就在林奇于古老避难所中与破碎的灵魂抗争的同时，千里之外，沙漠明珠——沙影城，正沐浴在它一如既往的喧嚣与热浪之中。
然而，在这座繁华贸易都市的表象之下，几股暗流正因千塔废墟的剧变而悄然涌动。
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沙影城西区，血狼佣兵团总部。
这是一座用巨大砂岩砌成的堡垒式建筑，风格粗犷，门口悬挂着咆哮狼头的旗帜。内部的气氛却比沙漠正午的石头还要冰冷沉重。
副团长，被称为“毒狼”的萨菲娜，正站在团长的房间内。她是一个身材高挑矫健的女人，皮肤是常年风吹日晒的小麦色，一双浅褐色的眼睛锐利如鹰，左侧脸颊有一道细长的疤痕，非但没有破坏她的容貌，反而增添了几分危险的魅力。此刻，她面前摊开着一份由魔法信使紧急传回、字迹潦草且沾着暗红血迹的简报。
汇报者是侥幸逃回的一名血狼精英，此刻正单膝跪地，头深深低下，不敢直视萨菲娜。
房间里弥漫着浓重的血腥味和草药味。房间中央的大床上，团长“黑狼”加尔法赤着上身，古铜色的皮肤上布满了新旧交错的伤疤，但最触目惊心的，是胸口处一道深可见骨的焦黑痕迹，边缘还隐隐散发着不祥的暗影气息——那是强行扛起被林奇重创、体内虚空能量失控的弗吉尔时，被逸散能量侵蚀所伤。他脸色苍白，呼吸粗重，显然伤势极重。
弗吉尔则躺在旁边的另一张床上，气息比加尔法还要微弱，如同风中残烛，脸上笼罩着一层诡异的灰败色，几名影盟的灰袍法师正围着他，低声吟唱着晦涩的咒文，试图稳定他体内彻底暴走的虚空能量，但效果甚微。
“……所以，”萨菲娜的声音冰冷，听不出情绪，但熟悉她的人都知道，这是她暴怒到极致的表现，“我们损失了超过三分之一的精锐，团长重伤，最重要的‘雇主’弗吉尔濒死，目标‘钥匙’未能获取，连预定的‘能源核心’也彻底损毁。而这一切，是因为一个名不见经传的前守夜人学徒，林奇？”
那名精英佣兵的头垂得更低了，声音颤抖：“是……是的，副团长。那人……他很诡异，他的力量似乎能克制影盟的暗影法术，最后……最后也不知道他用了什么方法，让即将爆炸的能源核心自己……熄灭了。”
“熄灭？”萨菲娜猛地转身，目光如刀锋般刮过那名佣兵，“你是想告诉我，一个能毁灭方圆数十里的奥术核心，被一个你们口中的‘学徒’，像吹灭蜡烛一样弄没了？”
佣兵吓得浑身一颤，不敢再言。
“够了，萨菲娜。”床上的加尔法虚弱地开口，声音沙哑，“情报有误……那个林奇，他体内有东西……非常古老，非常……可怕。弗吉尔低估了他，我们也低估了他。”他咳嗽了几声，嘴角溢出一丝黑血，“这次，我们栽了。”
萨菲娜走到床边，看着加尔法的伤势，眼神中的冰冷融化了一丝，但语气依旧强硬：“栽了？团长，血狼的字典里没有‘栽了’这个词。这笔账，必须算清楚。”她看向昏迷的弗吉尔，眼神厌恶，“还有这个影盟的废物，如果不是他……”
“他不能死。”加尔法打断她，喘着气说，“他和影盟的合作……牵扯很深。他死了，我们和影盟的盟约可能会破裂，而且……我们付给影盟的‘定金’，那些从古代遗迹里挖出来的禁忌知识，还在他们手里。”
萨菲娜冷哼一声，但没再反驳。她深知与影盟这种组织打交道如同与虎谋皮，但现在骑虎难下。
“接下来怎么办？”她问道。
“收缩力量。”加尔法闭上眼睛，疲惫地说，“暂时停止所有大型活动。你……暗中调查那个林奇的一切。他使用的力量，他的背景……我要知道他到底是什么人。另外，留意守夜人的动向，霍克那家伙……肯定还活着。”
