那里是他出生、成长的地方，充满了幼时与皇弟追逐嬉戏的记忆，也充满了少年时在宫廷倾轧中挣扎求存的阴影。那里有金碧辉煌的宫殿，有钟鸣鼎食的世家，有挥斥方遒的文人，也有藏污纳垢的暗巷。它是帝国的中枢，是梦想的摇篮，也是血肉磨盘。
车队的速度不自觉地放慢了一些，所有护卫的眼神都更加警惕，手握紧了兵刃。就连拉车的骏马，似乎也感受到了不同寻常的气氛，显得有些不安。
肃王终于轻轻掀开了车帘的一角，望向那座越来越近的巨城。他的目光平静无波，如同深潭，无人能窥见其下翻涌的情绪。
回来了。
以这样一种他从未预料过的方式，在这样一种杀机四伏的境况下，回来了。
车驾抵达巍峨的城门下时，并未遇到任何阻拦，守城官兵早已得到通知，恭敬地让开道路，但审视和好奇的目光却丝毫未减。
按照规制，亲王归京，需先至宫门外递牌子请见，等候皇帝召见。若皇帝无暇或不宜即刻召见，则先行返回在京王府。
车队穿过熙熙攘攘的街道，碾过青石板路，朝着皇城方向缓缓而行。京城的繁华与北地的苍凉截然不同，酒楼茶肆人声鼎沸，勾栏瓦舍丝竹悦耳，小贩叫卖声不绝于耳。然而，在这片繁华之下，肃王却能清晰地感受到那无处不在的、冰冷的审视与暗流。
终于，车队在森严恢弘的皇城大门外停下。
陈福整理了一下衣冠，手持肃王的金册和请见牌子，快步走向宫门守卫交涉。
沈放靠近车窗，低声道：“王爷，到了。”
车内，肃王缓缓睁开双眼。那一瞬间，他眼中所有的虚弱、疲惫似乎都一扫而空，只剩下深不见底的锐利与冰寒。他调整了一下呼吸，将体内那微弱的内息运转到极致，以支撑他接下来的表演。
片刻后，陈福小跑着回来，脸色有些微妙，低声道：“王爷，宫门值守太监传话，说陛下正在与几位阁老商议西北军务，今日恐无暇召见。让王爷您先回府安心静养，召见之日，另行通传。”
果然，第一次请见就被挡了回来。这既是惯例，也是一种姿态——皇帝并不急于见他这个“重伤初愈”的儿子，或者说，是在刻意冷落，将他置于被审视和猜测的境地。
“知道了。”肃王的声音从车内传出，带着一丝恰到好处的“虚弱”与“失望”，“回府。”
车队再次启动，绕过皇城，朝着位于城东的肃王府驶去。
肃王府邸，是他受封亲王时赐下的宅院，但他长年镇守北地，在府中居住的时间屈指可数。府中只有一些老仆和基本护卫留守。
当玄色车队停在肃王府朱红色的大门前时，留守的管家和仆役早已跪迎在门前，战战兢兢，透着陌生与惶恐。
肃王在沈放的“搀扶”下，缓缓走下马车。他抬头看了一眼府门上那御笔亲书的“肃王府”鎏金匾额，目光深沉。
他一步踏入门内，仿佛踏入了另一个无形的战场。
府内早已收拾停当，但那股因主人长年不在而积存的清冷气息，却一时难以驱散。
回到熟悉又陌生的书房，屏退左右，只留沈放一人。肃王才缓缓挺直了一直微驼的脊背，脸上那刻意维持的虚弱迅速褪去，取而代之的是一片沉肃。
“我们的人，都就位了吗？”他问，声音恢复了惯常的冷静。
“回王爷，按照预定计划，影刃成员已化整为零，潜入京城，分散在各处据点。夜枭统领也已秘密回京，主持情报网络。府内的明哨暗岗已全部换成我们自己的亲卫，铁桶一般。”沈放迅速汇报。
肃王点了点头，走到书案后坐下。手指拂过冰冷的桌面，感受着这片刻的宁静。这只是暴风雨前短暂的间歇。
“王爷，接下来我们该如何行动？”沈放问道，“是否要主动接触一些朝中旧部？或者，对韩家、对齐王那边的动向……”
“不急。”肃王抬手制止了他，“我们现在是众矢之的，无数双眼睛盯着。一动不如一静。先‘养病’。你让陈福以我的名义，向宫里和几位阁老处，送上从北地带回来的土仪，姿态要做足。另外，以我需要静养、不宜打扰为由，闭门谢客，除了宫里来人和几位有数的大臣，其余一律不见。”
他需要时间，需要借助这“养病”的掩护，让夜枭和影刃像蜘蛛一样，悄无声息地织开情报网络，摸清京城这潭深水下的暗礁。他也需要时间，继续尝试恢复内力，梳理记忆。在找到确凿的证据和突破口之前，任何轻举妄动都可能落入对方的陷阱。
“是，属下明白。”沈放应道。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声。
“王爷，陈福求见。”
“进来。”
陈福推门而入，脸上带着一丝凝重，手中捧着一份制作精美的拜帖。
“王爷，刚刚门房收到一份拜帖。是……齐王府长史送来的。”
肃王眉峰微挑。他刚刚回府，闭门谢客的命令尚未正式传出，齐王府的拜帖就到了？这速度，未免太快了些。是示威，还是试探？
他示意陈福将拜帖呈上。打开一看，内容无非是听闻王兄回京养伤，特备薄礼，聊表慰问，并期望王兄安心静养，早日康复之类的客套话。落款是齐王宇文泓。
言辞恳切，姿态做得十足。
但肃王的目光，却落在了拜帖右下角一个极其不起眼的、用特殊香料浸染过的暗记上。那暗记的形状，像是一滴将落未落的墨滴。
这个暗记……他似乎在什么地方见过。是在北疆某次截获的密信上？还是在某段混乱的记忆碎片里？
头痛隐隐袭来，他强忍着不适，将拜帖合上。
“回复齐王府，心意领了，礼物收下，按惯例回礼。就说本王伤病缠身，精神不济，无法见客，待日后身体好转，再当面致谢。”
“是。”陈福躬身退下。
肃王指尖摩挲着那份拜帖，眼神幽深。
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