未时初，城西。
土地庙在一条偏僻的巷子尽头，庙门早已破败，匾额歪斜，露出里面黑黢黢的正堂。庙后有三棵老槐树，树干粗壮，枝叶枯黄，在秋风中瑟瑟发抖。
陆清然提前一刻钟就到了。
她没有直接去第三棵槐树下，而是绕到土地庙侧面的一处矮墙后，那里堆着些废弃的砖石，正好可以藏身，又能看清庙后的情况。
秋日的午后，阳光斜斜地照下来，在地上拉出长长的影子。巷子里很安静，只有风吹过槐树叶的沙沙声，偶尔有远处街市的喧哗隐约传来。
陆清然屏住呼吸，将身体完全隐在阴影里，眼睛一眨不眨地盯着第三棵槐树。
时间一点一点过去。
未时三刻到了。
没有人来。
槐树下空空荡荡，只有几片落叶被风卷着打旋。
陆清然的心沉了下去。
是对方发现了她？还是这根本就是一个恶作剧？或者……有什么变故？
她耐着性子，又等了一炷香的时间。
依然没有人。
就在她准备起身离开时，一阵轻微的脚步声从巷口传来。
陆清然立刻伏低身子。
来的是个孩子，约莫八九岁，穿着破旧的夹袄，脸上脏兮兮的，手里拿着半个烧饼，一边吃一边东张西望。他走到第三棵槐树下，左右看了看，然后蹲下身，在树根处扒拉了几下，从土里挖出一个小布包。
孩子拿起布包，拍了拍上面的土，转身就跑。
陆清然立刻从矮墙后闪身而出，几步追上去，一把抓住孩子的后领。
“啊！”孩子惊叫一声，手里的布包掉在地上。
“谁让你来拿这个的？”陆清然的声音很冷。
孩子吓得浑身发抖：“是……是一个大叔……他说这树下有宝贝，让我来拿，拿到了就给我一串糖葫芦……”
“什么样的大叔？”
“戴……戴着斗笠，看不清脸……声音很尖……”
又是那个声音很尖的人。
陆清然松开孩子，捡起地上的布包。布包很小，用普通的灰布裹着，系得很紧。她拆开布包，里面没有信，没有纸条，只有一件东西——
一枚铜钱。
不是普通的铜钱，是一枚“厌胜钱”，民间俗称“花钱”，通常用于祈福、辟邪，或者作为玩赏。这枚花钱正面是“太平通宝”四个字，背面却刻着一个图案：一只蜘蛛，腹部有叶形标记。
和纸条上的一模一样。
陆清然盯着那枚花钱，眉头紧锁。
这是什么意思？
约她来，不现身，只让一个孩子送来一枚花钱？
是在戏耍她？还是在传递什么信息？
她翻来覆去地看着那枚钱，忽然发现，“太平通宝”的“太”字，刻得有些奇怪——最后一笔的点，不是圆点，而是一个极小的、几乎看不见的三角形。
她用手指摩挲那个三角形，发现它是微微凸起的，像是后来刻意加上去的。
陆清然从怀中取出随身携带的放大镜（她自己磨制的水晶片），对着那个三角形仔细看。
不是刻上去的。
是焊上去的。
用极细的金丝，焊成了一个微小的三角形，嵌在铜钱表面。
金丝……
陆清然猛地想起，在“鹞子”的账册里，有一条记录：
“丙寅年十二月，东方使传：宫内‘金线’已备，可着手‘织网’。需‘巧手匠’三名，速送。”
金线。
织网。
巧手匠。
她父亲陆文渊，最擅长的就是精细物件的修复和制作，尤其是金玉镶嵌。
如果当年宫里真的需要有人用金线“织网”——制作某种带有暗记的信物或者标记——那么父亲很可能是被选中的人之一。
而这枚花钱上的金丝三角形，会不会就是父亲的手艺？
如果是，那么这枚花钱，就不是普通的标记。
它可能是一个凭证。
一个“蛛网”内部流通的凭证。
或者……一个求救信号。
陆清然攥紧那枚花钱，冰凉的钱币硌着掌心。她看了一眼那个还站在一旁、吓得不敢动的孩子，从怀里摸出几个铜板塞给他：“走吧，今天的事，不要告诉任何人。”
孩子接过钱，连连点头，一溜烟跑了。
陆清然重新走回土地庙后，在第三棵槐树下仔细搜寻。她用随身带的小铲子挖开树根周围的土，一寸一寸地翻找。
终于，在离树根约半尺深的地方，她挖到了一个油纸包。
油纸包不大，包得很严实，打开后，里面是一封信。
信很短，只有两行字：
“欲救汝父，先除东使。今夜子时，西直门。”
落款是一个简单的“北”字。
北？
北方使？
陆清然的心跳骤然加快。
这封信……是“蛛网”内部的人写给她的？而且，是“北方使”？
这可能吗？
“蛛网”四方使者之间，难道不是一体的吗？为什么会有人要借她的手除掉东方使？
是内斗？是借刀杀人？还是……又一个陷阱？
