高名衡凝视着他，好一会儿抬头望向窗外，估摸了一下时辰，叹道：“罢了，事不宜迟，走吧，快些随我入宫面圣，或许还能赶得及。”
高名衡转身大步向书房门口走去，刘庆见状，赶忙起身，紧紧跟在高名衡身后，两人的身影很快消失在书房外的走廊上。
暮色像一块沉重的幕布，沉甸甸地压在紫禁城的琉璃瓦上。高名衡与刘庆一路快马加鞭，马蹄扬起的尘土在余晖中弥漫。
他偷瞥了眼高名衡，只见其神色凝重，紧抿着双唇，额头上刻着深深的川字纹，显然也在为即将到来的面圣而忧心忡忡。
二人在宫门口递上名帖，等待通传的间隙，刘庆只觉时间被无限拉长，每一秒都似一年那般难熬。终于，有太监小跑过来，尖着嗓子宣他们进宫。沿着蜿蜒曲折的宫道前行，两侧宫墙高耸，压抑得让人喘不过气，刘庆的脚步声在空旷的宫道上回响，显得格外突兀。
乾清宫，宫内烛火摇曳，光影在墙壁上晃荡，映出一片昏黄。崇祯坐在龙榻之上，神色疲惫，眼下乌青，眉头习惯性地拧着，手中还握着一份奏章。
听闻高名衡和刘庆前来面圣，他不由一惊，他自然首先是想到河南战事有变，然他都没有半点消息，那自然不是，他轻轻一笑“想来是那刘庆对封赏而来。”
秀娥为他添加了香油道“陛下还是先让他们说说吧。”
崇祯点点头“那只老狐狸，今日朕让他言，他之意是想让刘庆成为一总兵，可无奈，这么多年来，哪有如此年轻之总兵。”
秀娥轻轻一笑，收拾好东西缓缓出了乾清宫，崇祯也不知自己为何会迷上了秀娥，这许久来，日夜相伴，却还是感觉时日太短。
见高名衡与刘庆进来，他抬了抬眼皮，声音带着几分倦怠：“高卿，这么晚了，所为何事？”
高名衡撩起袍角，“扑通” 一声跪地，刘庆见状，也慌忙跟着跪下。高名衡深吸一口气，朗声道：“陛下，臣今日前来，是为河南刘庆刘将军之事，此事关乎昭惠郡主，还望陛下恩准臣细细道来。”
崇祯帝听闻 “昭惠郡主” 四字，眼神里闪过一丝疑惑，坐直了身子，摆了摆手：“讲吧。”
高名衡稳了稳心神，将刘庆所述之事，从芷蘅与周奕封的纠葛，到周延儒奏请赐婚，再到刘庆甘愿舍弃战功、带兵赴山东抗清以救芷蘅的想法，一五一十地向崇祯帝禀明。期间，崇祯帝的脸色愈发阴沉，眉头越皱越紧，目光不时扫向跪在一旁的刘庆，眼神里既有愤怒，又有思索。
待高名衡讲完，崇祯猛地一拍龙案，案上的笔墨都跟着跳了起来，他怒声喝道：“刘庆，你好大的胆子！为了一个女子，竟想出如此荒唐的主意。山东虽战事吃紧，但河南亦不容有失，你身为将领，不想着如何保家卫国，却在此纠缠儿女私情，成何体统！”
刘庆伏在地上，额头紧贴地面，冷汗不停地从鬓角滑落，浸湿了地面，他颤声说道：“陛下，臣知罪。可芷蘅殿下处境危急，臣若袖手旁观，实在良心难安。臣愿以死明志，只求陛下能给臣一个机会，让臣带兵出征，若不能三月内将清军赶出关外，愿受任何惩处。”
崇祯帝冷哼一声，目光如刀，在刘庆身上来回打量，似要将他看穿：“三月？你可知这是何等狂妄之语！孙传庭、左良玉等人都不敢轻言必胜，你凭什么？”
刘庆咬了咬牙，抬起头，目光坚定地直视崇祯帝：“陛下，臣在河南与流贼交战多日，对火器运用颇有心得，且臣仅带麾下士卒虽万人，却皆是精锐。臣愿立下军令状，若不能取胜，提头来见。”
这时，一直沉默的高名衡开口求情：“陛下，刘将军虽行事鲁莽，但一片赤诚之心可鉴。昭惠郡主乃周王爱女，若真有不测，周王那边也不好交代。况且，若刘将军真能击退清军，于我大明亦是大功一件。还望陛下三思。”
崇祯靠在龙榻上，闭上双眼，陷入了沉思。殿内一片死寂，只有烛芯燃烧时偶尔发出的 “噼啪” 声。
他有些恼火，撤掉圣旨，这对于他这个极重面子的皇帝而言，是真犹如被当众扇了耳光，且还是两道，一道是周家婚事，二是周延儒带兵之事，虽然周延儒私下做的一些事，崇祯也有所耳闻，但周延儒纵有再多不是，但对这大明朝，对他崇祯还是忠心的。
可刘庆却说他必败，崇祯暗间分析，他心中也不由叹道，自己也是有所顾虑的，周延儒非统兵之人，他亦知，但无奈当前朝中无人啊，可这刘庆的架势是无论如何，他也要得到他的旨意。
他当然对于刘庆所说的三月逐出建奴很有兴趣，但要是大话，三月完未逐出，那自己就又面临杀不杀之困境了，他不由又长出一口气。
昨日才给他讲了范蠡之事，今日就来这么一出，真有些恼火啊，好在他还算有自知自明，自己就道日后不再相见，这样也不至于太难做，可是周延儒那里又如何去说呢？
许久，崇祯帝缓缓睁开眼睛，目光在高名衡与刘庆身上来回游走，神色复杂。最终，他长叹一口气，说道：“刘庆，朕真不知如何说你，你可知你若败了当如何？”
刘庆伏地“臣知。”
崇祯眯了眯眼“你可知朕之金口玉言，无收回之理，着实让我难办。”
他好一会叹道“朕是皇上，自然一切以国事为重，念你一片忠心，准你带兵万人前往山东。但你需立下军令状，若不能按时完成任务，军法处置。而无论你是胜与败，你之所有战功一笔勾消。至于昭惠郡主的婚事，朕会派人再去周府询问详情，若情况属实，再做定夺。”
刘庆心中一喜，忙重重磕头：“谢陛下隆恩！臣定当竭尽全力，不负陛下所托。” 高名衡也跟着磕头谢恩，脸上的忧虑稍稍缓解。
二人退出养心殿，刘庆只觉双腿发软，几近站立不稳。高名衡拍了拍他的肩膀，语重心长道：“子承，此番出征，务必小心谨慎。这是陛下给你的机会，亦是你最后的退路，切不可辜负。”
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