及跨洋活动细节的已知信息；第二，在你们离开前，需要为我们完成一项任务——一项我们人手不足、或者不便直接出手的任务。内容稍后告知。第三，”他指了指那个衬铅盒，“在适当的时候，我们需要验证‘灰烬之父’信物的真实性，并且，如果可能，希望借助其特性，解决我们社区面临的一个小麻烦。”
条件苛刻，但并非不可接受。主动权在对方手中。
“我们可以同意前两条，”陆景行谨慎地回答，“关于第三条，我们需要知道具体是什么‘麻烦’，以及如何‘借助特性’，评估风险后再做决定。”
“合理。”摩根没有坚持，“那么，先履行第一条，并听听我们所能提供的……关于这片‘棋盘’的粗略模样。”
接下来的几个小时，在篝火旁，在昏黄的光线下，一场信息交换深入展开。
艾拉将她整理好的、关于“新秩序团”在冰岛的军事部署特点（侧重空中优势和重型攻坚）、能量武器应用、以及“净化者”小队作战模式的数据，详细展示并解释给摩根和社区里几位看起来像是头目的人听。她也提供了对“火神之锻”装置的能量特征推测和可能的远程控制模式分析。
而摩根，则以一种冷静到近乎冷酷的语调，勾勒出北美东海岸，尤其是纽约及周边区域的末日格局：
1. “新秩序团”：并非铁板一块，但在东海岸势力最强。他们以灾变前几处坚固的军事基地、科研设施和地下掩体为基础（如传闻中的“五指湖堡垒”、“阿巴拉契亚指挥节点”），建立了数个区域中心。在纽约地区，他们的主要据点位于长岛西部原军事基地和斯塔滕岛部分区域，控制着残留的港口设施和少数还能起降垂直起降飞机的场地。他们的目标是彻底控制“源晶”资源和相关技术，清除或吸纳所有其他幸存者势力，建立所谓“有序新世界”。直属武装“净化者”装备精良，训练有素，但数量有限，更多依靠外围的“清道夫”和拉拢的掠夺者团伙进行日常控制和资源掠夺。
2. “钢铁议会”：盘踞在纽约废墟核心地带（主要是曼哈顿中城和下城某些加固的摩天楼群和地下基础设施）的另一个大型幸存者联盟。由多个前军队、工程师、技术官僚团体以及强大的拾荒者家族联合而成。他们拥有相对完善的内循环系统（水净化、地下种植、小型制造），掌握不少旧时代遗留的工业设备和技术知识，实力雄厚，但内部派系林立，对外政策以自保和有限贸易为主，与“新秩序团”处于紧张的冷战和对峙状态，时有摩擦。他们严格控制核心区域，对外来者极度警惕。
3. “自由镇”与零散社区：散布在废墟外围、郊区、以及更远乡村地带的各种中小型幸存者社区。“回声隧道”就是其中之一。这些社区形态各异，有的以农业为主，有的擅长手工艺或打捞，有的则是纯粹的掠夺者巢穴。他们在“新秩序团”和“钢铁议会”两大势力的夹缝中求生，时而合作，时而对抗，时而被迫纳贡。普遍缺乏重武器和稳定能源，生存艰难。
4. 其他势力与危险：包括但不限于：因源晶辐射或生化泄漏产生的变异生物群落；游荡的、失去组织的匪帮；信仰奇异末日教派的狂热团体；以及……摩根提及此时语气格外凝重——偶尔出现的、身份不明但装备极其精良、行动隐秘的“第三方”人员，他们似乎对特定的旧时代科研遗址或源晶富集点感兴趣，行事风格与“秩序团”和“钢铁议会”皆不相同。
“至于你们关心的，可能与‘地壳能量’或大型源晶应用相关的地点，”摩根让凯勒展开一张手绘的、极为粗糙但涵盖了纽约及部分新英格兰地区的泛黄地图，“有几个传闻或已知点：一是‘秩序团’在长岛疑似进行深层钻探和地热\/源晶混合实验的‘燧石山设施’；二是‘钢铁议会’控制下、曼哈顿中城某栋摩天楼底部传闻中的‘旧时代超导对撞机遗迹’——那里据说有极强的残留磁场和源晶反应；三是……更北边，波士顿地区。灾变前那里就是生物科技、高能物理和新兴能源研究的重镇。有零星的、未经证实的消息提到，在查尔斯河畔的某处掩体，或剑桥区的废墟深处，可能存在一个未被完全摧毁或发掘的‘源晶综合研究基地’，代号似乎与‘普罗米修斯’或‘火炬’有关。那里可能是‘秩序团’，也可能是其他势力重点关注的区域。”
