驿站里，驿卒们早已习惯了深夜有赶路的旅人前来投宿，见刘庆进来，忙迎上前，接过缰绳，安排马匹去吃草料。刘庆则走进客房，简单洗漱了一下，倒在床上，几乎是一沾枕头就睡着了。这一路的奔波，无论是身体还是心灵，都已极度疲惫。
天还没亮，外面的世界依旧笼罩在黑暗之中，刘庆就猛地从睡梦中惊醒。他惦记着赶路，片刻都不敢耽搁，迅速起身，穿戴整齐，简单吃了几口驿卒准备的干粮，就又出门牵马。
此时，驿站里的其他人都还在沉睡，整个院子静悄悄的，只有他的脚步声和马蹄声在空旷的空间里回响。刘庆翻身上马，迎着微亮的天色，再次踏上旅途。
刘庆骑着马，一路风餐露宿，归心似箭。路途的颠簸早已让他疲惫不堪，愤怒，郁闷，失望之心，慢慢的淡了下去。
可心中那团炽热的希望之火却从未熄灭，他是真的、打心底里盼望着，当自己回到家时，能瞧见娘和秀姑正安安稳稳地坐在家中，盼着他归来。寒风呼啸，吹起他的衣角，他望着远方，喃喃自语道：“丁三，你可回来了啊？算算时日，已然近一月了啊。”
去京城时，一行人走走停停，花了半月有余，可回程路上，他单枪匹马，日夜兼程，只用了十天便赶回了开封。如此高强度的赶路，他的胯部早已被马鞍磨破，皮开肉绽，每走一步，都似有千万根针狠狠刺入，疼得他直抽冷气。
回到家中，看着那把铜锁，他叹了一口气，一头栽倒在床上，望着熟悉又略显空荡的屋子，满心的迷茫。他实在没心思立刻就去赴任，一想到自己如今这不上不下的处境，心里就直发怵，真不知道此番去县衙报到，迎接自己的会是怎样的目光，是旁人暗地里的嘲笑，还是不屑一顾的漠视？
在家中足足躺了一天，肚子饿得咕咕直叫，实在扛不住了，他才强撑着起身，拖着酸痛的身子挪到灶边，煮了一碗简单粗糙的麦饭，狼吞虎咽地吃了几口，好歹垫垫肚子。
次日，阳光透过窗户洒在地上，光影斑驳，他瞧了瞧屋外，犹豫再三，还是没有动身去赴任，反而晃晃悠悠地朝着火铳营走去。
火铳营的营卒们正在热火朝天地操练着，压根没留意到刘庆已然走近。他径直踏入营地，一眼便瞧见李猛正站在队伍前方，身姿挺拔，有模有样地指导着士兵们的动作，口令喊得中气十足，刘庆见此情形，嘴角微微上扬，露出一抹欣慰的笑意。
李猛无意间一扭头，瞅见刘庆来了，眼睛顿时一亮，赶忙大步流星地走过来，脸上堆满了笑容，言语中尽显得意：“刘参军，您可算来了！您瞧瞧我现在这带兵的架势，还成不？”
刘庆看着他那精神抖擞的模样，心中五味杂陈，缓缓摇了摇头，轻声说道：“李把总，以后，你就别叫我参军了，我已经不是了……” 说着，他微微仰头，望向天空，长舒一口气，似要把心中的郁闷都吐出去，才接着道：“我此次来，是要告诉你个好消息，火药的事儿有眉目了。朝廷近些日子会派遣工部的专人前来开封督造火药，到那时，你手头可就有用不完的火药，能让咱们的火铳营大展神威了。”
李猛一听，顿时瞪大了眼睛，满脸惊愕，嘴巴张得老大，半晌才结结巴巴地说道：“参军，您…… 您为何不做参军了？虽说我平日里性子急躁，可打心眼里，我是佩服您这样有智谋的人物啊！您想想，偌大的开封城，危在旦夕之际，就凭您一人巧用计谋，便将那来势汹汹的流贼击溃，这等能耐，放眼全城，还有谁能及得上？”
刘庆苦笑着咧了咧嘴，笑容里满是无奈与酸涩，他避开李猛那炽热的目光，岔开话题道：“我看看你操练的三段式吧，感觉如何？”
李猛一听，脸上瞬间又扬起得意之色，胸脯挺得高高的，用力点了点头：“那效果自然是不错！若我手底下能有千名精兵，我敢放狠话，就算万名流贼来犯，也叫他们有来无回！”
刘庆被他这股子豪情感染，脸上也露出了笑容，鼓励道：“那还不错，不过你们如今归陈总兵管辖，我会设法让他抽空来看看你们的操练成果，也好让他知晓咱们火铳营的厉害。”
说罢，刘庆走到正在操练的士兵队伍旁，仔细观察起来。看了一会儿，他微微皱眉，招手示意李猛过来，神色凝重地说道：“你把士兵们排列的间距再拉开一些，你瞧，他们来回跑动换位的时候，相互之间影响太大，容易乱了阵脚，这在战场上可是大忌，分秒必争之际，稍有差池便是性命攸关的大事。”
李猛顺着刘庆指的方向看去，仔细一琢磨，频频点头：“是，我之前也察觉到这点了，只是还没拿定主意，不确定有没有必要调整。如今听您这么一说，确实如此，我这就安排人重新调整。”
从军营出来后，刘庆独自一人在街上闲逛。阳光暖融融的，洒在身上，却驱不散他心头的阴霾。街边的铺子也好些开了门，虽然门可罗雀，但好歹代表着这座城市在恢复了。
他漫无目的地走着。也不知走了多久，最终，他还是停下了脚步，望着眼前的祥符县衙，心中五味杂陈。
县衙门口，两名皂卒正百无聊赖地站着，忽见一书生打扮的人直直朝着县衙走来，眼神里透着几分诧异，待刘庆走近，其中一名皂卒上前一步，伸手拦住他，语气生硬地问道：“你是何人？来此有何贵干？”
刘庆微微抬起头，目光平静地看着皂卒，淡淡地说道：“我是新来的县丞，今日前来见过知县大人。”
皂卒一听，不禁上下打量了他一番，心中满是狐疑，嘴上却说道：“县丞？你且稍等，我这就进去通报。” 说罢，转身快步跑了进去。
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