凛冽的寒冬终于在几场淅淅沥沥的春雨中彻底退去，被冻得硬邦邦的土地重新变得松软湿润，空气中弥漫着泥土苏醒的芬芳与草木萌发的清新气息。幽谷迎来了它立足于此的第三个春天。
两年的时光，足以让一片荒芜的山谷改天换地，也足以让一群挣扎求生的难民，沉淀下属于自己的根基与气质。
谷内，规划已然超越了最初的杂乱无章。居住区、工坊区、仓储区、农耕区、训练区界限分明，以碎石和石灰混合铺设的主干道连接各处，即便在春雨过后，也不再泥泞难行。一座座木石结构的屋舍错落有致，不少屋顶已换上了陶金山窑场烧制的青黑色瓦片，在雨后初晴的阳光下，泛着湿润沉稳的光泽。袅袅炊烟从这些坚固的屋顶升起，透着安宁与踏实。
变化最大的，是人。
曾经的孩童已然抽条拔高。杨丫褪去了不少稚气，身形窈窕了些许，眉宇间多了份沉静与思索，她如今不仅是夜校的优等生，更是周氏在管理内务、登记物资时的得力助手，偶尔还能就工坊的一些器械向杨大山提出颇具巧思的建议。林水生和陈小石也长成了半大少年，骨架撑开了原本瘦小的衣衫，脸上虽还带着少年的青涩，但眼神已有了担当，他们已是护卫队少年预备队的主力，负责日常的巡逻传信，动作间带着训练带来的利落。
而那些新归附的十七名前匪众，在经过一个冬天的严格管控、分化管理和“观察期”制度的运行下，也渐渐发生了微妙的变化。最初的不安、警惕乃至隐藏在眼底的凶戾，在日复一日的规律劳作、明确的奖惩制度以及“观察期”终点的希望牵引下，慢慢消磨、转化。疤脸刘因其“反正”之功和相对老实的态度，已被允许在监管下参与砖窑的部分管理工作，他脸上的刀疤似乎也因常带着小心讨好的笑容而显得不那么狰狞了。其余人等，大多也认清了现实，为了那可能的“转正”和未来，埋头于分配的各项劳役之中，谷内储备的柴薪、新开垦的坡地、加固的工事，都浸透着他们的汗水。当然，那几个原张豹的心腹，依旧被严格限制在苦役队中，眼神阴鸷，却也不敢有丝毫异动。
整个幽谷，如同这春天的山谷本身，在经历了严冬的考验与内部的调整后，孕育着新的生机与更有序的活力。一种基于共同规则、共同利益和两年多来并肩作战所形成的凝聚力，正在悄然取代最初单纯依靠血缘和求生本能维系的关系。
杨熙行走在谷中，感受着这份沉淀下来的力量。他看到林三带着几个农户，正在试验田里用新打造的曲辕犁翻地，那犁头是用了与胡驼子交易换来的好铁重新锻打的，入土深而省力。林三一边扶着犁，一边对跟在后面的年轻后生讲解着“代田法”来年轮换的要点，语气中带着一种经过实践验证后的自信。
他路过工坊区，听到里面传来杨大山和几个木匠讨论改进织机梭子的声音，也听到陶金山父子在为新一窑的瓷器尝试调配不同釉料的小声争执。知识的应用与技术的探索，已然成为这个社群向上生长的内在驱动。
他来到打谷场——如今也是护卫队的训练场。赵铁柱正在指导队员们练习一种新的、更适合小队配合的鸳鸯阵雏形，口令清晰，动作整齐。韩铁锤则在另一边，督促着队员们进行石锁和角力的力量训练，吼声如雷。就连伤愈后一直负责教导孩童的孙石头，也拄着一根削制的拐杖，在一旁默默观看着，偶尔眼中会闪过一丝追忆与欣慰。
一切都显得井然有序，充满希望。
然而，杨熙心中清楚，“沃土”虽已初步培育，“新枝”也在茁壮成长，但外界的风雨从未停歇。黑山卫所雷彪那边的压力只是暂时缓解，如同一头受伤的饿狼，舔舐着伤口，随时可能再次扑来。周边势力对幽谷的忌惮与窥探，随着幽谷名声的传出，只会增不会减。而那始终未曾查明身份、动向不明的“大队人马”，更是悬在远方的一柄利剑。
“熙哥儿，”吴老倌的声音从身后传来，他拄着竹杖，缓缓走到杨熙身边，与他一同望着训练场上生龙活虎的景象，“谷内气象，已是焕然一新。然，树欲静而风不止啊。”
杨熙微微颔首，目光依旧沉静：“吴老伯说的是。内部稍定，正是我们该将目光更多投向外界的时候了。‘沃土新枝’，不仅要向内扎根，也要学会应对外面的风霜雨雪，甚至……寻找阳光雨露。”
他顿了顿，继续道：“与外围散户的互助，需得更进一步；与行商的贸易，需得更深一层；对卫所那边的动向，需得更紧一刻。还有……我们一直缺乏的，对外界更广阔天地的了解。”
吴老倌捻须沉吟：“不错。坐井观天，终非长久之计。只是这第一步，需走得稳，走得巧。”
两人沉默下来，心中都在思考着幽谷这艘已然加固了船体、配备了更多桨橹的航船，下一步该驶向何方，又该如何在这片乱世的汪洋中，寻得一片能够让其“新枝”尽情舒展的天地。
序幕，就在这春意盎然却又暗流涌动的氛围中，悄然拉开。
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