太极殿的铜钟余音未散，暮色已漫过皇城朱墙。虞嵩身着朱色官袍，步出殿门时，指尖仍因方才朝堂上的对峙而微微发颤。沈序呈递的数据如针芒在背，李珩那句 “即刻复核” 更像悬在头顶的利剑 —— 他深知，若真让司天监查验水位仪与刻漏，往日篡改数据、漠视民灾的旧事必被揭穿，届时别说监副之位，恐连身家性命都难保全。
乘上肩舆，虞嵩闭目假寐，脑海中反复推演：沈序不过一介从九品小吏，却敢在朝堂之上当众驳斥，必是握定了实证。那刻漏科的水位仪与铜壶滴漏，便是最碍眼的凭据。若能将这两样东西毁去，纵是沈序有百张口，也难证所言非虚。
“停舆。” 行至街角僻静处，虞嵩掀开轿帘，唤来随身亲信周吏。这周吏是他一手提拔的心腹，惯会做些阴私勾当，当年江南旱情时，便是他暗中销毁了各地呈报的旱情文书。
虞嵩压低声音，语气冷得似冰：“速去刻漏科，将水位仪、铜壶滴漏尽数毁去，片甲不留。切记，要趁夜行事，莫惊动旁人，绝不能留半点把柄。”
周吏眼神一凛，躬身应道：“属下明白，今夜必办妥此事，不让监副大人忧心。” 说罢，他转身融入暮色，身影很快消失在街巷深处。
虞嵩放下轿帘，嘴角勾起一抹阴狠。在他看来，沈序不过是凭着几分死心眼硬撑，待证据被毁，那小子便如断了爪牙的困兽，任他拿捏。
此时的沈序，正缓步走在出宫的石板路上。方才朝堂之上，虞嵩虽被驳斥，却未见半分悔意，那三角眼中的怨毒，沈序看得真切。他深知虞嵩绝不会善罢甘休，必会想方设法销毁证据 —— 刻漏科的水位仪与铜壶滴漏，是验证数据真伪的关键，自然成了首要目标。
未出皇城，沈序便调转方向，朝东南隅的刻漏科值守房走去。暮色渐浓，宫墙下的灯笼次第亮起，昏黄的光映着他青灰色的吏袍，身影在石板路上拉得颀长。路过值守的禁军时，兵士见他是司天监吏员，并未多问，只抬手放行。
推开刻漏科的木门，一股潮湿的气息扑面而来。白日里被雨水浸过的案几仍泛着潮气，案上摊着的水文记录残页，还留着他晨起书写的墨迹。沈序走到屋中央，目光落在那具铜壶滴漏上 —— 铜壶泛着冷光，水滴顺着壶嘴滴落，“嘀嗒” 声在空荡的屋内格外清晰，这声音曾伴他记录了无数个时辰的水位，如今却成了需守护的凭据。
他没有迟疑，搬来木梯靠在铜壶旁，攀上梯顶，小心卸下壶身内侧的铜箭。这铜箭是刻漏的核心部件，上面刻着精准的时辰刻度，每一道痕印都经祖父亲手校准，浸透着沈家三代的匠心血力。沈序将铜箭用素布仔细裹好，塞进随身的行囊里，动作轻得怕碰坏了分毫。
随后，他又走到墙角的水位仪旁。这具仪器依《考工秘录》所造，铜制的浮标是测水的关键，浮标底部的铅块能确保其垂直漂浮，上面刻着的分厘刻度，是连日来黄河水位上涨的最直接见证。沈序蹲下身，拧开水位仪底座的铜栓，取出浮标，同样用布包裹妥当，与铜箭一同放入行囊。
做完这一切，他环顾屋内，将案上的水文记录纸尽数收起，又用抹布擦去自己的指纹，确保看不出翻动的痕迹。最后，他吹灭案头的油灯，轻轻带上木门，将值守房恢复成无人来过的模样。
夜色渐深，沈序背着行囊，快步走出皇城。他没有回家，而是朝着城外的西市方向走去 —— 那里有间 “赵记工坊”，主人赵伯是祖父生前的老友，曾一同在司天监工坊任职，因看不惯虞嵩的作派，才辞官开设了这间小工坊，为人忠厚，是绝对信得过的人。
出了西城门，夜风带着郊外的草腥味吹来，路边的杨柳在风中轻摇。沈序加快脚步，穿过几条僻静的街巷，远远望见前方一盏昏黄的灯笼在风中摇曳，那便是赵记工坊的标识。
“赵伯。” 沈序轻轻叩响工坊的木门，声音压得很低。
片刻后，门内传来脚步声，木门 “吱呀” 一声打开，一位身着粗布短褂的老者探出头来。老者须发半白，脸上刻着岁月的沟壑，正是赵伯。他见是沈序，眼中闪过一丝惊讶，随即侧身让他进来：“沈小郎，这般晚了，怎会来老夫这里？”
沈序随赵伯走进工坊，屋内陈设简单，靠墙角放着铁砧、铁锤等锻造工具，木架上摆着几件半成品的铜器，案上的油灯亮着，光虽弱却透着暖意。
“赵伯，晚辈今日来，是有要事相求。” 沈序解开行囊，取出裹着铜箭与浮标的素布，将两样部件放在案上，“这是刻漏的铜箭与水位仪的浮标，皆是验证黄河水患数据的关键。虞嵩欲销毁证据，晚辈只能暂藏于此，恳请赵伯帮忙保管。”
