小镇死寂得可怕。风穿过空洞的窗框和破损的街道，发出如同冤魂低泣的呜咽。倒塌的房屋像巨兽的尸骸，杂乱地堆积。空气中弥漫着灰尘、霉菌和一丝若有若无的腐败气味。
刘乐没有贸然深入。他停留在边缘，利用残垣断壁作为掩护，花了将近半个小时，只是静静地观察和倾听。他在确认这里没有大规模丧尸活动的痕迹，没有变异兽巢穴的腥臊，更没有其他人类幸存者或进化者活动的新鲜踪迹。他必须确保，找到一个绝对隐蔽的角落。
确认外围相对安全后，他开始向内渗透。他的动作变得如同灵猫，脚步轻抬轻放，落地无声。每一次转向，都先用视线扫过所有可能的盲点。他不再走宽阔的街道，而是专挑狭窄的小巷、穿过倒塌的房屋内部，利用一切遮蔽物隐藏行踪。晨曦微光提供了些许视野，但更多时候，他依靠的是强化后的视觉和对危险的直觉。
他检查了好几处看似完好的房屋，但都迅速放弃。有的内部结构不稳，随时可能坍塌；有的门窗破损，无法有效封闭；有的则留有近期生物活动的痕迹，比如奇怪的爪印或是新鲜的粪便，这代表着不确定的风险。
他的谨慎源于无数次生死边缘的教训。接下来要做的事情，不容有任何打扰。
终于，在小镇相对靠后、靠近一个小山包的位置，他发现了一处合适的所在。那像是一个旧时代的社区活动中心，砖石结构相对坚固。它的正面破损严重，但刘乐绕到其后侧，发现了一个通向地下室的斜坡通道，入口处被几块垮塌的装饰假山石和腐朽的木板部分掩埋，异常隐蔽。
他没有立刻进去，而是伏在入口远处的一个障碍物后，再次进行了长达十分钟的静止观察。确认入口周围没有进出痕迹，没有声音。
然后，他缓缓靠近。他没有动手清理，而是先侧耳贴在石缝处，屏息凝神，仔细倾听了足足五分钟。里面只有绝对的寂静，连虫鸣都没有。
他这才开始动手，小心翼翼地、尽可能不发出大声响地搬开较小的石块和木板，清理出一个仅容一人匍匐通过的缝隙。他没有立刻钻入，而是从裤兜里掏出一块小的碎石，用力扔了进去。
“哒…咕噜噜……” 石子滚落的声音在空荡的地下空间回响，没有引来任何异动。
稍等片刻，他才深吸一口气，一手紧握尖刀，俯身钻了进去。地下室里一片漆黑，几乎伸手不见五指。他靠在入口内侧的墙边，一动不动，让眼睛努力适应这极致的黑暗，同时耳朵捕捉着任何细微声响。
几分钟后，借助从入口缝隙和远处一个被厚厚污垢覆盖、离地两米多高的小高窗透进的极其微弱的晨光，他勉强能分辨出地下室的轮廓。不大，约莫二十来个平方，充满了尘土和沉闷的气息。里面堆放着一些破烂的桌椅和废弃的杂物，角落还有几个空置的货架。幸运的是，这里没有尸体，没有野兽巢穴，唯一的出入口就是他进来的这个。
他像幽灵一样在黑暗中缓缓移动，用脚和空着的手感受前方，避免撞到东西发出声响。他检查了每一个角落，用刀尖轻轻捅了捅堆积的杂物，确认下面没有隐藏着什么。最后，他来到那扇进入地下室的内部铁门旁，发现门锁早已锈蚀，但门体还算完整。他用力将门合上，然后用找到的几根粗木棍和金属管，巧妙地斜顶在门后，形成一个简易而有效的闭锁装置。
做完这一切，他才稍微放松了一直紧绷的神经。他将背包轻轻放在一个相对干净的角落，背靠着冰冷的墙壁坐下。没有光源，他只能依靠那微弱的自然光和超越常人的感知。
现在，这个阴暗、沉闷、散发着霉味的地下室，成了他临时的安全屋。
他再次检查了一遍背包里的物品，确认没有在奔跑中遗失。然后，他郑重地取出了那个贴身收藏的、以生命为代价换来的小盒子——里面静静躺着那枚蕴含着“进化”奥秘的、散发着微光的奇异种子。
他没有立刻使用。而是先进行最后的准备。他喝了几大口水，吃下足够分量的肉干，让身体状态调整到最佳。他将尖刀放在触手可及的地方。最后，他再次闭上眼睛，调整呼吸。
“冥想·绝对冷静……开！”
所有的疲惫、紧张、对未知的恐惧，如同潮水般退去。他的内心变得如同古井深潭，波澜不惊，只剩下绝对的理智和对接下来每一步的清晰规划。
他深知，使用这“进化之种”绝非易事，其过程必然伴随着巨大的风险与痛苦。他必须调动全部的精神与意志去应对。
做好准备后，他终于睁开了眼睛，眼神在昏暗中闪烁着坚定的微光。他伸出手，稳稳地拿起了那枚散发着诱人却又危险光芒的“进化之种”。
是成是败，是生是死，尽在此一举。
他缓缓服下进化之种，浑身传来撕裂般的疼痛，疼痛逐渐模糊了他的意识……
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