刘庆带兵出征之时，正是春播的时节。作坊里的蒸汽顺着木窗往外冒，可往日里有条不紊的秩序，却悄悄乱了套。
“如夫人，城西的水车坏了，该派谁去修？”
“如夫人，新到的药材受潮了，库房要不要重新翻修？”
“如夫人，河南来的商队说要加订五十坛烈酒，咱们的酒糟怕是不够了……”
刘府的门槛都快被踏破了。孙苗攥着手里的酒曲方子，看着院里络绎不绝的人影，鬓角的碎发被急出的汗水濡湿。自刘庆走后，集中没了主事之人，大小事务竟都往她这里涌。
“诸位乡亲，” 她放下方子，起身对着众人福了福身，声音细弱“我不过是侯爷的妾室，实在不敢越俎代庖。集中的老人多，不如……”
“如夫人这话就错了。” 为首的老工匠拄着拐杖，浑浊的眼睛里透着恳切，“侯爷走时虽没明说，可谁不知道您是他心尖上的人？集中的酿酒、作坊，哪样不是您跟着侯爷一手操办的？除了您，谁还能拿得定主意？”
旁边的账房先生也附和道：“是啊，桃红姑娘那性子，问她三句只答一句，实在担不起事。如夫人，您就别推辞了。”
孙苗望着众人期盼的眼神，指尖绞着围裙上的布结。她跟着刘庆来到小宋集后，每日琢磨的不过是酒曲的配比、蒸馏的火候，何曾想过要管这些家长里短的政务？可架不住众人再三恳请，加上看着集中的事务渐渐停滞，她终是叹了口气：“罢了，酿酒的活计我先交出去，若是有什么做得不妥的地方，还望诸位多担待。”
话虽如此，真要上手时，孙苗才知其中的难处。光是每日处理集中的纠纷，就耗去了她大半的精力。有两家起了争执，吵到刘府门前时，她正拿着账本核对商队的订单，被这阵仗吓得手一抖，墨汁在账页上晕开一大片。
“都是乡里乡亲的，抬头不见低头见，” 孙苗强作镇定，端出两盏热茶，“何必伤了和气？” 她几句话说得公允，又许诺让木匠帮忙重新打桩，两家才悻悻离去。
这般忙了月余，孙苗脸上的稚气渐渐褪去，眉宇间多了几分干练。只是每到夜里，她对着刘庆留下的那盏油灯，总会想起自己的身份 —— 说到底，她不过是个妾室，哪有资格替主母打理家事？
德妃带着皇子和朱芷蘅抵达小宋集的那天，孙苗正在酒坊查看新酿的米酒。听到通报时，她手里的酒勺 “哐当” 一声掉进酒缸，溅起的酒珠打湿了裙摆。
“快，快备些好茶点心。” 她慌慌张张地往刘府赶，鬓边的银钗歪了也顾不上扶。穿过集中的石板路时，不少百姓都探头张望，对着车队指指点点 —— 谁也没想到，这小宋集竟能迎来龙子凤孙。
刘府的正厅里，德妃端坐在上首，一身素色宫装虽洗得发白，却难掩威仪。皇子在她怀里，好奇地打量着四周。而站在一旁的朱芷蘅，穿着月白僧袍，手里捻着一串佛珠，看到孙苗进来，只是淡淡颔首。
“民妇孙苗，见过德妃娘娘，见过殿下。” 孙苗福身行礼，膝盖微微发颤。她与朱芷蘅重逢的喜悦，早被惶恐压了下去 —— 在她心里，这位出身高贵的郡主，才配做刘府的主母，更别提还有一位至今下落不明的原配夫人。
寒暄过后，孙苗特意拉着朱芷蘅到后院，红着脸：“郡主， 集中的事我实在不敢做主，您来了正好，这主母的位置本就该是您的。”
朱芷蘅嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“姐姐说笑了，我早已看破红尘，哪懂什么当家理事？” 她顿了顿，目光落在院角的香炉上，“明日你给我找处清净地方，我要设个香堂。”
孙苗愣住了：“郡主还要……”
“他不让我当尼姑，我偏要日日礼佛，” 朱芷蘅的声音里带着几分赌气的意味，眼里却闪过一丝黯然，“气死他才好。”
孙苗吓得连忙摆手：“郡主三思，侯爷知道了会生气的。”
“他生气才好呢。” 朱芷蘅转过身，不再理她。
孙苗再三恳请无果，只得在集中的东头找了处带菜园的宅院。工匠们铺地砖时，她还特意叮嘱：“多开几扇窗，让屋里亮堂些。” 夜里想起这事，总怕刘庆回来会怪罪，翻来覆去睡不着，索性起身往酒坊去，借着酿酒的活计排解焦虑。
德妃和皇子暂居刘府后，孙苗更是小心翼翼。她瞧着德妃虽谦和，却总带着皇室的疏离，加上皇子，总与百姓混居也不妥。思来想去，还是去请教朱芷蘅。
香堂里青烟缭绕，朱芷蘅正跪在蒲团上诵经。听到孙苗的来意，她睁开眼：“皇家仪仗不宜与民争地，找处背山面水的地方，建个三进宅院，围上院墙便是。”
孙苗得了主意，立刻指挥集中的人动工。奠基那日，她特意请德妃去看风水，又让木匠在门楣上刻了 “皇恩院” 三个字。德妃抚摸着皇子的头，望着远处的炊烟，轻声道：“有劳孙姑娘费心了。”
孙苗连忙摆手：“这是民妇该做的。” 她望着初具雏形的宅院，心里却越发不安 —— 不知刘庆归来时，看到这一切会是何种光景。
夜里的小宋集，作坊的蒸汽渐渐散去，只剩下香堂的油灯还亮着，昏黄的光晕透过窗棂，在青石板路上投下斑驳的影子。孙苗站在廊下，望着天上的残月，忽然苦笑出声：“这都是些什么事啊！”
“姐姐，你还在想娘娘和郡主的事？” 桃红轻手轻脚地走来，手里捧着一件夹袄，往孙苗肩上披。她的绣鞋踩在廊下的木板上，发出 “吱呀” 的轻响，在这寂静的夜里格外清晰。
孙苗拉过她的手，指尖冰凉，叹道：“不知道相公回来之后，会不会责怪我。” 她摩挲着桃红手指上的薄茧 —— 这双手往日里只知绣花描红，如今却也跟着学打算盘，磨出了不少硬皮。
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