在巢穴又停留了两日，将老周所知的信息榨取得七七八八，对周边环境也了然于胸后，萧寒决定前往熔炉区。
那里是外城的心脏，也是危险与机遇交织最密集的地方。他需要更高品质的资源来加速积累，无论是为了日常消耗，还是为将来冲击6级壁垒做准备。总待在相对“安全”的巢穴，成长速度太慢了。
老周听闻萧寒要去熔炉区，脸上写满了担忧，反复叮嘱他各种注意事项：“熔炉区那地方，吃人不吐骨头，比巢穴乱十倍！千万别露富，别跟人对视，尤其是‘铁王座’那些鹰犬和各大帮派的人，看见他们绕着走……交易的时候眼睛放亮点，那里假货比真货多……”
萧寒耐心听完，点了点头。他换上老周找来的、一件更破旧且带着浓重汗臭味的旧外套，将自身气息收敛得更加彻底，看上去就像一个在底层挣扎、刚刚达到4级的普通异能者。
没有让小豆子送行，在老周忧心忡忡的目光中，萧寒独自一人，融入了前往熔炉区的人流。
越靠近熔炉区，空气中的味道就越发复杂。刺鼻的金属熔炼味、化学药剂的酸味、血腥味、以及一种狂热的、仿佛能点燃血液的喧嚣声浪混合在一起，形成一股独特的“熔炉气息”。道路也变得宽阔了一些，但依旧肮脏不堪，来往的行人神色更加匆匆，身上大多带着武器和戾气。
穿过一道由两座巨大废弃冷却塔残骸构成的门户，眼前的景象豁然一变。
这里不再是巢穴那种压抑的、层层叠叠的贫民窟，而是一片相对开阔的、由巨大厂房、高耸烟囱（部分仍在冒烟）和粗大管道构成的工业废墟改造区。震耳欲聋的敲打声、能量器械的嗡鸣、以及人群疯狂的呐喊声从不同方向传来，冲击着耳膜。
萧寒目光扫视，迅速分辨着各个区域。
左侧，一片被铁丝网围起来的巨大空地传来阵阵嘶吼与欢呼，那里是“血爪”格斗场，隐约能看到能量碰撞的光芒和飞溅的鲜血。
右侧，几个巨大的、门户大开的厂房里传出密集的敲击声和火花，是武器作坊和改造车间，门口挂着各种粗糙的武器和铠甲。
正前方，一座最为宏伟、墙壁上爬满了粗大管道的中央工厂建筑，门口人流最为密集，那里应该就是老周提到的“巨颚”拍卖行和周边黑市所在。
他没有直接前往最热闹的中央区域，而是选择沿着边缘行走，仔细观察。他看到有人拖着刚刚猎杀的、还在滴血的异兽尸体走向某个作坊；看到有人鼻青脸肿、缺胳膊少腿地从格斗场里被抬出来；也看到穿着相对统一、气息精悍的小队巡逻而过，那是“铁王座之鹰犬”，维持着熔炉区最低限度的、不容挑衅的秩序。
他的目标是寻找稳定获取高品质异兽血肉的渠道。拍卖行和核心黑市水太深，他暂时不想涉足。他想起了刀疤脸和老周都提过的那个名字——“瘸腿老李”的铺子。
根据老周的描述，他沿着一条堆满废弃齿轮和传动轴的小巷，七拐八绕，终于在熔炉区相对偏僻的一个角落，找到了一个挂着破旧扳手标志的简陋门面。门面很小，里面光线昏暗，堆满了各种奇形怪状的金属零件、生物骨骼和一些封装好的材料。
一个头发乱糟糟、穿着油腻工装裤、左腿有些跛的老者，正背对着门口，在一个工作台前忙碌着，手里拿着一个闪烁着不稳定能量的装置。
萧寒走进店铺，没有说话，只是静静地看着。
老者似乎察觉到有人，头也不回，不耐烦地挥了挥手：“今天不接活，东西自己看，明码标价，买得起就拿，买不起滚蛋。”
萧寒目光扫过店里那些杂物，最终落在角落里几个用特殊材质密封的箱子上，他的感知能察觉到里面传出精纯的能量波动。
“我要异兽血肉，高品质的。”萧寒开口，声音平静。
老者（瘸腿老李）手上的动作一顿，缓缓转过身。他看起来比秃鹫营地那个老李更加苍老，眼神也更加锐利和麻木，脸上带着一道深深的烧伤疤痕。他上下打量了萧寒一番，浑浊的眼睛里没有任何波澜。
“高品质？小子，你知道那是什么价吗？”老李的声音沙哑得像砂轮摩擦。
萧寒没有回答，直接从口袋里（实则是系统空间）取出了一枚异能币，放在旁边一个沾满油污的柜台上。
晶莹的晶体在昏暗的光线下散发着诱人的微光。
老李的目光在异能币上停留了足足三秒，才缓缓移开，嗤笑一声：“一枚？只够买点‘石甲疣猪’的后腿肉，还是冻了不知道多久的。”
“我要更新鲜，能量更足的。冰牙豹，或者同等级的。”萧寒说着，又放上了一枚异能币。
老李的眼神终于变了变，他放下手中的工具，跛着脚走过来，拿起两枚异能币仔细看了看，又盯着萧寒：“冰牙豹？看来你不是普通跑来撞运气的蠢货。有现货，但价格，三枚一块，概不还价。”
这个价格比秃鹫营地还要黑，但在熔炉区，尤其是相对“稳妥”的渠道，似乎也算“行情”。
萧寒没有犹豫，再次放上一枚异能币。
老李深深看了萧寒一眼，不再多说，转身从一个加锁的金属柜子里取出一个散发着寒气的密封金属盒，打开一条缝，一股精纯的血肉能量和寒意立刻弥漫出来。里面是一块切割整齐、色泽鲜红、隐隐覆盖着一层白霜的兽肉，正是冰牙豹的心头肉，品质比秃鹫营地那块似乎还要好上一分。
“成交。”老李将盒子推给萧寒，迅速收起了三枚异能币。
萧寒收起金属盒，没有立刻离开，而是问道：“你这里，长期收异兽材料吗？新鲜的。”
老李愣了一下，再次打量萧寒，眼中多了一丝审视：“收，但只要精品，普通的垃圾别拿来浪费我时间。价格，看我鉴定。”
“可以。”萧寒点点头，不再多言，转身离开了店铺。
这次交易很短暂，也很直接。他得到了需要的资源，也初步确认了一个可能的、相对稳定的出货渠道。这个瘸腿老李，虽然脾气古怪价格黑，但似乎确实有些门路，而且有种不愿招惹麻烦的谨慎，这对萧寒而言是好事。
拿着冰牙豹肉，萧寒没有在熔炉区多做停留，迅速沿着原路返回。他感觉到好几道不怀好意的目光在他离开老李店铺时落在了他身上，但或许是因为他行动果断，或许是因为对熔炉区规则的忌惮，并没有人立刻跳出来找麻烦。
当他重新踏足巢穴那熟悉的、充满腐败气味的巷道时，才稍稍放松了警惕。
回到老周的窝棚，将冰牙豹肉取出部分交给惊喜万分的老周，萧寒在自己的角落盘膝坐下。
感受着怀中金属盒传来的精纯能量，他眼中闪过一丝冷光。
熔炉区，他还会再去的。以更强大的实力，和更充足的准备。
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