“明白。”萨菲娜点头，眼中闪过一丝寒光，“我会让‘沙蝎’们动起来，就算把沙漠翻过来，也要找到他们的踪迹。”
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与此同时，沙影城阴影之角，一座不起眼的、散发着霉味和古老羊皮纸气息的建筑深处。
这里是影盟在沙影城的秘密据点之一。
几名穿着带兜帽的深灰色长袍的成员，正围坐在一张黑曜石圆桌旁。房间内没有灯火，只有几枚悬浮的水晶散发着幽冷的、如同墓穴磷火般的微光，映照得他们脸上的银纹面具更加诡异。
“……弗吉尔大师的生命体征极其微弱，灵魂被一种极其纯粹的光明力量重创，并与失控的虚空能量纠缠，常规手段难以治愈。”一个低沉的声音汇报着，来自圆桌旁一位身形佝偻的灰袍人。
“血狼那边损失惨重，加尔法也受了不轻的伤。他们对我们的‘合作’已经产生了怀疑和不满。”另一个声音接口，带着一丝不易察觉的讥讽。
圆桌首位，一个戴着没有任何花纹的纯银色面具的人缓缓开口，他的声音中性而平缓，却带着一种不容置疑的权威：“弗吉尔的失败，在于他的傲慢与对‘钥匙’力量的贪婪。他低估了‘容器’的潜力，也低估了守夜人的韧性。”
“长老，我们是否要放弃弗吉尔？以及，与血狼的盟约？”佝偻灰袍人问道。
纯银面具沉默了片刻，幽冷的水晶光芒在他光滑的面具表面流动。
“不。”他最终说道，“弗吉尔还不能死。他对‘虚空低语’的研究仍有价值。启动‘缚魂仪式’，不惜代价，稳定他的核心灵魂，哪怕……将他转化为‘影傀’。”
听到“影傀”二字，在座的几名灰袍人身体都微不可察地僵硬了一下。
“至于血狼……”纯银面具继续道，“盟约继续。加尔法是个实用主义者，只要利益足够，他不会轻易撕毁协议。而且，我们需要他们在沙漠中的爪牙和影响力。”
“那……‘钥匙’和那个‘容器’林奇？”
“钥匙碎片的气息……消失了。”纯银面具的声音第一次出现了一丝细微的波动，似乎是疑惑，又似乎是……忌惮？“在能源核心坍缩的最后瞬间，我感知到了规则层面的修正力量，然后，碎片的气息就彻底湮灭了。有两种可能：一，碎片在规则冲突中自我崩解；二，它进入了更深层次的沉寂，或者被某种更高层级的力量遮蔽了。”
“无论是哪种，那个叫林奇的‘容器’，都至关重要。他能承载碎片，引动其力量，甚至可能与之产生了某种深层次的融合。找到他，不惜一切代价。活要见人，死……也要见到他完整的‘遗产’。”
他顿了顿，补充道：“通知我们在守夜人内部的‘眼睛’，留意霍克小队的动向。另外，启动‘暗影之网’，搜寻千塔废墟周边所有可能的藏身点。记住，优先捕获，如遇激烈反抗……允许清除，但必须保证‘遗产’的完整性。”
“遵命，长老。”几名灰袍人齐声应道，身影在幽冷的磷光中渐渐模糊，最终消失在黑暗里。
纯银面具独自坐在黑曜石圆桌前，手指无意识地在光滑的桌面上敲击着。
“光之种……钥匙碎片……还有那疑似龙裔的生物……”他低声自语，面具下的目光仿佛穿透了层层墙壁，望向了千塔废墟的方向，“古老的平衡正在倾斜，时代的沙漏已经开始流淌。林奇……你究竟是点燃新时代的火炬，还是旧日轮回的余烬？”
“我很期待……亲眼见证。”
沙影城的阳光依旧炽烈，但在阳光无法照见的角落，针对林奇和他的同伴们的罗网，已经悄然张开。沙漠的风，带来了新的危险气息。
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