紫宸殿的晨钟余音刚散，殿内文武百官按品级分列两侧。
永昌帝高踞龙椅，明黄帐幔垂落两侧，将他的面容半掩在阴影中，唯有偶尔扫过群臣的目光，带着一丝若有若无的玩味。他指尖轻叩龙椅扶手，声音不高，却清晰地传遍殿内每一个角落：“此次陇中旱灾，倒是闹得沸沸扬扬。朕听闻，有个叫周琸玉的商人，倒是出了不少力。刘爱卿，此事是你经办，说来听听。”
话音落下，殿内瞬间安静。所有人的目光都集中在户部侍郎刘执徐身上。
他整理了一下朝服，缓步出列，躬身行礼：“回陛下。确有其事。商人周琸玉，在灾情爆发之初，便主动联络京城各大商行，奔走募捐。据户部统计，他个人及牵头募集的钱粮，约占此次民间募捐总额七成。不仅如此，他还亲自带人于城外设棚施粥，制定了‘按户分粮、按龄施粥’的规则，现场秩序井然，未发生一起哄抢事件。经他之手，直接或间接救助的灾民，不下十万人，于稳定灾情、安抚民心，功不可没。”
刘执徐的回答字字精准，只陈述事实与数据，绝口不提之前赵玉琸上交奏折希望捐官一事。
永昌帝嘴角微扬，似笑非笑地看向群臣：“哦？一个商人，何许人也？”
身边的内侍快步走到永昌帝身边，附耳密语。
永昌帝听完内侍所说才仿若大悟：“噢......原来是几月前那个想要捐官市令的商人啊。能有如此见识与担当，倒是难得。”
话音刚落，御史大夫贺谦便快步出列，笏板在手中攥得紧紧的，语气带着几分急切与激烈：“陛下！臣以为，此风断不可长！周琸玉一介商贾，身处贱籍，却公然聚众行善，其心可诛！”
他又向前半步，声音陡然拔高，“赈灾乃朝廷之事，轮不到一个商人插手。他以钱粮笼络流民，今日能让灾民对他感恩戴德，他日便能以钱财蛊惑众生！此等行为，与谋逆无异，应立即将其锁拿问罪，以儆效尤，免得天下商人纷纷效仿，坏了朝廷纲纪！”
工部侍郎杜仕恩紧随其后，语气带着几分痛心疾首：“贺大夫所言极是！陛下，‘士农工商’乃祖宗定下的等级秩序，商人重利轻义，本就应居于末位。周琸玉此举，看似是赈灾，实则是为其商行博取名声，方便日后垄断市场、牟取暴利。若陛下对他加以褒奖，便是向天下传递‘经商优于耕读’的信号。长此以往，谁还愿意安心耕作，谁还会苦读圣贤书考取功名？届时，农田荒芜、朝堂无人，国将不国啊！”
就在此时，工部尚书公西恒缓步出列。他不像贺谦那般激动，也不像杜仕恩那般夸张，语气平静却字字诛心：“陛下，臣附议。况且，此事看似是周琸玉之功，实则乃户部侍郎刘大人调度有方、统筹得力。若陛下因赈灾之事奖赏一个商人，置朝廷官员的努力于何地？置朝廷体统于何地？莫非我煌煌天朝，已需靠商贾之力来维系稳定，户部已无人可用，只能求助于商人了吗？”
他话锋一转，目光直逼刘执徐：“刘侍郎，你让一个商人主导赈灾，是户部真的无人，还是……另有所图？”这句话才是最阴险的一击。表面上是维护朝廷体面，将功劳归给刘执徐，实则是将刘执徐架在火上烤，暗示他与周琸玉勾结，借赈灾之名谋取私利。
在短暂的寂静后，刘执徐步伐略显沉重地出列，脸上满是沉痛与诚恳。他面向御座，深深一躬：“陛下，公西尚书此言，如当头棒喝，令臣汗颜。臣，确有失职之处。但当时灾情如火，流民聚集城外，已有冲击官仓之象！臣与户部同僚日夜调度，然国库空虚，胥吏尽出仍杯水车薪。臣……当时束手无策，几近绝望。”
说到关键处，刘执徐双手持笏，向御座郑重一拱，目光恳切地望向永昌帝：“正当臣焦头烂额之际，是商人周琸玉，感念陛下平日仁德，主动散尽家财......臣当时顾不得‘士农工商’之序，只想着如何最快地让灾民吃上饭，不让京城外出现易子而食的惨状，以免玷污陛下圣明！”
贺谦表情微抽，心里暗骂刘执徐这个老狐狸真是油嘴滑舌、恶心、撒起谎来不打草稿。
刘执徐诚挚地把自己的内心剖析给永昌帝看后，身体又微微转向公西恒方向，但目光平视其身前空地，随后右手轻轻握拳置于心口。
“公西尚书，您久居庙堂，或不知民间疾苦。当时情形，若换做是您，您是选择默守成规，坐视流民生变，酿成大祸；还是如臣一般，抓住这唯一一根稻草，先解君父之忧？至于‘另有所图’......臣当时只图陛下心安，只图大垚稳定。若这也算‘所图’，那臣，认了。”
公西恒身形微微一滞。他面上从容的神色瞬间褪去，眼皮垂下，指节在笏板上无声地扣紧。旋即，他转向御座，极轻地摇了摇头，唇边掠过一丝冰冷的讥诮，仿佛在说：“好个伶牙俐齿，倒打一耙。”
永昌帝眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，看向左相蒋佑平：“蒋爱卿，你怎么看？”
蒋佑平缓缓出列，语气平和，带着几分调和之意：“陛下，刘侍郎主动陈情，其心可鉴。贺大夫、公西尚书所言，不无道理，‘士农工商’的秩序不可轻易打破，朝廷体统亦需维护。”
顿了顿，又继续说道：“然，周琸玉赈灾活民，救灾民于水火，亦是不争的事实。若对其加以奖赏，恐坏纲常；若对其进行惩罚，则寒了天下义士之心，日后再遇灾情，无人敢伸手相助，于陛下圣名有损。此事，确实两难。”
蒋佑平这番话，看似和稀泥，但只有这样，才能在这种敏感问题上，由皇帝亲自拍板、平息纷争。
永昌帝将所有人的反应尽收眼底，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。他需要一把“刀”，一把能划破朝堂陈旧分布，却又能被他牢牢控制的刀。
这个周琸玉，似乎是个合适的人选。
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