“古蛇遗迹”、“诡异牵连”、“族群安危”……苏星轻描淡写抛出的几个词，如同带着无形的重量，狠狠砸在了三位狮族长老的心头。
金鬃长老脸上的肌肉微微抽搐，那双琥珀色的竖瞳死死锁住苏星，试图从她平静无波的黑眸中找出一丝撒谎的痕迹。然而，他看到的只有一片深不见底的沉静，以及那沉静之下，仿佛真的隐藏着某种不为人知的、令人心悸的秘密。
这个雌性太不寻常了！她的来历，她的知识，她此刻有恃无恐的态度……难道她真的与那些存在于传说和禁忌中的古老蛇族有所关联？狮族固然强大，但也绝不希望无缘无故招惹上那种诡异难缠的存在！
烈风长老似乎还想说什么，却被金鬃一个严厉的眼神制止。
石殿内的气氛变得极其微妙。狼族长老们虽然同样震惊于苏星的话语，但看到狮族长老们那明显忌惮的神色，心中也不由得信了几分，看向苏星的目光更加复杂难辨。
雷恩高踞主位，将一切尽收眼底。他金褐色的眼眸深处掠过一丝极淡的、连他自己都未察觉的笑意。苏星这招“虚张声势”用得极其精妙，直接击中了狮族多疑且不愿承担未知风险的软肋。
“哼！”良久，金鬃长老才从鼻子里发出一声重重的冷哼，打破了沉默，“危言耸听！区区一个雌性，也配与古老存在牵连？”
话虽如此，但他那强硬的语气已然软化，不再提联姻之事。他转向雷恩，重新摆出谈判的姿态：“既然联姻之事暂且不提，那关于铁器贸易之事，狼族究竟是何态度？总不能空口无凭，让我等白跑一趟吧？”
雷恩知道，这是狮族在找台阶下，也是在进行最后的试探。他沉稳开口：“狼族确有合作诚意。待第一批可用于实战的铁质武器锻造完成，狮族可派遣使者前来观摩、商议具体交易细则。至于交易的公平性……”
他目光扫过苏星，又回到金鬃身上：“可由苏星长老作为技术持有者，参与监督。她的判断，关乎铁器的品质与价值，想必能最大程度保障双方的利益。”
这是将一部分话语权交给了苏星，既是信任，也是将她更深地绑在狼族的战车上，同时向狮族表明，苏星在狼族拥有不容忽视的地位，并非可以随意拿捏的对象。
金鬃长老深深看了苏星一眼，又看了看稳坐如山的雷恩，知道今日无论如何是带不走人了，再纠缠下去也占不到更多便宜。
“好！我就姑且信你们一次！”他站起身，身形依旧魁梧充满压迫感，“三个月！三个月后，我狮族使者会再来！希望到时，狼族能拿出让我们满意的‘诚意’！我们走！”
说完，他不再停留，带着烈风和磐石两位长老，转身大步离开石殿，金色的身影很快消失在门外。
狮族带来的风暴，终于暂时平息。
殿内的狼族众人，包括几位长老，都不由自主地松了口气，但看向苏星的眼神，却比以往任何时刻都要复杂。这个异族雌性，不仅拥有改变格局的知识，更有着直面强敌、扭转乾坤的胆魄与智慧。
“都散了吧。”雷恩挥了挥手，屏退了众人。
很快，大殿内只剩下他和苏星。
雷恩从主位上走下，来到苏星面前，金褐色的眼眸凝视着她，带着一丝探究：“‘古蛇遗迹’……你是如何得知？又为何要在此刻提起？”
苏星早就料到他会问。她垂下眼睫，避重就轻地回答：“偶然从一些零散的古老传说中听闻。狮族势大，咄咄逼人，不得已，借来一用，虚张声势罢了。”
她不会透露墨衍的信息，这是她的底线。
雷恩显然不信她的说辞，但他也没有继续追问。每个人都有自己的秘密，只要这秘密不损害狼族的利益，他可以选择暂时容忍。
“你做得很好。”他话锋一转，算是认可了她今日的表现，“不仅化解了危机，还为狼族争取到了喘息和发展的机会。”
他的称赞带着公事公办的意味。
苏星微微颔首：“这是我应该做的。”她顿了顿，抬头看向雷恩，黑眸中闪过一丝决然，“雷恩，狮族给了三个月期限。这意味着，我们必须在这三个月内，锻造出足够震慑他们、也足够让他们心动的铁器。我需要更多的资源，更大的人手调配权，以及……可能的外出勘探。”
“外出勘探？”雷恩眉头微蹙。
“是的。”苏星早已想好理由，“现有的铁矿品质和储量，未必能满足未来的大规模需求和更精良的锻造。我需要去寻找更优质、更容易开采的矿脉。而且……”她目光投向南方，语气带着一丝不易察觉的深意，“或许也能顺便验证一下，那些关于‘南方沼泽’和‘古蛇’的传说，究竟是空穴来风，还是确有其事。知己知彼，才能避免未来被动。”
她将寻找新矿脉这个正当理由，与探查蛇族线索的目的巧妙地结合在了一起。
雷恩沉默了片刻。让苏星离开部落核心，无疑存在风险。但她说得确有道理，狼族未来的强盛离不开稳定的、优质的资源。而且，他对那所谓的“古蛇遗迹”也并非毫无兴趣。
“可以。”最终，他做出了决断，“我会派一队最精锐的战士护卫你。但范围，仅限于狼族领地周边及相邻的无主之地，不得深入其他强大族群的腹地，尤其是……狐族和蛇族的领域。一个月内，必须返回。”
他划下了明确的界限和时间。
“明白。”苏星点头应下。一个月，虽然紧迫，但至少争取到了离开部落、向外探索的机会！这将是验证墨衍信息，也是寻找自身线索的关键一步！
离开石殿，苏星没有立刻回工坊或去看凌霄，而是独自走上了部落的围墙。她眺望着南方那一片朦胧起伏、被瘴气与传说笼罩的山脉与沼泽地带，心中波澜起伏。
狮族的威胁暂时解除，但更大的谜团和潜在的危机，正隐藏在那片未知的南方之地。
凌霄的伤势，墨衍的算计，雷恩的掌控，归途的渺茫……所有线索，似乎都隐隐指向了那个方向。
南方……
古蛇遗迹……
她的旅程，似乎即将进入一个全新的、更加危险的阶段。而这一次，她将主动走向那片迷雾，去探寻真相，也去面对……可能存在的，那位曾在雪峰之巅有过一面之缘的、神秘危险的蛇族男子。
风从南方吹来，带着湿润的、若有若无的腥气，仿佛预示着前路的莫测。
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