波士顿。这个地名让艾拉精神一振。她父母的研究所，最后的讯号似乎也指向波士顿地区！
“从纽约到波士顿，沿途呢？”陆景行追问。
“陆路？”摩根摇头，“几乎不可能。主要高速公路要么被彻底堵塞、成为变异生物的巢穴或匪帮的关卡，要么就在‘秩序团’或‘钢铁议会’的严密监控下。荒野地带充满未知危险和污染区。你们那辆车如果完好，或许能尝试一些偏僻的次级公路，但以它现在的状态……”他未尽之言很清楚。
“那么，任务是什么？”陆景行直接问道，“帮助我们修复车辆，并提供前往波士顿的安全路线信息，这应该包含在你所说的‘任务’报酬里吧？”
“聪明。”摩根露出一丝几乎看不见的笑意，“任务地点就在曼哈顿下城，靠近‘钢铁议会’实际控制区的边缘。那里有一栋半塌的旧时代通讯大厦，地下残留着一个可能还能工作的中型备用发电机组和燃料库。‘钢铁议会’的人知道那里，但那里处于双方势力范围的模糊地带，而且建筑结构极其不稳定，他们不愿意冒险大规模进入。我们需要里面的几样东西：特定型号的工业轴承、高纯度铜线缆、以及……如果可能，找到他们遗留的、关于附近区域地下管道和电缆布局的图纸。这些东西对我们维护隧道系统和改善能源供应至关重要。”
他看向陆景行：“你们有技术员（指艾拉），有经历过废墟探索和战斗的人。人数少，目标小，如果足够小心和幸运，或许能成功。作为回报，我们会倾尽全力，利用我们仓库里所有可用的零件和社区工匠的技术，帮你们修复那辆车，至少让它恢复基本的陆行能力。同时，提供一条我们知道的、相对隐秘的、从纽约外围北上至康涅狄格州南部荒野的路线信息。再往北，就需要你们自己想办法了。”
任务危险，但回报是他们急需的。而且，探索那栋通讯大厦，或许也能获得一些额外的信息或资源。
“我们需要时间考虑，并查看我们车辆的详细损伤报告。”陆景行没有立刻答应。
“可以。凯勒会带你们去临时休息处。明天天亮后，你们可以派人和我们的工匠一起去海滩评估车辆。至于任务，”摩根站起身，高大的身影在火光下拉得很长，“给你们一天时间决定。记住，在这里，犹豫和软弱，有时候比敌人更致命。”
篝火渐渐熄灭，人们各自散去，回到各自的洞穴或角落。“回声隧道”重新陷入一种带着警惕的宁静。陆景行一行人被凯勒带到大厅边缘一个较小的、用旧帆布隔出的独立空间，里面铺着干草和几张破旧的毯子。
围坐在一起，压低声音，他们开始消化今晚获得的海量信息，并讨论摩根提出的任务。
北美格局的复杂和险恶远超预期。他们就像突然被抛入一片暗流汹涌、遍布礁石的陌生海域。
但至少，他们有了地图的碎片，知道了“敌人”和“潜在盟友”的大致方位。
而波士顿，那个可能藏着父母研究线索和“新秩序团”关键计划中枢的城市，如同迷雾中的灯塔，虽然遥远而危险，却给出了清晰的方向。
现在，他们需要做出选择：是否为了修复“逐光号”和获取北上路线，去冒险探索那片介于两大势力之间的、不稳定的废墟？
夜深了，地下隧道里的微弱光芒如同呼吸般明灭。在干草和旧毯子的气味中，疲惫的五个人，在生存与使命的双重压力下，艰难地权衡着下一步。
（第一百二十四章 完）
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