新年的钟声涤荡了旧岁的尘埃，然而，那片遥远的北方草原，却并非在祥和中苏醒，而是在一片被冰雪掩盖的死寂之下，悄然磨砺着嗜血的獠牙。
第四年，正月初五。
整个京城还沉浸在走亲访友、互道恭贺的喜庆氛围之中，街头巷尾的爆竹声此起彼伏，经久不息。定远侯府也谢绝了绝大多数的拜访，只留下一份属于新年的安宁。
只是这份安宁，并未能抵达府邸最深处的那间书房。
林乾早已将自己关在这里超过两个时辰。外界的喧嚣与温暖，仿佛被一道无形的墙壁隔绝。他面前的紫檀木大案上，没有笔墨纸砚，也没有圣贤文章，而是铺着一张用特殊油布绘制、经过层层加密的北疆军用地图。图上，一道道用朱砂标注的红色箭头，从草原深处，如毒蛇般蜿蜒探出，直指大周王朝最是薄弱的几处边防隘口。
节日的放松只是脆弱的表象，林乾的内心，早已在这张巨大的沙盘之上，为那场即将到来的、无可避免的战争，进行了无数次的推演。
就在这时，一阵极其轻微的叩门声响起。
“大人。”
门外传来亲卫雷鸣部下的声音，沉稳而又急促。林乾的目光从地图上移开，平静道：“进来。”
一名风尘仆仆的信使，躬身走入。他身上的寒气尚未散尽，脸上带着长途奔袭后的疲惫，但眼神却锐利如鹰。他从怀中取出一个用油布包裹、以火漆封口的细长竹筒，双手呈上。
“大人，雷校尉除夕前发出的第一封密信，依您的吩咐，通过‘威远镖局’最快的渠道，星夜送达。”
林乾接过竹筒，指尖轻轻一捻，封口的火漆便无声裂开。他抽出里面的信纸，一目十行地扫过。这是他派雷鸣前往北疆朔州后，第一次真正意义上的“信息回流”，上面的每一个字，都可能决定北疆数万将士的生死。
信的内容，与他最坏的预判，几乎完全吻合。
雷鸣不负所托。他率领的那五十名京营精锐，以押送犯官家眷为掩护，在抵达“黑石隘”时，恰好遭遇了一支约三百人的草原部落先遣斥候。对方显然没想到会在此处碰到硬茬，一场遭遇战后，雷鸣以伤亡七人的微小代价，将这支斥候全歼。
而最大的收获，则是在对方首领的随身行囊中，意外缴获了一批草原各部落之间往来的加密密信。这些信件，清晰地勾勒出了一场针对大周、规模空前的春季总攻计划。
林乾的目光扫过信纸的后半段，眉头微微皱起。
信中也提到了雷鸣抵达朔州后的情况。镇守朔州的总兵卫疆，确实接见了他，也收下了那封林乾让他带去的、卫离的“遗书”。但之后，卫疆便陷入了一种极其诡异的沉默之中。他只是将雷鸣一行人“安置”在了军营的一处偏僻角落，不闻不问，自己则终日闭门不出。整座朔州大营，依旧军心涣散，士气不稳。
雷鸣的攻心之计，似乎并未立刻生效。卫疆的最终选择，依然是一个巨大的未知数。
与此同时，另一份由皇城司边关哨探传回的情报，则带来了更坏的消息。情报显示，草原各部落一反常态，并没有因为酷烈的寒冬而休养生息。草原各部落正在反常地、频繁地调动兵马，集结粮草，似乎在为一场开春后即刻发动的、史无前例的大战做着最后的准备。
这场战争的威胁，已从遥远的“可能性”，变成了迫在眉睫的“必然”，极大地提升了故事的压迫感。
书房内的空气仿佛凝固了。
“兄长，是北边……不顺利吗？”
林黛玉不知何时端着一碗参茶走了进来，看到林乾对着地图，眉宇间带着一丝她从未见过的凝重，不由得担忧地轻声问道。
林乾回过神，看到妹妹眼中的关切，心中的那份紧绷稍稍舒缓。他没有隐瞒，将手中的情报递了过去，用尽量简洁的语言解释了局势的复杂性。
“卫疆这个人，心结很重。”林乾看着参茶中袅袅升起的热气，缓缓说道，“他不是在犹豫是否投降，而是在进行一场痛苦的、与自己过去的决裂。他曾是旧勋贵集团最锋利的刀，如今要亲手斩断那只握刀的手，这种决裂，需要时间来焚烧他身上的旧烙印。”
“那……我们只能等吗？”黛玉的声音里带着一丝不安。
“放心，”林乾的语气中透出一种超乎年龄的镇定与信心，“炉火已生，刀已在炼。他需要一点时间，来烧掉自己身上的杂质，铸成一柄新刀。我们，等得起。”
这番话，不仅是对黛玉的安抚，更是对自己战略定力的确认。他深刻地洞察着卫疆内心的挣扎，也对人性的转变规律有着清醒的认识。
说完，他根据雷鸣缴获的草原密信，以及自己对整个北疆局势的判断，提笔，在那张薄薄的信纸上，写下了一封回信。
信中，他没有催促雷鸣，反而给了他一个全新的、也更为大胆的授权：
“不必强求，静待其变。若事有不谐，可持草原密信，自行联络‘苍狼部’，许以重利，行驱虎吞狼之计。”
写完最后一个字，他将信纸仔细折好，装入信筒，用火漆封缄。这封信，是他为北疆战局准备的“双保险”，是他棋盘上至关重要的后手。
他将信筒郑重地交还给那名依旧肃立等待的信使。
“有劳。”
信使接过信筒，一言不发地躬身行礼，随即转身，如同一道青烟，迅速消失在侯府的夜色之中。
书房重归寂静。
林乾的目光再次落回那张北疆地图之上。究竟，是卫疆会先一步“铸成新刀”，还是雷鸣会被迫启用那步险棋“驱虎吞狼”？
北疆的命运，悬于一线。新年的第一场风暴，已在遥远的冰原之上，悄然酝酿成型。
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