禁卫军第一镇主力在王勇的率领下，如同解开缰绳的猎豹，再度扑入米仓古道那深不见底的绿色巨口，留下的，是南江县城外临时营地里的一片忙乱与喧嚣——以及那位“病倒”的行营大都督，邓伯玉。
邓伯玉的病，来得迅猛，去得却也“恰到好处”。大军开拔的烟尘尚未散尽，他那原本蜡黄浮肿、唉声叹气的脸上，竟肉眼可见地恢复了几分血色。被亲兵小心翼翼抬入南江县衙特意为他腾出的、最凉爽通风的后堂厢房后，他长长地、舒坦地吁出了一口气，那气息里，哪里还有多少病痛的虚弱，反倒更像是一种卸下千斤重担后的慵懒。
“快，快把这身腌臜皮甲给本督卸了！热煞我也！”他半倚在铺着竹席的软榻上，有气无力地指挥着侍从，声音却比在山道上时清亮了不少。卸去沉重的甲胄，换上轻薄的丝质便袍，再灌下一碗冰镇过的、南江本地特产的清热去暑的草药汤，邓伯玉惬意地眯起了眼睛。
窗外，隐约还能听到大军远去的蹄声和号令，但他似乎已充耳不闻。王勇去闯那鬼门关似的米仓道，便让他去闯好了。他邓伯玉邓大都督，运筹帷幄之中，决胜千里之外，何必亲临矢石，与那些粗鄙军汉一同餐风露宿？这南江县衙，虽比不得新郑的府邸奢华，但好在清静、安全。至于七盘关的焦灼战事…他下意识地皱了皱眉，旋即又舒展开——天塌下来，有高个子顶着，那张开地、段平，还有那愣头青王勇，不正是干这个的么？
“来人啊，”他唤过一名书吏，“以本督行营名义，草拟文书，发往汉中郡守申翼处，再催一批粮秣、药材，尤其是清热解暑的，速速运来南江！就说本督劳碌成疾，仍需静养，然心系军国大事，于病榻之上亦统筹全局，所需物资，关乎征蜀大业，不得有误！” 一番话说得冠冕堂皇，既强调了自身“重要性”，又为留在南江找到了完美借口。书吏心领神会，躬身退下。
邓伯玉又想了想，补充道：“再去请唐县令来一趟，这与苴国交涉、引导大军之事，还需细细商议，确保万无一失。”他深知，与苴国的外交，才是他现在最“安全”也最“重要”的职责，这功劳，可不能马虎。
片刻之后，唐渊匆匆赶来。他对这位大都督的“病情”心知肚明，但面上依旧恭敬无比：“下官参见都督，都督抱恙仍心忧国事，实乃我等楷模。”
邓伯玉摆摆手，一副不堪重负却又勉力支撑的样子：“唉，为国效力，份所当为。唐县令，大军已发，这后续之事，至关重要。向导可曾安排妥当？苴国那边，可有最新消息？”
“回都督，下官已遵命，从县中遴选了十名最熟悉米仓道乃至苴国境内山路的猎户与老行商，皆已随王总兵大军出发。他们不仅识路，更知何处有水源、何处可避瘴气、何处需警惕毒虫猛兽，必能助大军减少折损。”唐渊恭敬回道。
“嗯，甚好。”邓伯玉点点头，这点他倒是放心，唐渊办事颇为得力。
“至于苴国…”唐渊略一沉吟，声音压低了些，“其使者昨日又私下寻过下官，言语间颇为急切。巴国近来攻势似乎又紧了，苴侯盼我天兵如久旱盼甘霖。下官已按都督之意，再次严正告知其需先全力协助我军过境，破蜀之后，一切好说。其使者虽仍忐忑，但已承诺，会在国境线处派遣引导人员，并准备部分劳军物资，以示诚意。”
邓伯玉眼中闪过一丝得意之色，捋了捋并不存在的胡须：“嗯，做得对。这些小邦，就是不见兔子不撒鹰。且吊着他们，既要让他们看到希望，又不能让他们觉得我大韩非靠他们不可。这其中的分寸，你要把握好。”
“下官明白。”唐渊躬身，“算行程，王总兵大军快则两日，慢则三日，应能抵达米仓道南端，接近苴国边境。届时，苴国的引导人员必会在约定地点等候。”
… …
与此同时，在王勇的严厉督促下，禁卫军第一镇正以惊人的毅力，对抗着大巴山区的险恶环境。有了南江县派来的向导引路，确实避开了许多明显的危险地段，但大自然的严酷并未减少分毫。
盛夏的山林，像一个巨大的、潮湿的蒸笼。阳光被浓密的树冠切割得支离破碎，洒下的不是温暖，而是闷热。空气几乎凝固，弥漫着植物腐烂和野兽粪便的浓烈气味。骑士们的锁子甲变得滚烫，内部积满了汗水，闷出痱子，摩擦着皮肤，痛苦不堪。蚊虻成群结队地袭来，叮咬人马裸露的皮肤，留下红肿的包块。
最可怕的是“瘴气”。在一些低洼河谷或密林深处，向导会提前提醒，让士卒们用湿布捂住口鼻，快速通过。即便这样，仍有不少体质稍弱的士卒和马匹吸入瘴气后，出现头晕、呕吐、乃至高烧不退的症状，不得不被安置在路边，等待后续可能永远也不会到来的救援。
减员在持续。中暑倒毙的士卒、失足连人带马摔下深涧的骑士、被毒蛇咬伤来不及救治的军官…每一里路，都洒下了韩军将士的鲜血和汗水。队伍沉默地前行，只有马蹄踏在碎石上的咔嗒声、沉重的喘息声、以及军官偶尔沙哑的催促声。
王勇的脸庞愈发瘦削冷峻，眼神却像淬火的钢铁，更加锐利。他深知，每拖延一刻，七盘关的压力就增大一分，这场迂回的战略意义就在于速度！
终于，在离开南江县后的第三天下午，先锋斥候带来了令人振奋的消息！
“报！都尉！前方已出峡谷，地势渐开阔！发现一支队伍，约百余人，打着苴国旗帜，携有牛羊、酒囊等物，为首者自称苴国下大夫，特来迎候天兵！”
王勇催马赶上先锋，登上一处高坡。果然，只见米仓古道南端的出口已然在望，远处是一片相对平缓的丘陵地带。一支衣着与中原迥异的队伍，正在古道出口处翘首以盼，队伍前方飘扬着一面绣着某种鸟兽图腾的旗帜，正是黑冰台情报中描述的苴国标志。他们带来了十几头牛羊和许多皮囊，看来是劳军的物资。
王勇冰冷的脸上，终于露出一丝极其细微的、如释重负的表情。最艰难的一段路，总算熬过来了。苴国的引导人员如期而至，意味着计划最关键的第一步已经达成。
他回头望了一眼身后疲惫不堪却依旧军容严整的队伍，沉声下令：“全军加速，开出山谷！与苴国使者会合！告诉弟兄们，我们到了！”
钢铁洪流，终于穿越了死亡通道，踏上了敌国的土地。而远在南江县安心“养病”的邓大都督，很快也会收到这份“捷报”，并开始筹划如何向新郑写下一份渲染自己“运筹帷幄”、“外交斡旋”之功的精彩奏报了。
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