谷外那座用于临时安置的石洞，原本是狩猎队偶尔歇脚的地方，如今被简单清理出来，洞口用粗木做了栅栏，虽不似监牢般森严，却也明确划定了界限。洞内光线昏暗，潮湿的空气中混合着泥土和草芥的气味。那从滁州逃难而来的一家人蜷缩在铺了干草的角落，男人名叫王老实，妇人周氏（与杨熙母亲同姓），大儿子虎头约莫十二三岁，小女儿妞儿七八岁光景，还有一个尚在襁褓中的婴孩。
王老实坐立不安，时不时起身到洞口张望，透过木栅的缝隙，能看到外面持矛肃立的护卫队员身影，这让他既感到一丝被接纳的希望，又难免心怀忐忑。周氏则默默抱着婴孩，低声哼着不成调的乡谣，试图安抚怀中因陌生环境而不时啼哭的孩子，她的脸上刻满了风霜与疲惫，眼神却透着一股韧劲。虎头和妞儿依偎在母亲身边，大眼睛里充满了对未知的恐惧与好奇，虎头的手里还紧紧攥着巡逻队给的那块杂粮饼子，舍不得一下子吃完。
“孩他娘，你说……他们能收留咱吗？”王老实搓着手，声音干涩地低声问妻子。
周氏抬起眼皮，看了看洞口的方向，轻轻拍着孩子：“听天由命吧。看那些人，不像歹人，有规矩。只要肯收留，再苦再累，咱也认了。”
晌午过后，洞口传来动静。木栅门被打开，吴老倌、李茂，在一名护卫队员的陪同下走了进来。王老实一家立刻紧张地站了起来。
吴老倌目光平和地扫过这一家五口，最后落在王老实脸上，缓缓开口，声音带着一种长者特有的沉稳：“不必惊慌。老朽吴明，这位是李茂先生，受谷内共议会所托，来与你们说说话。”
他没有居高临下的审问，更像是拉家常般，先从他们的来处问起：“滁州离此不下数百里，一路逃难，辛苦了吧？家里原是做什么营生的？”
王老实见对方态度温和，紧张稍缓，连忙躬身回答：“回……回吴老的话，小的家里原是佃户，租种着镇上张举人家的田。年前北边乱兵过境，张举人家也跑了，庄子被烧杀抢掠，我们……我们侥幸逃了出来，田也没了，屋也没了……”他说着眼圈就红了，声音哽咽。虎头也跟着低下头，小手紧紧攥着衣角。
李茂在一旁摊开纸笔，默默记录着关键信息：滁州、佃户、乱兵、家破人亡。
吴老倌点点头，表示理解，又细细问了他们逃难的路线，沿途见过哪些军队或大的流民队伍，可曾与人结怨。王老实一一回答，言语朴实，细节也大致对得上，提到沿途惨状时，妇人周氏忍不住低声啜泣起来，两个孩子也面露惧色。这番悲戚，不似作伪。
“可懂得些什么手艺？或者，田地里哪些活计最是在行？”吴老倌话锋一转，问到了实际能力。
王老实脸上露出一丝窘迫：“小的……小的只会种地，伺候庄稼还算在行。孩他娘会纺线，手脚还算麻利。虎头年纪虽小，也能帮着做些田里轻省活计……”他越说声音越小，似乎觉得自己一家除了力气，并无甚特殊本事。
这时，一直在默默观察的周氏（幽谷）轻声插言，问向王老实妻子：“这位妹子，孩子多大了？看着气色有些弱，路上可曾生病？”
妇人周氏连忙答道：“回这位姐姐，小的这孩子刚满半岁，路上缺吃少穿，奶水不足，是有些哭闹……”她下意识地将孩子往怀里紧了紧，流露出母亲的担忧。
幽谷周氏上前一步，温和地说道：“能否让我看看孩子？”得到允许后，她小心地检查了一下婴孩的口唇和眼神，又摸了摸额头，对吴老倌和李茂低声道：“孩子有些疳积之象，脾胃虚弱，需好生调理，倒不是什么恶疾。”
这番问询，持续了近一个时辰。吴老倌和李茂问题细致，不仅问来历，也观察其谈吐、反应乃至家庭成员间的互动。王老实一家虽然惶恐，但回答基本一致，眼神交流自然，尤其是父母对孩子的爱护，不似伪装。
问询结束，吴老倌对王老实道：“你们的情况，我们大致了解了。且在此安心住下，我们会按时送来饮食。能否入谷，还需共议会商议决定。在此期间，需遵守规矩，不得随意离开此地，明白吗？”
“明白！明白！多谢吴老！多谢李先生！”王老实连连作揖，脸上露出了进入山谷后的第一丝真切的笑容，尽管那笑容里依旧带着不安。
离开石洞，吴老倌与李茂边走边谈。
“李茂先生，你看如何？”
李茂翻看着记录：“言辞朴实，细节大致可信，尤其是对滁州风物和逃难路线的描述，不似凭空捏造。家庭成员间情感自然，尤其是对孩子，做不得假。目前看，风险不大。”
吴老倌颔首：“嗯，确是可怜人。身家清白，有劳作能力，虽无特殊技艺，但胜在是本分庄户人。唯一可虑者，是那婴孩体弱，需要些额外照顾。”
两人初步的判断，倾向于接纳。但最终决定，还需带回共议会，由众人共同议决。这第一根主动寻求依附的“新枝”，能否在这片幽谷之林中扎下根，就看接下来的最终裁决了。
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