半月后，安亲王府东院。
宋知画端坐于紫檀木大案之后，案上堆叠着高高低低的账册，如同小山。青黛与采薇侍立两侧，协助翻阅整理。燕博文给予的私产契书已被她妥善收好，如今摆在面前的，是更为庞杂的王府公中账目。
她正式接手王府中馈已有三日。顾王妃将对牌钥匙移交时，只温和叮嘱了一句“若有难处，随时来问”，便放手不再过问，信任之意明显。然而，这信任背后，是沉甸甸的担子和无数双或明或暗的眼睛。
宋知画随手拿起一本记录日常采买的账册，指尖划过光洁的纸面，目光沉静地逐行扫过。初看条目清晰，米面粮油、时蔬鲜果、布帛针线，似乎并无不妥。但看得细了，那数字便透出蹊跷来。
“青黛，”她声音平和，听不出情绪，“去取去年同时期的采买账来。”
“是，世子妃。”青黛应声，很快从另一摞账册中找出相应簿子。
两相对照，宋知画的指尖在其中几项上轻轻点了点：“今春的时蔬价格，竟比去岁同期高出三成有余。今岁风调雨顺，并无灾荒，这价格，涨得有些蹊跷。”
采薇凑近看了看，低声道：“世子妃，或许是市价波动……”
“波动也应有迹可循。”宋知画打断她，又拿起另一本记录器皿修缮的账册，“这只官窑青花瓷瓶，上月报损，记录是‘不慎碰碎，碎片已弃’。价值八十两的物件，碎了便碎了，连个碎片核验都无？”
她接连又指出几处：库房记录的锦缎数目与领取数目对不上缺口；外院一项修缮工程，用料工钱远超市价；几个田庄上交的收益，连续两年都有小幅下滑，理由皆是“年景不佳”。
问题零零总总，看似都是小疏漏，但积少成多，便是触目惊心的亏空。且这些账目做得颇为圆滑，若非极细心且通晓庶务之人，极易被糊弄过去。
“去请内府管采买的张管事，还有库房的李管事过来。”宋知画合上账册，语气依旧平淡。
不多时，两位管事一前一后进来。张管事身材微胖，面团团一张脸，未语先带三分笑。李管事则干瘦精明，一双眼睛滴溜溜转着。
“给世子妃请安。”两人行礼。
宋知画让他们起身，直接将那本采买账册推了过去，点到那几项价格异常之处：“张管事，这几样时蔬的价格，比去岁同期高出不少，是何缘故？”
张管事脸上笑容不变，躬身道：“回世子妃的话，今年虽说年景不错，但城外几个大的菜圃遭了虫害，供应少了，价格自然就上去了。这些都是有市无价的东西，一天一个行情，小的也是按市价采购，断不敢虚报。”他说得滴水不漏，仿佛合情合理。
宋知画目光转向李管事：“李管事，库房那件官窑青花瓶，报损时为何不留存碎片核验？王府规矩，贵重器物损毁，需留存证据，以便稽核。这规矩，可是改了？”
李管事面色不变，只道：“世子妃明鉴，当时那瓶子碎得厉害，下人们打扫时不小心，连同其他杂物一并清理了。是小的疏忽，下次一定注意。”他将责任推给下人，自己只担个“疏忽”之名。
宋知画静静听着，并不动怒，也不立刻驳斥。她端起手边的温茶，轻轻呷了一口，茶水温润，却压不下心头那丝冷意。这两人一唱一和，推诿责任，显然是惯了如此应对。
阻力不在明处，而在这些看似恭敬、实则绵里藏针的应对里，在这些积年形成的、盘根错节的惯例中。
“原来如此。”她放下茶杯，声音依旧平稳，“既然二位管事都说是市价波动、下人疏忽，那便暂且记下。只是往后采买，需附上当日市行交易的凭据，以便核对。库房器物损毁，无论价值大小，碎片必须留存，由我过目后方可处理。这是新立的规矩，可记清楚了？”
张、李二人对视一眼，皆从对方眼中看到一丝不以为然，但面上依旧恭敬：“是，谨遵世子妃吩咐。”
“下去吧。”宋知画挥挥手。
两人退下后，采薇忍不住低声道：“世子妃，他们分明是搪塞……”
“我知道。”宋知画淡淡道，“初来乍到，他们欺我年轻，又自持是府中老人，背后或许还有人撑腰，自然不会轻易服软。查账易，清账难，理顺人事，更难。”
她重新翻开账册，目光落在那些模糊的墨迹和看似合理的数字上，指尖无意识地敲着桌面。这王府的水，比想象中更深。吴侧妃虽已倒台，但她多年经营留下的暗桩和积弊，岂是一朝一夕能清除的？还有那些等着看她笑话的……
“去将王府所有管事的名册，以及近五年的账目概要，全部调来。”宋知画吩咐道，眼中闪过一丝锐光，“既然要查，就查个底朝天。阻力越大，越说明这脓包，非挑不可。”
青黛和采薇精神一振，齐声应道：“是！”
窗外蝉声聒噪，更衬得室内一片寂静。宋知画埋首于浩瀚账海之中，神情专注。
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