她将信纸凑到鼻尖，仔细闻了闻。纸张是普通的宣纸，墨是寻常的松烟墨，没有特殊气味。但从墨迹的晕染程度和笔画的干涸状态来看，这封信写下的时间不会超过十二个时辰。
也就是说，是昨天深夜或者今天凌晨写的。
那时候，她刚刚从“泥鳅”口中问出东方使的特征。
对方的消息，灵通得可怕。
陆清然将信和花钱一起收好，快步离开了土地庙。
她需要时间思考，需要理清这一切。
---
申时，法政司书房。
陆清然将自己关在房间里，桌上摊着那张信纸、那枚花钱，还有她整理的所有线索。
东方使要杀她。
北方使要借她的手杀东方使。
而她，要救父亲。
这三者之间，有什么联系？
如果北方使真的想除掉东方使，为什么自己不动手？为什么要找她这个外人？
除非……北方使不能亲自出手。
或者，北方使想嫁祸给她。
又或者，北方使和东方使之间，有某种制约，让他们不能直接冲突。
陆清然想起“鹞子”临死前说的话：“三次下毒的人，都不是同一个。”
如果“蛛网”内部真的有多个派系，如果四方使者各自代表不同的势力，那么他们之间的明争暗斗，就说得通了。
而父亲，作为一个掌握着某种秘密的“匠人”，可能是这些派系都想控制、或者都想灭口的对象。
所以北方使才会找上她——因为她是最有理由、也最有能力对付东方使的人。
但这依然可能是陷阱。
陆清然闭上眼睛，深吸一口气。
她需要更多的信息。
需要知道，今夜子时西直门，到底会发生什么。
也需要知道，萧烬那边，怎么样了。
她走到书案前，铺开纸笔，开始写信。
这封信是写给萧烬的，但她不打算通过暗焰的渠道——太慢了。她要用的，是另一个方法。
一个冒险，但可能更快的方法。
她将东方使的特征、内务府老太监的嫌疑、以及刚才收到的匿名信内容，简明扼要地写了下来。然后，她将那枚花钱用油纸包好，和信纸一起，塞进一个小小的竹筒里。
竹筒是她特制的，两端有软木塞，密封性很好。
陆清然拿着竹筒，走出书房，来到后院。
后院角落有一个鸽笼，里面养着三只信鸽。这不是官府的信鸽，是她自己私下养的，原本只是为了试验一些药物对鸟类的影响，但现在，它们有了别的用途。
她抓出最健壮的那只灰背鸽，将竹筒绑在它的腿上，然后走到院墙边，抬手一扬。
信鸽扑棱棱地飞起，在空中盘旋了一圈，然后朝着西北方向飞去。
陆清然仰头看着那只鸽子渐渐变成一个小黑点，消失在远空。
这只鸽子没有受过专业训练，不一定能飞到萧烬手中。它可能会迷路，可能会被鹰隼捕食，可能会落在不知名的地方。
但这是她现在能想到的，最快的传信方式。
“一定要送到啊……”
她轻声说。
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与此同时，西北，三岔口以北十里。
萧烬和他的三百亲卫，已经在这片荒凉的戈壁中潜伏了两个时辰。
天色渐渐暗下来，最后一缕夕阳的余晖消失在地平线尽头，夜幕像一块巨大的黑布，缓缓覆盖下来。风更冷了，带着沙粒和枯草的气息。
他们藏身在一处干涸的河床里，河床两侧是高耸的土崖，正好可以遮挡身形。战马被拴在崖下的背风处，士兵们或坐或卧，尽量保存体力，没有人说话，只有粗重的呼吸声和偶尔的铠甲摩擦声。
萧烬靠坐在土崖边，手里拿着那张已经看过无数遍的简易地图。
地图是他根据乌尔汗的供词和当地向导的描述绘制的，上面标注着“鬼市”的大致位置——一个废弃的铁矿，地面部分早已坍塌，但地下被挖空了三层，入口极其隐蔽。
“王爷，”李震凑过来，压低声音，“哨探回报，铁矿周围有暗哨，至少二十人，都是好手。而且……铁矿东侧两里处，有一支约五百人的马队驻扎，看装束，是威北侯的旧部。”
萧烬点点头，脸色凝重。
三百对五百，又是夜袭，本就不占优势。而且对方还有暗哨，一旦被提前发现，就是腹背受敌。
“王爷，咱们是不是等主力部队过来再……”李震试探着问。
“等不了。”萧烬摇头，“主力部队在五十里外，就算现在掉头，也得明天中午才能到。一夜时间，足够‘蛛网’转移或者销毁证据了。”
他顿了顿，看向李震：“而且，我们不是来打仗的。我们是来救人的。”
李震沉默了。
他知道王爷说的对。但他们只有三百人，要潜入一个守备森严的地下据点救人，还要面对可能数倍的敌人，这几乎是不可能完成的任务。
“王爷，”李震忽然道，“末将有个想法。”
