翌日，天刚破晓。
乔兮月就在李安的引领下，踏入了那座传说中的紫禁城。
朱红的宫墙高得仿佛要将天空割裂，每走一步，脚下光可鉴人的金砖都回荡着空洞的声响，那声音被高墙反复折射，最终汇成一种沉闷、压抑的回音。
空气里，再闻不到一丝市井的烟火气，只有龙涎香混合着名贵木料的沉静气息，冰冷地钻入鼻腔。
“郡主，陛下仍在早朝，面圣之前，按宫中规矩，需先往凤仪宫拜见皇后娘娘。”李安走在前面，声音不阴不阳，在这空旷的宫道上显得格外清晰。
乔兮月默不作声地跟在后面，心中早已了然。
这是流程，也是第一道考验。
凤仪宫内，暖香浮动，安静得能听见熏炉里银炭燃烧时偶尔发出的轻微“噼啪”声。
一位身着凤冠霞帔的华贵妇人，端坐于高高的凤座之上。她看起来不过四十出头，容颜保养得极好，肌肤白皙，不见多少岁月的痕迹。
只是这满室的富丽堂皇，连花瓶中的贡品牡丹都开得一丝不苟，完美得……毫无生气，如同这位端坐其上的女主人。
“青河郡主乔兮月，叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”乔兮月敛去所有心思，恭恭敬敬地行了跪拜大礼。
额头触碰到冰凉坚硬的地面，那股寒意仿佛顺着骨骼直冲天灵盖。
她垂着眼，心念微动：“锦绣。”
【叮！】
【目标：孟皇后。】
【恶意值：0。】
【当前情绪：好奇，审视，一丝……深藏的悲伤？】
悲伤？乔兮月的心微微一沉。
果然，李安那番话不是空穴来风。
“平身吧，赐座。”孟皇后的声音温和得像是春日暖阳，听不出半点架子。
乔兮月谢恩后，在一个离凤座不远的绣墩上坐了半个臀，背脊挺得笔直，感受着身上郡主朝服那既顺滑又沉重的质感。
“你就是青河郡主乔兮月？”孟皇后打量着她，那审视的意味并不让人讨厌，更像是在细细端详一件珍宝，“本宫听闻，你献上的水泥之法，不过月余，便已将京郊的官道修得平坦结实，连龙辇走在上面都安稳了许多。”
“回娘娘，那水泥虽有此便利，却也并非全是好处。”乔兮月开口，声音清脆，却并未顺着话头一味吹捧，“烧制水泥，需耗费大量的木炭，且煅烧时烟尘极大，长此以往，恐伤山林，污浊空气。臣女愚见，此法可用，却不可滥用。”
她这话一出，孟皇后眼中明显闪过一丝讶异。
她原以为会听到一番歌功颂德，却不想这个乡野来的小郡主，竟能看到旁人看不到的另一面。
这份见识，倒是不俗。
“你倒是个玲珑心肝。”孟皇后笑了笑，殿内凝滞的气氛似乎松动了些许。
但紧接着，她的视线便胶着在乔兮月的脸上，久久没有移开，眼神有那么一瞬间的恍惚，仿佛透过这张年轻的脸，在看另一个遥远的人。
这眼神……不对劲！
乔兮月心头警铃大作，面上却依旧维持着谦恭的微笑。
“本宫听闻你青河镇的绣品亦是一绝，不知与苏绣相比，有何独到之处？”孟皇后忽然开口，话题转得极为自然。
乔兮月心中一凛，面上从容应答：“回娘娘，青河镇绣法质朴，多取山野意趣，与苏绣的精雅细腻相比，不过是乡间野趣，难登大雅之堂。”
“哦？”孟皇后端起茶杯，用杯盖轻轻拂过茶沫，状似随意地问道，“本宫倒是好奇，你这般灵秀的人物，是何等水土养出来的？听闻你并非生于青河镇，是幼时随你祖母，流落至此的？”
来了。
乔兮月袖中的指甲悄然掐进了掌心，刺痛感让她的大脑愈发清明。
她飞速分析着，这是一个陷阱？
还是一个母亲无望的探寻？
她甚至不敢去想，若是“公主”这个身份坐实，自己这具身体里装着的异世灵魂，会不会被当成妖孽烧死。
她抬起头，迎上孟皇后那双探究的凤眼，神情坦然，语气恭敬中带着恰到好处的迷茫与黯然：“回娘娘，臣女自记事起，便与祖母相依为命，辗转求生。至于臣女的身世，祖母在世时，为免臣女伤怀，从未向臣女提及过半个字。”
这个回答，滴水不漏。
她没有承认，也没有否认，只是将一切都推给了过世的亲人。
话音落下，乔兮月清楚地看到，孟皇后执杯的手指，猛地收紧，指节微微泛白。
虽然她很快便垂下眼帘，掩饰了过去，但那转瞬即逝的动作，却被乔兮月精准地捕捉到了。
就在这气氛变得微妙而凝滞的时刻，一名捧着茶盘的小宫女，低着头快步走了过来。
乔兮月不着痕迹地瞥了一眼，只见那宫女端着茶盘的双手，正不正常地微微颤抖。
【叮！】
【目标：小宫女荷香。】
【恶意值：-60。】
【当前情绪：恐惧，紧张，被胁迫。】
乔兮月心头一跳，全身的肌肉瞬间绷紧！
果然，那宫女走到近前时，脚下像是被什么东西绊了一下，身子猛地一歪，发出一声短促的惊呼！她手中的茶盘瞬间失衡！
“郡主小心！”春樱的惊呼声刚在喉咙里打了个转。
一股灼热到足以扭曲空气的浪潮，裹挟着浓郁的茶香，当头罩下！
在那一瞬间，乔兮月眼中的世界仿佛被按下了慢放。
她能清晰地看到白玉盖碗翻滚的弧度，看到茶水离开碗沿时溅起的、每一颗晶莹剔透的水珠，看到那宫女眼中一闪而逝的决绝与解脱。甚至，她能闻到那雨前龙井被滚水冲泡后，最顶层那一缕最清冽的香气。
热！极致的热浪已经扑面而来，烤得她脸颊的肌肤阵阵刺痛！
【躲不开了！】——这个念头如惊雷般在脑海中炸响的瞬间，那致命的洪流，已至眼前！
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