三天后，萧寒再次站在了“血爪”格斗场那暗红色的入口前。
这三天，他并非无所事事。除了维持日常的狩猎和冥想，他更多的时间花在了观察上。他像一块干燥的海绵，吸收着关于“血爪”的一切信息——普通场次的战斗节奏、常见异能者的战斗风格、擂台的细微特点（比如哪个角落地面稍有松动，哪块铁丝网连接处不够牢固），以及那些隐藏在观众呐喊声中的、关于“脏指”汤姆及其爪牙的零星议论。
他确认了老周提供的信息基本准确。普通场次面向3到4级异能者，胜者保底能获得1枚低阶异能币，连胜则有额外奖励。精英场需要普通场五连胜才有资格挑战，而王者对决……那位唯一的6级守擂者“暴君”，在外城确实是令人仰望的存在，至今未尝一败。
萧寒的目标很明确：从普通场开始，积累资源，磨砺技巧，同时避免过早引起“脏指”汤姆的过度关注——尽管他知道这很难，从他踏入这里的第一步，恐怕就已经在对方的监视之下。
缴纳了一枚杂币，他再次走入那喧嚣的熔炉。今天，他没有在观众席停留，而是径直走向那个负责登记报名的柜台。
柜台后面坐着的还是那个面色蜡黄、眼神麻木的中年人。他头也不抬地甩过来一张粗糙的、浸着油污的表格和一支快没墨的笔。
“名字，异能等级，签生死状。”声音干涩，如同摩擦生锈的铁片。
萧寒拿起笔。名字？他顿了顿，写下了“影爪”二字。异能等级，他填了“4级”。这既不会因为等级太低而被轻视、安排过于弱小的对手（收益也低），也不会因为填5级而过于扎眼——5级异能者在普通场算是顶尖，容易成为被狙击的目标。
生死状的内容简单而残酷，无非是格斗场上生死勿论，后果自负。
他签下了“影爪”这个临时代号。
工作人员扫了一眼表格，随手扔过来一个写着数字“7”的木牌。“第七场，等着叫号。赢了来领钱，输了……有人会处理。”他指了指擂台后方一个挂着脏兮兮帘布的小门，那里隐约传来消毒水和血腥混合的刺鼻气味，显然是处理伤者乃至尸体的地方。
萧寒接过木牌，面无表情地走到选手等候区。这里比观众席更加压抑，几十个等待上场的异能者或坐或站，有人眼神凶狠地打量着潜在的对手，有人紧张地不停搓手，还有人身上带着明显的伤疤，眼神麻木如同待宰的牲畜。空气中弥漫着汗臭、血腥和一种名为“恐惧”的气息。
萧寒找了个角落靠墙站立，闭目养神，【微金属操控】的感知却悄然覆盖周身数米，警惕着任何可能的偷袭或小动作。他能感觉到几道不怀好意的目光在他身上停留，尤其是当他拿出那个“7”号木牌时。
时间在擂台的嘶吼、观众的狂呼与骨头碎裂的声音中缓缓流逝。
“第六场，‘碎骨者’胜！下一场，‘影爪’对‘铁山’！”
广播里传来嘶哑的报幕声。
萧寒睁开眼，眸中一片平静。他整理了一下身上毫不起眼的灰色衣物，确保不会影响动作，然后迈步走向那敞开的擂台入口。
踏入铁丝网围成的擂台，震耳欲聋的声浪和浓烈的血腥味瞬间将他包裹。脚下的地面黏腻，不知浸染了多少失败者的血液。正对面，一个如同铁塔般的壮汉也走了进来。
“铁山”，人如其名，身高超过两米，肌肉虬结，皮肤呈现出一种不正常的青灰色，仿佛真是铁铸的一般。他的异能显然是肉体强化类型，等级应该在4级中游。他狞笑着看着相对“瘦小”的萧寒，捏着拳头，骨节发出噼啪爆响。
“小子，细皮嫩肉的，乖乖让爷爷拧断脖子，给你个痛快！”铁山的声音如同闷雷，引来观众席上一阵针对萧寒的嘘声和嘲弄。在外表上，他确实占据了压倒性的优势。
裁判简单地重复了一遍“禁止使用外置武器、直至一方失去战斗力或认输”的规则后，便迅速退到擂台边缘。
“开始！”
几乎在裁判话音落下的瞬间，铁山便如同一头发狂的犀牛，带着一股恶风，猛地冲向萧寒！巨大的拳头直捣面门，简单，粗暴，充满了力量感。
观众席上爆发出兴奋的呐喊，仿佛已经看到萧寒脑袋开花的场景。
