周青带回的消息，像一块巨大的寒冰，砸碎了幽谷内勉强维持的平静。共议会小屋内的油灯，一夜未熄。
“四十骑兵……他娘的，这怎么打？”韩铁锤烦躁地抓着自己的头发，声音里充满了无力感。绝对的武力差距，让任何硬碰硬的念头都显得可笑。
“打不过，能不能守？”林三抱着最后一丝希望问道，眼神怯怯地看向赵铁柱。
赵铁柱缓缓摇头，独眼中闪烁着冷静而残酷的分析：“守？咱们的墙挡得住土匪，挡不住官军的骑兵冲击。他们有弓箭，有可能会带来简单的攻城器械。一旦被围，咱们这点人，这点粮，能撑几天？更何况，他们若是心黑，放火烧山，或者断绝水源……”他没有再说下去，但所有人都明白那后果。
“那就只能跑了？”韩铁锤不甘心地低吼。
“往哪儿跑？”吴老倌叹了口气，苍老的声音在寂静的夜里格外清晰，“大雪封山，拖家带口，能跑多远？一旦被发现行踪，在野外被骑兵追上，就是死路一条。后山的洞穴，藏一时可以，绝非长久之计。”
打不过，守不住，跑不掉。似乎所有的生路都被堵死了。绝望的气氛如同浓稠的墨汁，在屋内弥漫开来。
一直沉默的杨熙，终于开口了，他的声音因为熬夜而有些沙哑，却带着一种异样的冷静：“既然硬的不行，跑不掉，那……能不能谈谈？”
“谈谈？”韩铁锤猛地抬起头，像是听到了什么天方夜谭，“跟那群比土匪还黑的兵痞谈？熙娃子，你莫不是冻糊涂了？他们摆明了是来抢掠的，能跟我们谈什么？”
“正因为他们是兵，不是纯粹的土匪，或许……才有谈的可能。”杨熙的目光投向吴老倌，“吴爷爷，您说过，这世上没有永恒的敌人，只有永恒的利益。他们求财，我们求生。我们展现出一定的实力，让他们知道啃下我们需要崩掉几颗牙，同时，再给他们一些看得见的‘好处’，有没有可能，让他们觉得得不偿失，或者……换个更‘温和’的掠夺方式？”
吴老倌浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他捻着胡须，沉吟道：“熙娃子的想法……并非没有道理。官兵剿匪，也讲究个成本。若是一块骨头太硬，磕断了牙也吃不到多少肉，聪明的猎手可能会选择放弃，或者……圈养起来，慢慢薅羊毛。”他用了了一个形象的比喻。
“薅羊毛？”赵铁柱眉头紧锁。
“就是定期缴纳‘供奉’，换取暂时的平安。”吴老倌解释道，“这固然是屈辱，但比起谷毁人亡，或许……是一条不得已的活路。而且，我们可以借此摸清他们的底线，甚至……从中寻找机会。”
“向他们低头？纳贡？”韩铁锤额角青筋暴起，拳头握得咯咯作响，“老子宁可跟他们拼了！”
“拼了容易！死了干净！”一直没怎么说话的李茂突然提高了声音，他脸色因为激动而有些发红，“可然后呢？杨老伯、小石头、丫丫、水生他们怎么办？也跟着我们一起死吗？我们好不容易在这里扎下根，有了井，有了粮，有了盼头，难道就因为一时之气，全部葬送掉？”
李茂的话像一盆冷水，浇在了韩铁锤头上。他张了张嘴，最终颓然坐下，抱着头，不再吭声。是啊，拼命简单，但活着，把这份微弱的希望延续下去，更难。
杨熙看着争论的众人，心中已然有了决断。“我们不能坐以待毙，等着他们打上门。必须主动出击，在他们形成绝对优势、下定决心动手之前，去接触，去试探。”
他看向吴老倌和周青：“吴爷爷，周青叔，这件事，恐怕还得麻烦你们二位走一趟。”
吴老倌点了点头，脸上恢复了往常的沉稳：“老夫这张老脸，或许还能值几个钱。至少，能探探那位雷副巡检的口风。”
周青也沉声道：“我去护卫，确保吴老安全。”
“不，”杨熙摇头，“周青叔你目标太明显，对方可能还记得你。这次，让韩叔陪吴爷爷去。”
韩铁锤猛地抬头，眼中闪过一丝意外，随即化为决然：“好！老子去！倒要看看那群龟孙是什么成色！”
“不是去打架，”杨熙盯着韩铁锤的眼睛，语气严肃，“是去谈判，是去示弱，也是去示威。韩叔，你的脾气必须收起来，一切听吴爷爷的。我们要让他们看到，我们不好惹，但我们也愿意‘破财消灾’。”
策略就此定下。一条屈辱却可能换取生机的道路，在绝望中被勾勒出来。天色微明时，吴老倌和韩铁锤带着一小罐精心挑选的山酢和两张最好的皮子，作为“见面礼”，悄无声息地离开了幽谷，向着北边那片被阴云笼罩的区域行去。
谷内，剩下的所有人，都在忐忑不安中，等待着这次冒险接触的结果。命运的天平，会倾向哪一边？
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