三个月的光阴，在压抑的伪装与隐秘的窃取中悄然流逝。刘乐在蝰蛇帮内，已然混成了一个标签式的人物——人畜无害，办事“稳妥”，甚至因其管理的片区“太平”而显得有几分“无用之功”。这副形象，成了他最好的保护色。
他的“积沙”行动也在不断“进化”。除了在仓库和登记环节继续精耕细作外，他还发掘了新的“财路”。
偶尔，他会跟随小队进行一些低风险的物资运输或外围警戒。途中若遇到零散丧尸，小队成员往往懒得亲自处理，通常会随手一击解决。刘乐自然不会“自告奋勇”去挑战丧尸，那与他普通人的伪装严重不符。但他会利用战斗后的短暂混乱，或是处理尸体的机会，如果恰好由他经手，他便能以极快的手法，在他人不注意时，悄然取走晶核，事后汇报则推说“未曾发现”或“已在战斗中损毁”。这需要极高的眼力和手法，风险也更大，但他成功地操作了几次。
他还利用接触信息杂多的便利，做起了隐秘的信息掮客。将一些无关帮会核心利益、但某些人可能需要的边缘信息，如某个区域近期丧尸异动、某个小商贩手里有点来路不明的货等，以隐晦的方式透露出去，换取微薄的报酬，其中有时也能见到晶核的影子。
他始终坚守着那条模糊的底线，绝不将手伸向那些和他一样在底层挣扎的普通人。他的贪婪，带着一种扭曲的“原则性”。
怯者愤怒，却抽刃向更弱者，勇者愤怒，抽刃向更强者！
刘乐只是个小人物，没有资格向强者拔刀，但绝不会，刃指弱小！
集装箱内，藏匿点的晶核逐渐增多。每当积累到十颗左右，刘乐便会进行一次集中的吸收尝试，仿佛在进行某种神圣而绝望的仪式。
他盘膝坐在冰冷的地面上，将十颗零阶晶核摊在掌心，全力运转那废冰系异能。能量流比单颗时汹涌了不少，刺痛感也更明显，冲击着他的经络，甚至让身体微微颤抖。他引导着这股相对强大的能量，如同引导着一条躁动的溪流，一次次冲向体内那无形却坚不可摧的壁垒。
集装箱内空气凝滞，只有他粗重的呼吸和能量奔流的微弱嗡鸣。有那么几个瞬间，他几乎要产生错觉，仿佛肌肉在这冲刷下更加凝练，精神感知的触须也似乎延伸得更远。
然而，当能量运行到极致，试图完成那最后的“跃迁”时，熟悉的、绝对的阻碍感再次降临！那冰冷的屏障，如同世界的规则般无法撼动！所有的能量，在达到巅峰的刹那，再次如同被戳破的气泡，迅速消融，没有留下任何实质性的改变。肉体强度停滞不前，那废冰系异能，依旧只能让他徒手充当一个效率低下的“冷藏杯垫”。
“嗬……”刘乐猛地吐出一口带着血沫子的浊气，身体因能量的骤然溃散而晃了晃。他摊开手，掌心中只余一捧灰烬。眼神空洞地望着那灰烬，脸上没有任何表情，只有一种被反复碾压后的麻木与深入骨髓的疲惫。
又失败了。
十颗晶核，足以让一个普通零阶进化者实力可见地提升一截，但对他而言，依旧是投入无底深渊，连回响都听不到。
“还是……不行吗？”他沙哑地自语，没有愤怒，没有咆哮，只是默默地将失败的证据清理干净。失败，已成常态，几乎磨平了他的情绪波动。
但他贪污的脚步并未停歇，反而因为绝望的加深而更加执着。他甚至开始将目标瞄向那些品相更好、能量更浓郁些的零阶晶核，行动也越发胆大谨慎。集装箱暗格里的晶核储备，在一次次失败的积累中，顽强地增长着。零阶晶核突破了五十颗，他甚至通过一次极其冒险的、利用物资调配间隙的偷梁换柱，成功弄到了一颗一阶晶核。明知普通人接触一阶晶核风险巨大，他还是鬼使神差地藏了起来，仿佛那是黑暗中唯一可能存在的、扭曲的灯塔。
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