“请他进来。”刘庆应道，语气如常。
一旁的何腾蛟却下意识地又蹙起了眉头，低声嘀咕：“刘宪之（刘之凤字）此时前来？莫非又是哪里河堤决口、急需工款？”
如今他执掌内阁，统筹全局，最怕的就是各部堂官前来伸手要钱，每来一次，都让他在这位手握财权的平虏侯面前，倍感窘迫与压力。
刘庆看了何腾蛟一眼，微微一笑：“元辅不必紧张，是本侯传他来的。”
何腾蛟闻言，这才暗暗松了口气，只要不是来要钱的便好。
话音未落，工部尚书刘之凤已微躬着身子，快步走入文渊阁。他先是对刘庆恭敬行礼：“下官刘之凤，参见侯爷。不知侯爷召见，有何吩咐？” 态度极为谦卑谨慎。
刘庆抬手虚扶：“刘部堂不必多礼。今日唤你前来，确有要事交办。”
他说话间，阁内何腾蛟、高名衡等人的目光都聚焦过来。经过这一整日的冲击，几位阁老都心知肚明，这位平虏侯召见特定官员，必然又有新的、往往是大胆至极的想法要付诸实践。
刘庆没有绕圈子，直接下达指令：
“其一，开封方面调集的千余名熟练工匠，不日即将抵京。这些人抵达后，其人事管辖、技艺安排，皆归你工部直管，你需妥善安置他们的住宿、生计，勿使其有后顾之忧。”
刘之凤连忙应承：“侯爷放心，下官已命人清理出原军器局附属的营房，足以安置这些工匠及其家小。”
“甚好。”刘庆点头，继续道，“这些人中，有精通新型炼钢法的好手。你从中遴选得力者，即刻派往迁安铁厂，督导当地改进工艺，务必提升铁料产量与品质。”
“下官遵命，抵达后即刻甄选派往。”刘之凤再次躬身。
“其二，不止是安置。”刘庆语气加重，“本侯要你在工部之下，新设一局，专司机械制造，名称便定为‘机械局’。这些开封来的工匠，即为该局骨干。其首要任务，并非单纯制造军器，而是要着力研究、改进并推广如蒸汽机等新式机械，探索其于矿山、水利、纺织等诸多民生行业之应用。”
刘之凤虽然对“蒸汽机”的广阔用途仍感模糊，但设立新衙门是明确指令，他立刻记下：“下官明白，回去即着手筹建机械局，拟定章程。”
“其三，”刘庆走到悬挂的京畿地图前，指向西山方向，“命你工部，即刻筹划于京西西山脚下，依托永定河水力之便，兴建一座官办‘水泥厂’。”
“水泥？”刘之凤听到这个完全陌生的词，脸上露出了与方才何腾蛟类似的困惑神情，“敢问侯爷，此……水泥为何物？有何用途？”
刘庆转过身，言简意赅地解释道：“一种新型胶凝材料。以石灰石、黏土等物经煅烧、研磨而成，使用时加水拌和，凝固后坚硬如石。其功用，可替代如今筑城、建房、修路所用的三合土、糯米灰浆等，不仅更为坚固耐久，且施工便捷，成本有望大幅降低。未来修筑道路、桥梁、堤坝、厂房乃至民宅，皆可大量使用。”
刘之凤仔细咀嚼着“水泥”二字，虽仍无法具体想象，但“坚固耐久”、“成本低廉”八字已深深打动了他。工部每年为河工、城防耗费的灰浆物料钱粮堪称巨万，若真有此物……他谨慎问道：
“侯爷，此物制作之法？原料可易得？”
“制法不难，关键在于配比与煅烧温度。原料嘛，”刘庆指向地图上的西山，“石灰石、黏土、石膏，西山一带储量丰富，近水楼台。永定河可提供水力粉碎、搅拌，亦可利用水力鼓风，节省人力。你即刻选派得力干员，随开封来的匠人中熟知此道者前往勘探选址，尽快试制。”
“下官遵命！”刘之凤精神一振，若真能成，这将是工部一大政绩。“只是……侯爷，这建厂、试制，初期耗费恐怕不小，这银子……”
此话一出，旁边的何腾蛟心头又是一紧，下意识地看向刘庆。
刘庆似乎早有准备，淡淡道：“初始经费，先从……本侯会拨付五万两，作为启动之资。待出了成品，验证效用后，再由工部列入正项预算。刘部堂，此事需快，京城的改造、通往天津卫的道路，乃至未来的水利工程，都等着用它。”
“侯爷深明大义，下官必竭尽全力，不负重托！”刘之凤连忙保证。
“不止是水泥厂。”刘庆走回案前，铺开一张更大的图纸，“机械局成立后，首要任务之一，是仿制并改进开封带来的蒸汽机模型。我们要造的，不是只能抽水、打铁的机器，而是能带动更多器械，甚至……未来能牵引车辆的力量之源。”
“牵引车辆？”刘之凤觉得今日听到的每一件事都超出了他的认知范围。
“此事稍后再议。当务之急是三件事：安置工匠、建立机械局、投产水泥厂。刘部堂，你肩上的担子不轻。”刘庆目光炯炯地看着他，“工部，将成为大明焕然一新的引擎，而非只是修修补补的衙门。你可能胜任？”
刘之凤感受到话语中的重量，一股久违的豪情涌上心头，他肃然道：“侯爷信重，下官万死不辞！工部上下，定当唯侯爷马首是瞻，开创一番新局！”
“好！”刘庆颔首，“去办吧。有何难处，可直接来报我。”
“下官告退！”刘之凤匆匆离去安排。工部乃至整个大明的格局，或许真要从今日起，开始地动山摇的变革了。
待刘之凤的脚步声消失在文渊阁外的廊道中，室内重新归于寂静，刘庆并未立刻埋首于案牍，而是将手中的朱笔轻轻搁下，目光缓缓扫过在座的何腾蛟、高名衡等几位阁臣：
“诸位都看到了。刘部堂此去，肩上的担子非同小可。日后我大明欲图强盛，诸多变革之基，恐怕大半要落在工部实务之上。无论是方才所议的这水泥、机械、乃至未来的铁路，皆需仰仗工部钻研推行。”
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