当那碗泛着金黄色油花、散发着浓郁香气的鸡汤被周氏小心翼翼端到孙石头床边时，连日的压抑仿佛都被这暖融融的蒸汽驱散了些许。汤里沉着几块炖得烂熟的鸡肉和软糯的山药块，对于久未见荤腥的众人来说，这香气几乎是一种折磨，更是一种希望。
周氏先是用小勺舀起一点清汤，轻轻吹凉，然后极其小心地撬开孙石头紧咬的牙关，将汤汁一点点润进去。他的吞咽反射极其微弱，大部分汤水依旧顺着嘴角流出，但周氏没有放弃，耐心地、一遍遍地尝试着，用干净的布巾细细擦拭。
或许是这带着油腥和热量的汤汁起了作用，或许是之前灌下去的药力终于开始发作，又或许是孙石头顽强的生命力在最后一刻被唤醒，在喂下小半碗汤后，他滚烫的额头，那骇人的热度似乎停滞了攀升，甚至隐约回落了一丝。虽然依旧昏迷，但原本急促如风箱的呼吸，似乎稍稍平缓了一丁点。
这微小的变化，没有逃过一直紧紧盯着他的周氏的眼睛。她猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的惊喜，声音带着颤抖：“好像……好像退了一点点……烧！”
这句话如同投入平静湖面的石子，在屋内激起圈圈涟漪。赵铁柱一个箭步上前，用他粗糙的手背贴了贴孙石头的额头，独眼中也闪过一丝光亮：“是稳住了点！”他立刻对周氏道，“继续喂，能喂多少喂多少！这汤，顶得上好几副药！”
韩三平靠在门边，闻言长长舒了口气，一直紧握的拳头稍稍松开。连坐在角落默默编筐的李二牛，也停下了手中的动作，抬头望向这边，眼中有了些神采。
杨熙靠在草铺上，看着这一幕，心中那块关于孙石头性命的重石，终于稍稍挪开了一点。他知道，这远未到庆祝的时候，但至少，他们从死神手里抢回了一点时间。
周氏精神大振，更加细心地继续喂汤。那只被精心处理过的山鸡，大部分肉和最好的汤都留给了孙石头和重伤的杨熙、李二牛。其余人，包括赵铁柱和周氏自己，分到的也只是少许带着骨头的肉块和一碗浓汤，但对于久饥的肠胃，已是无上的美味。
杨丫小口小口地喝着自己碗里的汤，眼睛幸福地眯了起来，小声对旁边的周青说：“周青叔，这汤真好喝。”周青面无表情地点点头，将自己碗里唯一一块稍大的肉夹到了杨丫碗里。
第二天，雨停了，天空如同水洗过一般湛蓝。周青准备再次前往发现石耳的那个陡坡。这一次，他带上了更多工具——更长的绳索，更结实的背篓（用了李二牛熬夜编好、虽然丑陋却还算牢固的那个），还有韩三平。
韩三平臂伤未愈，无法攀爬，但他经验丰富，可以在崖顶负责警戒和接应。赵铁柱反复叮嘱：“安全第一，石耳能采多少算多少，绝不可冒险！发现任何不对，立刻撤回！”
周青沉默地点头。
目送周青和韩三平离开后，谷内的工作重点暂时转移到了处理昨日收获和试验三合土上。
李二牛似乎找到了新的动力。他不再纠结于编织是否美观，而是专注于将其做得更结实耐用。他用周氏教的方法，又编了几个大小不一的筐篓，用来分装晒制的石耳、存放工具。虽然依旧歪斜，但每个接口都被他用力勒得紧紧的。他还尝试用更粗的藤条和木棍，制作了几个简陋的陷阱夹子，希望能帮上狩猎的忙。他的眼神不再空洞，虽然依旧沉默，但那种沉沦的死气已经消散，取而代之的是一种专注于眼前活计的踏实。
杨熙的肩膀依旧不能用力，但他不肯闲着。他让杨丫将李茂请到身边，就着窗外明亮的光线，仔细询问三合土的配制细节。
“石灰、黏土、细沙，比例约为二比五比三。”李茂用炭笔在木板上写着，“水要适量，宁少勿多，需反复捶打，直至‘攥之成团，落地散开’为佳。干固后，坚如磐石。”他指着角落里那堆灰白色的石灰，“此物遇水会发烫，调配时需小心，莫要溅到眼中皮肤上。”
杨熙听得极其认真，不时提出疑问：“黏土的黏性不足怎么办？”“捶打需要何种工具？耗时多久？”“如何判断是否干固？”李茂一一解答，对他举一反三的悟性暗自点头。
下午，周青和韩三平安全返回。这次他们的收获更加可观，那个大背篓里装满了厚实湿润的石耳，估计有二十多斤重。周青描述，那处腐木面积不小，石耳生长密集，只要小心采摘，短期内可以作为一个稳定的食物来源。他还顺手在那里布置了几个套索，希望能捕捉到更多小动物。
看着堆在屋檐下、像一片灰绿色地毯的石耳，众人脸上多日来第一次露出了些许轻松的神情。这东西虽然味道寡淡，但确实顶饿，而且易于晒干储存，足以应对接下来一段时间的粮食危机。
赵铁柱当即决定，立刻开始尝试配制三合土。他亲自带着伤势稍轻的韩三平和主动请缨的李二牛，按照李茂指点的比例，取来石灰、黏土和细沙，在清理出的一片空地上进行试验。
杨熙被杨丫搀扶着，站在不远处观看。他看到赵铁柱和韩三平用木锨费力地混合着材料，李二牛则负责一点点加水，然后用一个沉重的石杵开始反复捶打。汗水很快浸湿了他们的后背，空气中弥漫着石灰的呛人气味和泥土的腥气。
这仅仅是开始，要建造起坚实的壁垒，还需要无数个这样的日夜，需要流淌更多的汗水。但此刻，没有人抱怨。食物的暂时解决，伤情的微弱好转，以及手中这实实在在开始建造防御的第一步，都让希望变得具体起来。
杨熙的目光掠过挥汗如雨的赵铁柱，掠过认真捶打的李二牛，掠过在一旁仔细指导的李茂，最后落在忙着翻晒石耳的母亲和妹妹身上。艰苦依旧，前路依旧漫长，但在这个春末的下午，他清晰地感觉到，幽谷这艘在风雨中飘摇的小船，在经历了险些倾覆的危机后，终于再次稳住了舵，朝着那微弱却坚定的光亮，艰难而执着地，继续前行。
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