临时赈灾棚搭在州府的空地上，几十顶草棚像被水泡过的蘑菇，东倒西歪地挤在一起。萧砚踩着泥泞走在棚区，靴底沾满了黑褐色的烂泥，混着稻草和不知名的碎屑，每走一步都要费些力气。
“公子，这边的粥快见底了。”秦风提着半桶糙米跑过来，额头上全是汗，粗布褂子被汗水浸透，贴在背上，“后厨的柴火也不够了，几个老丈正围着灶台骂娘呢。”
萧砚皱了皱眉，望向煮粥的灶台。七八口大铁锅冒着白汽，粥稀得能照见人影，几个负责分粥的衙役正拿着长勺，不耐烦地驱赶着往前涌的灾民。混乱中，唯有最东边的那顶草棚前，队伍排得整整齐齐，没人插队，没人喧哗，连孩子都安安静静地牵着大人的衣角。
“那边怎么回事？”萧砚指了指东边的队伍。
秦风顺着他的目光看去，眼睛亮了亮：“好像是个老头在维持秩序，刚才我还看见他把自己的粥分给了个没娘的娃。”
萧砚往前走了几步，看清了那老头的模样。约莫六十上下，头发花白，却梳得整整齐齐，身上穿着件打了补丁的短褂，洗得发白，腰间系着根粗麻绳，正弯腰给一个瘸腿的老汉递粥碗，动作麻利得不像个普通灾民。
最显眼的是他的站姿，脊背挺得笔直，像根没被压弯的芦苇，哪怕站在泥泞里，也带着股说不出的精气神。
“老人家，辛苦您了。”萧砚走上前，声音放得柔和。
老头抬起头，露出张饱经风霜的脸，眼角的皱纹像刀刻的一样，却在看到萧砚时，猛地顿住了，手里的粥碗差点掉在地上。
“您是……”老头的声音发颤，眼睛瞪得滚圆，像是看到了什么不可思议的景象，“您是……小王爷？”
萧砚愣了愣。小王爷？这称呼是他小时候在宁王府才有人叫的，自从父王去世，就很少有人这么叫了。
“老人家认识我？”萧砚的语气里带着惊讶。
老头放下粥碗，双手在衣襟上使劲擦了擦，忽然对着萧砚深深鞠了一躬，动作标准得像是在宁王府的演武场：“小人王铁柱，当年在宁王府当护卫，给苏将军牵过马！小王爷忘了？您十岁那年，在府里追兔子，摔进荷花池，是小人跳下去把您捞上来的！”
王铁柱？
萧砚的记忆忽然被拉开一道缺口。他想起来了，那个总爱蹲在马厩旁编草绳的护卫，力气大得能抱起两捆草料，笑起来露出两颗小虎牙，不像个护卫，倒像个庄稼汉。后来听说他在一次剿匪中伤了腿，就退役回了江南老家。
“王大叔？”萧砚的声音也带上了点激动，“真的是你？你的腿……”
“早好了！”王铁柱拍了拍自己的右腿，眼里闪过一丝黯然，随即又亮了起来，“就是不能再像以前那样劈柴了，这点活还是能干的。这次水灾，家里的房子被冲没了，就带着老婆子来州府了，见这里乱糟糟的，就想着搭把手，没想到……没想到能见到小王爷您！”
周围的灾民都看呆了，没想到这个指挥大家排队的老头，竟然是宁王府的旧部。
“难怪您把这儿管得这么好。”萧砚看着井然有序的队伍，心里涌上一股暖流。宁王府的人，走到哪都带着股不服输的劲儿。
“应该的。”王铁柱的腰挺得更直了，“当年苏将军教我们，‘宁王府的人，走到哪都得护着百姓’。小王爷您亲自来赈灾，我们做属下的，更得跟上。”
他顿了顿，声音低沉了些：“听说王奎那小子被抓了？这不可能！那小子跟他爹一样，是条汉子，怎么可能贪墨？”
萧砚心里一动：“您认识王奎？”
“何止认识！”王铁柱叹了口气，“他爹是我当年的袍泽，一起在北境守过城。王奎这小子，从小就跟着我们在演武场打转，说长大了要像苏将军一样修河堤，怎么会……”
他没再说下去，但眼里的愤愤不平已经说明了一切。
“王大叔放心，”萧砚的声音很坚定，“王奎的冤屈，我会查清的。那些害他的人，我一个也不会放过。”
王铁柱看着他眼里的认真，忽然笑了，像看到了当年的苏将军：“好！有您这句话，我们就放心了。其实……这次来州府的灾民里，还有不少当年宁王府的旧部，有的伤了腿，有的落了残疾，都是退役回江南的，您要是有用得着我们的地方，尽管开口！”
