刘庆喉头滚动，张了张嘴却不知如何应答，只能低声道：“臣…… 臣二者皆想兼顾。”
“兼顾？” 德妃转过身，目光锐利地盯着他，“你这般犹豫不决，让哀家如何敢将皇儿慈延托付于你？”
“娘娘，这两事本就不相干！” 刘庆蹙眉抬头，“臣定会护殿下周全。”
德妃忽然放缓了语气，声音里添了几分怅然：“那于私而言，你为了自己的名声，就情愿辜负昭惠郡主吗？她入佛门已有数年，青灯古佛的清苦，本宫也是有所耳闻，你当真不知？”
刘庆沉默片刻：“臣知。”
“那你为何……” 德妃追问。
“娘娘，臣不能为了郡主，再去伤害另一个人。” 刘庆的声音低沉而坚定，“秀姑与臣相濡以沫，同历生死，她吃过的苦，比郡主更多更重。”
德妃长叹一声，重新落座，语气里满是失望：“本宫就知道你会这般回答。你回去吧，本宫还是那句话，要哀家答应皇儿登基之事，你就得应下本宫的条件，否则……” 她顿了顿，目光投向窗外萧瑟的庭院，“本宫带着皇儿在这行宫了此残生也无妨。”
“娘娘！” 刘庆急声道，“您难道就愿意看到天下无主，烽烟再起吗？”
德妃抬眼看向他，眼神里带着一丝笃定：“本宫相信侯爷定然有办法的。”
刘庆出得行宫之时，轻叹一声，他是宁愿打仗，至少能将此间事拖上一拖，只要一安定下来，定然有人要提及立君之事，可德妃这态度“哎。”
其实他心里有种想法就是不分主次，不分嫡庶，但这也仅仅是想法，在自己家无论如何都可以，但在外人眼中，自然还是要分个高下的，尤其那还是郡主，朱家的血脉，如何能不讲究，可要让秀姑没个名份，那自己和那畜生何异。
开封城外的军工坊日夜不息，炉火熊熊映红了半边天。铁匠铺的锤击声此起彼伏，“叮叮当当” 的脆响与风箱的 “呼呼” 声交织成急促的乐章，火星子随着铁砧的起落溅成漫天星火。工匠们赤着臂膀，汗水顺着黝黑的脊梁滚落，将通红的枪管浸入冷水，瞬间腾起的白雾中带着刺鼻的铁腥气。
火器局内更是忙碌，工匠们正将火药按比例配好，小心翼翼地装入纸壳弹；库房里已堆起小山般的火铳、铅弹与火药桶，新铸的山炮炮身锃亮，炮口直指苍穹，仿佛随时能发出震耳欲聋的轰鸣。
成衣坊的妇人们飞针走线，将麻布缝制成军服，甲胄坊的铁匠则在为将士们打造新式铠甲，甲片碰撞声清脆悦耳。
这座被战火反复蹂躏的古城，如今成了天下瞩目的焦点。南至南京秦淮河畔的酒楼茶肆，北到太原府的驿站公馆，无人不在揣测平虏侯刘庆的下一步棋。
茶馆里的说书人拍着醒木，唾沫横飞地讲述济南大捷的盛况，末了总会捻须沉吟：“诸位猜猜，平虏侯下一步是挥师入蜀，还是饮马江南？”
巴蜀之地早已风声鹤唳。剑门关外旌旗密布，张献忠的大西军在此屯集了十万精锐，关隘处增设了数道鹿角与壕沟，滚木礌石堆满了城头。
而刚从潼关撤回汉中的高得捷部，更是让川陕边境的气氛骤然紧张。
江南的局势同样暗流涌动。刘庆大军刚一撤离，江北四镇的兵马便如饿狼般扑向空置的地盘，相互攻伐不断。黄得功部强占扬州盐场，刘良佐则率军突袭淮安粮仓，昔日同袍转眼成仇敌。
南京朝堂之上，马士英与阮大铖等人急得如同热锅上的蚂蚁，一边调兵弹压四镇，一边派人日夜打探开封的消息。
“若刘庆此时南下，江南半壁江山弹指可定啊！” 马士英在朝会上捶胸顿足，指着地图上四镇混战的区域，“这些骄兵悍将只顾内斗，哪里是平虏侯的对手？”
御史却忧心忡忡地摇头：“好在济南一战，刘庆折损了万余精锐，火器也损耗过半，短时间内怕是无力南下。只是这开封的军工坊日夜不停，待他补足了军械，恐怕……”
这话如同一盆冷水浇在众人头上，殿内顿时鸦雀无声。谁都清楚，刘庆麾下的火器威力无穷，济南城下二十万清军灰飞烟灭的惨状犹在眼前。
如今四镇兵马忙于内耗，南京城防形同虚设，若刘庆真要挥师南下，简直如探囊取物。
唯有长江岸边的百姓，望着滔滔江水忧心忡忡。他们听闻了《忠魂歌》里 “十日扬州恨” 的悲泣，也见过四镇兵马的蛮横抢掠，更知道那位在开封厉兵秣马的平虏侯，既是抗击鞑虏的民族英雄，也是令南京权贵闻风丧胆的虎狼之师。
天下的目光聚焦在开封城头那面 “平虏” 大旗上，等待着决定乾坤的下一步动向。
盛京的大政殿内，寒气从金砖地面丝丝缕缕往上冒，与殿中弥漫的哀伤气息交织在一起。往日里议事时的喧嚣争执荡然无存，只剩下此起彼伏的叹息与压抑的啜泣，连梁柱上悬挂的八旗旗帜都似无力垂落，染上了一层灰败之色。
济尔哈朗端坐于东侧首位，手指无意识地摩挲着腰间的玉牌。他望着阶下一片缟素的文武百官，眼前不断闪过济南战败的军报 —— 八旗精锐与绿营汉军共计二十万大军，逃出山海关时竟不足四万。
摄政王多尔衮身中数铳战死沙场，英亲王阿济格力竭自刎，豫亲王多铎重伤垂危，早已神志不清；连汉人降将中最勇猛的孔有德，也在突围时被火炮轰碎了营帐，尸骨无存。
二十万雄师灰飞烟灭，曾经饮马长江的雄心壮志，如今只剩下满殿的哀鸿遍野。
“启禀太后，蒙古科尔沁部遣使求见，言说愿‘助’我大清镇守边境，实则索要牛羊万头、布帛千匹！”
一名章京颤声奏报，话音未落便被殿中抽气声淹没。众臣皆知，所谓 “助守” 不过是趁火打劫，往日里对大清俯首帖耳的蒙古各部，如今见八旗元气大伤，早已起了异心。
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