“说。”
“咱们可以分兵。”李震指着地图，“派一百人，绕到铁矿东侧，制造动静，吸引那支马队的注意力。剩下两百人，趁乱潜入铁矿。只要能找到人，立刻撤，不和对方纠缠。”
萧烬看着地图，沉思片刻。
“太冒险。”他缓缓道，“一百人对五百人，一旦被缠住，就是死路一条。”
“那也比三百人全军覆没强。”李震咬牙，“王爷，末将愿意带那一百人。”
萧烬看了他一眼，忽然笑了。
那笑容很浅，但在夜色中，有一种说不出的暖意。
“你跟了我多少年了？”他问。
“十二年。”李震挺直腰板，“末将十六岁从军，就在王爷麾下。”
“十二年……”萧烬轻叹，“时间真快。”
他站起身，拍了拍铠甲上的沙土，目光投向铁矿的方向。
夜色中，那片区域只有几点零星的灯火，像鬼火一样飘忽不定。
“就按你说的办。”萧烬终于开口，“但不是一百人，是五十人。五十轻骑，一人双马，制造动静后就往北撤，不要硬拼，拖住他们就行。”
“五十人？”李震惊道，“那太少了！”
“够了。”萧烬的声音很平静，“人越少，机动性越强。而且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色：“我们不能把所有人都折在这里。万一……万一我回不去了，总得有人，把消息带回去。”
李震的脸色变了：“王爷！”
“这是命令。”萧烬打断他，“去准备吧，亥时行动。”
李震还想说什么，但看着萧烬坚定的眼神，终究没再开口，只是重重抱拳：“末将……领命！”
他转身离开，去挑选那五十名死士。
萧烬重新坐回土崖边，从怀中取出陆清然那封信，又看了一遍。
父在西北三岔口，雀巢丙字房，代号砚师。
短短十几个字，他几乎能背下来了。
砚师……
他想起很多年前，陆文渊在宫中修复一方古砚时的样子。那么专注，那么认真，仿佛手中不是一块石头，而是整个世界。
那样一个人，怎么会卷入这样的阴谋？
还是说，正是因为他的专注和认真，才让他看到了不该看的东西，才让他落得如此下场？
萧烬将信纸折好，重新收进怀中。
然后，他抬起头，看向东南方向。
那是京城的方向。
千里之遥，烽火连天。
清然，你现在……怎么样了？
他想起离京前夜，她站在月光下，将和离书递给他的样子。脊背挺得笔直，眼神清亮，没有哀求，没有示弱。
那时候他以为，他们之间，就此了断了。
可现在，他知道，有些东西，是断不了的。
就像有些责任，是逃不掉的。
“王爷！”
一个亲卫快步跑来，手里拿着一个小竹筒：“有信鸽！落在咱们营地附近，腿上有这个！”
萧烬接过竹筒，捏碎火漆，抽出里面的信纸。
是陆清然的字迹。
他快速扫过，脸色渐渐凝重。
东方使……内务府……虎口疤……左撇子……
还有那封匿名信：欲救汝父，先除东使。今夜子时，西直门。
萧烬的手，微微收紧。
信纸在他指间发出轻微的声响。
清然有危险。
而且，危险就在今夜。
他看了一眼天色，已经彻底黑了，星辰开始浮现。
亥时行动，子时……他这边应该刚刚潜入铁矿。
相隔千里，他什么都做不了。
萧烬闭上眼睛，深吸了一口冰冷的空气。
再睁开时，眼中只剩一片决绝。
“李震！”他喝道。
“末将在！”
“计划有变。”萧烬的声音像淬了冰，“我给你三十人，不是制造动静，是强攻。不惜一切代价，把铁矿东侧那支马队引开，越远越好。”
李震惊呆了：“王爷，三十人强攻五百人？那是送死！”
“所以你要快。”萧烬看着他，“一炷香时间，制造出五百人规模的攻势。然后立刻往北撤，不要回头。”
“那王爷您……”
“我带两百七十人，直插铁矿。”萧烬的目光看向黑暗中的那个方向，“速战速决，救到人立刻走。”
他顿了顿，声音低沉：“清然在京城有危险，我们必须尽快结束这边的事，赶回去。”
李震终于明白了。
王爷是要用三十条命，换一个速战速决的机会。
为了救人。
也为了……赶回另一个人身边。
“末将……明白。”李震的声音有些沙哑，“三十死士，必不辱命。”
他转身离开，背影在夜色中显得格外决绝。
萧烬站在原地，看着手中的信纸，又看了看京城的方向。
清然，撑住。
等我。
（第312章 完）
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