然而，萧寒动了。他的动作与铁山的刚猛截然相反，轻盈得像是一片被拳风带起的羽毛。脚下步伐一错，身体以一个微妙的角度侧滑，铁山势大力沉的一拳便擦着他的脸颊掠过，带起的劲风刮得他皮肤生疼。
一击落空，铁山怒吼一声，粗壮的手臂横扫，试图将萧寒拦腰抱断。
萧寒再次矮身，如同游鱼般从对方腋下钻过，同时左手并指，暗影能量无声无息地凝聚，如同毒蛇吐信，精准地点向铁山肋下的一处穴位——那里是肉体强化类异能者能量运转的一个常见节点。
【暗影侵蚀·衰弱】！
指尖触及那青灰色的皮肤，一股阴冷的能量瞬间透入！铁山只觉得肋下一麻，原本汹涌澎湃的力量仿佛被戳破了一个小孔，骤然泄掉了一小部分，动作也出现了一瞬间的凝滞！
“什么？！”他心中一惊。
就在这电光火石间的凝滞，萧寒的右腿如同鞭子般抽出，目标并非铁山粗壮的下盘，而是他支撑腿微微内扣的膝盖侧面——一个发力时相对脆弱的点。
砰！
一声闷响，铁山庞大的身躯晃了晃，虽然没能将他踢倒，但那瞬间的酸麻和失衡感让他更加恼怒。
“找死！”铁山彻底暴怒，双拳如同重锤，疯狂地砸向萧寒，拳风呼啸，笼罩了萧寒周身大部分空间。
萧寒不再一味闪避，他开始在狭小的空间内辗转腾挪，每一次移动都恰到好处地避开致命攻击，偶尔用手臂、肩膀格挡卸力，发出沉闷的撞击声。他在适应这种纯粹肉体碰撞的节奏，感受着对方力量的传递方式，寻找着更有效的打击点和发力技巧。
观众席上的嘘声渐渐小了，取而代之的是一些惊疑不定的低语。这个代号“影爪”的新人，速度太快了，而且那种冷静得近乎诡异的战斗方式，与常见的疯狂搏杀截然不同。
“脏指”汤姆坐在二楼的专属看台上，手里把玩着两枚异能币，眯着眼睛看着擂台。他身边那个拄拐的手下咬牙切齿道：“汤姆大人，就是这小子！他……”
汤姆摆了摆手，打断了他，嘴角勾起一丝兴趣：“有点意思。不像巢穴里那些只会蛮干的废物。”
擂台上，萧寒已经彻底摸清了铁山的攻击模式。力量虽强，但速度是短板，招式大开大合，缺乏变化。
在一次铁山双拳齐出、中门大开的瞬间，萧寒动了真格。他不再保留速度，身形如同鬼魅般陡然加速，切入铁山怀中！右手五指微曲，暗影能量高度压缩，带着高频震荡的特性，一爪撕向铁山的咽喉！
【暗影侵蚀·高频切割】！
铁山瞳孔骤缩，危机感让他本能地后仰，同时双臂回防。但萧寒这一击太快太刁钻！
嗤啦！
如同裂帛般的声音响起！铁山回防的手臂上，那青灰色的皮肤被硬生生撕开五道深可见骨的血痕，暗影能量附着在伤口上，不断侵蚀，带来钻心的剧痛和麻痹感！而萧寒的指尖，离他的喉结只有不到一寸的距离！
冰冷的死亡触感让铁山瞬间僵住，冷汗浸透了后背。
萧寒没有继续攻击，只是收手后退一步，平静地看着他。
铁山看着自己血流如注、并且快速变得灰败的手臂，又看了看对面那个气息平稳、眼神冰冷的年轻人，一股寒意从脚底直冲天灵盖。他毫不怀疑，如果刚才那一爪落实，他的喉咙已经被撕碎了。
“我……我认输！”铁山嘶哑着喊道，声音里充满了后怕。
裁判愣了一下，才反应过来，高声宣布：“第七场，‘影爪’胜！”
观众席在短暂的寂静后，爆发出混杂着惊叹、咒骂和重新下注的喧嚣。
萧寒无视了这一切，走到擂台边，从工作人员手中接过了一枚闪烁着微光的低阶异能币。硬币入手微凉，带着精纯的能量波动。
第一战，赢了。收获一枚异能币，以及……更多审视和忌惮的目光。
他感受到二楼那道阴冷的目光依旧停留在自己身上，但他没有抬头，只是默默走下擂台，将喧嚣和血腥甩在身后。
这只是开始。磨砺之路，才刚刚踏上第一步。他的体内，异能量似乎因为刚才的战斗而活跃了一丝。
1421……
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