萧砚的心里像是被什么东西填满了，暖暖的。他看着眼前的王铁柱，看着周围那些虽然衣衫褴褛、眼神却依旧淳朴的灾民，忽然觉得，自己不是在孤军奋战。
父王当年种下的种子，原来一直扎根在这片土地上，在危难的时候，总能发出新芽。
“王大叔，”萧砚转向他，语气郑重，“现在就有件事需要您帮忙。”
“您说！”王铁柱拍着胸脯。
“我需要人手，”萧砚指了指那些空着的草棚，“把老弱病残和年轻人分开安置，找会医术的人给伤员看诊，再组织些力气大的，去加固赈灾棚的柱子，别让夜雨给冲塌了。”
“没问题！”王铁柱立刻应下，转身对着队伍里喊了一声，“老伙计们！都出来！小王爷有吩咐！”
只见从队伍里走出十几个汉子，有瘸腿的，有少了根手指的，却都和王铁柱一样，脊背挺得笔直，走到萧砚面前，齐刷刷地鞠了一躬，动作整齐得像训练过的士兵。
“这些都是当年宁王府的弟兄，”王铁柱介绍道，“都是能扛事的！”
萧砚看着他们，忽然觉得眼眶有点热。他刚想说些什么，衣角却被轻轻拽了一下。
低头一看，是个约莫七八岁的小男孩，穿着件过大的破棉袄，露出冻得通红的小脸蛋，手里攥着半个窝头，正睁着大眼睛看着他。是刚才那个被王铁柱递粥的孩子，也就是儿童丁。
“小王爷，”孩子的声音细细的，像根刚抽芽的柳条，“王爷爷说，您当年在江南治水，也是这样，亲自给我们分粮食，还教我们挖水渠呢。”
萧砚愣了愣，随即笑了。那是他十二岁那年，跟着父王来江南，确实跟着瞎忙活了几天，没想到这孩子的家人还记得。
“你叫什么名字？”萧砚蹲下身，和他平视。
“我叫小石头。”孩子把窝头往萧砚面前递了递，“娘说，吃了您给的粮食，就不会饿肚子了。”
王铁柱在一旁叹了口气：“这孩子命苦，他爹是砖窑的李狗剩……就是前几天被……被害死的那个。”
萧砚的心猛地一沉。李狗剩？是那个给他们送劣质砖残片的工人丙？
他看着小石头手里的半个窝头，忽然觉得喉咙发紧。这个孩子，还不知道自己的父亲已经不在了，还在用最纯真的善意，回报着一点微不足道的温暖。
“小石头，”萧砚的声音很轻，“以后要是有人欺负你，就去找王爷爷，或者去找我，知道吗？”
小石头似懂非懂地点点头，把窝头又往他面前送了送：“王爷，您吃。”
萧砚没接，只是摸了摸他的头，转身对王铁柱说：“王大叔，把小石头和他娘安排在最里面的草棚，多加床被子。还有……所有宁王府旧部的家人，都要妥善安置，不能让他们受委屈。”
“您放心！”王铁柱的声音有些哽咽。
萧砚站起身，看着王铁柱带着弟兄们开始忙碌——有的帮老人挪草堆，有的给孩子盖被子，有的扛着木棍去加固棚子，原本有些沉闷的赈灾棚，忽然变得有了生气。
秦风走到他身边，看着眼前的景象，低声道：“公子，这下咱们有帮手了。”
萧砚点点头，目光望向州府的方向，那里的黑暗依旧浓重，却仿佛不再那么可怕了。
他知道，周显不会善罢甘休，接下来的路还会很艰难。但此刻，看着这些忙碌的身影，看着小石头脸上的笑容，看着王铁柱挺直的脊梁，他忽然有了前所未有的信心。
民心所向，便是最锋利的剑。
“秦风，”萧砚的声音带着种全新的力量，“去告诉周显，明天一早，我要在州府大堂审案，让他把所有涉案人员都带来。”
他顿了顿，目光扫过那些宁王府旧部的背影，一字一句道：“我要让江南的百姓看看，宁王府的人，说到做到。”
夜风掠过赈灾棚，带着雨后的清凉，却吹不散那股渐渐升腾的暖意。萧砚知道，从这一刻起，这场仗，他赢定了。因为他的身后，不仅有账本和证据，还有无数双期盼的眼睛，和宁王府代代相传的，守护百姓的信念。
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