赵伯拿起铜箭，借着灯光仔细查看，指腹抚过上面的刻度，眼中泛起感慨：“这是你祖父当年亲手打造的铜箭吧？老夫还记得，那时他为了校准这刻度，在工坊里熬了三个通宵。” 他抬头看向沈序，目光中满是郑重，“沈小郎放心，老夫虽已不在司天监，却也知这物件的分量。只要老夫还有一口气，定不会让它遭半分损坏。”
说罢，赵伯取来一罐桐油，又拿出细软的棉布，蘸上桐油，小心翼翼地为铜箭与浮标擦拭上油。桐油能防潮防锈，是匠人护器的常用法子。油灯的光映着他苍老的手，动作缓慢却格外仔细，每一处刻度都擦拭得干干净净。
沈序站在一旁，看着赵伯的动作，心中涌起暖流。他想起祖父临终前曾说：“赵伯是个实诚人，日后若遇难处，可去寻他。” 今日果然应验，若非赵伯肯相助，这两样核心部件怕是无处可藏。
“赵伯，” 沈序轻声道，“此非仅救晚辈一命，更是救下游清河、济阳两县百姓的公道。若证据被毁，虞嵩的恶行便无从查证，那些在洪水中丧生的百姓，也再无伸冤之日。”
赵伯擦拭的手顿了顿，抬头看向沈序，眼中满是赞许：“你祖父当年便说，你是个有骨气的孩子，如今看来，果然没说错。虞嵩那厮，当年在司天监便篡改数据、排挤忠良，你父亲的事，老夫至今还记得 —— 若不是他构陷，你父亲怎会被贬谪？沈小郎能守住‘实证’二字，便是守住了你沈家的风骨，也守住了百姓的指望。”
提及父亲，沈序的眼眶微微发热。父亲曾任司天监算科主事，因反对虞嵩篡改历法数据，被诬陷 “妖言惑众”，贬谪途中染病身亡，那时他才十岁。这些年，他谨记父亲与祖父的教诲，恪守实证，便是为了还父亲一个清白，为了不让更多人遭虞嵩的迫害。
就在这时，工坊外传来一阵轻微的脚步声，随即又归于寂静。赵伯放下手中的铜箭，走到窗边，撩起窗帘一角向外望去，夜色浓重，未见人影。
“许是夜行的路人。” 赵伯轻声道，“不过沈小郎，你且放心，老夫这工坊有个地窖，待明日天亮，便将这两样物件藏进去，任谁也找不到。”
沈序点点头，心中安定了许多。他知道，虞嵩派去的人此刻怕是已在刻漏科翻找，只是他们绝不会想到，核心部件早已被转移。
果不其然，此刻的刻漏科值守房内，周吏正带着两名帮手，手持火把，翻箱倒柜地搜寻。火把的光映着屋内的狼藉，案几被掀翻，书籍散落一地，铜壶滴漏的外壳被铁锤砸得变形，水位仪的玻璃罩也碎成了碎片。
“周大哥，找遍了，没见着铜箭和浮标。” 一名帮手喘着气说道，手里还拿着一块砸下来的铜壶碎片。
周吏皱紧眉头，目光扫过屋内的每一个角落，连床底、柜顶都查过，却始终不见那两样核心部件的踪影。“难不成被沈序那小子提前拿走了？” 他心中嘀咕，却不敢再多想 —— 虞嵩只命他毁去证据，如今虽砸了外壳，核心部件未寻到，终究是个隐患。
“罢了，” 周吏咬牙道，“把这里再砸得彻底些，别留半点能用的物件，回去就说都毁了。”
两名帮手应了声，又举起铁锤，对着屋内的器物一阵乱砸。片刻后，值守房内已是一片狼藉，再看不出原本的模样。周吏看了一眼，满意地点点头，带着人悄悄撤离，消失在夜色中。
工坊内，赵伯已将铜箭与浮标擦拭完毕，用油纸包好，放在案上。沈序看着这两样物件，心中默念：祖父、父亲，晚辈定守住这实证，不让奸人得逞，不让百姓蒙冤。
赵伯端来一杯热茶，递给沈序：“沈小郎，今夜你便在老夫这里歇下，明日再做打算。虞嵩那厮吃了亏，定会再寻机会刁难，你需多加小心。”
沈序接过茶杯，暖意顺着指尖蔓延至全身。他知道，这只是与虞嵩较量的开始，往后的路必定更加艰难，但只要这两样核心部件还在，只要还有赵伯这样的人相助，他便有底气继续走下去 —— 为了实证，为了公道，更为了那些在洪水中苦苦挣扎的百姓。
夜色渐深，工坊内的油灯仍亮着，映着案上的铜箭与浮标，泛着淡淡的光。这光虽弱，却在沉沉夜色中，点亮了一份坚守的信念，也预示着一场更为激烈的较量，即将展开。
（第六章 完）
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