龙船继续南行，越往南，水患的痕迹越是触目惊心。蔓萝依旧保持着沉默，每日里不是看书便是做些针线，偶尔上岸，也只在码头附近人少处略站一站，绝口不再提任何与政务相关的话。只是妆匣底层那张记录了民情的纸笺，像一块小小的烙铁，时时提醒着她那日听到的真相。
康熙似乎比她更忙了，停靠视察的次数明显增多，随行的几位大臣，如李光地等人，被频繁召见议事，有时船舱内的灯火会亮至深夜。蔓萝能感觉到一种山雨欲来前的低气压，但她只是更紧地守着自己的本分，连询问都省了。
这日，船队在一个受灾颇重的府城码头停靠。岸上早已跪满了前来接驾的当地官员，一个个屏息凝神，神色惶恐。康熙并未立刻下船，反而将一众地方官员召到了龙船之上。
蔓萝在自己的舱室里，都能隐约听到外面康熙压抑着怒火的斥责声，断断续续，听不真切，但河工、钱粮、欺上瞒下等字眼，还是尖锐地刺破了舱板的隔阂，传了进来。
她坐在窗边，手里拿着一件缝了一半的小儿衣裳，是给胤礿做的，针脚细密，心却有些乱。针尖几次险些扎到手指。
不知过了多久，外面的喧哗与斥责声渐渐平息，取而代之的是一种令人心悸的寂静。随后，便是甲板上整齐划一的脚步声，以及官员们被押解下船的混乱声响。
傍晚时分，康熙才回到主舱。他脸色依旧沉着，眉宇间带着雷霆过后的余威，但眼神却清明锐利了许多。梁九功小心翼翼地跟在他身后，手里捧着一摞显然是刚被查抄的账册文书。
用过晚膳，康熙挥退了左右，舱内只剩下他和蔓萝两人。他靠在椅背上，揉了揉眉心，长长舒了一口气。
“今日，朕处置了此地的知府，连同其下几个知县、河官。”他开口，声音里带着一丝疲惫，却更有着不容置疑的决断，“贪墨修河款项，以次充好，草菅人命，罪证确凿，已下令即刻押赴刑场，斩立决，其家产抄没，充作赈灾之用。”
蔓萝执壶为他斟茶的手稳稳当当，热水注入杯中，升起袅袅白气。她脸上适时地露出些许恰到好处的惊讶，随即化为温顺的赞同，轻声道：“陛下圣明，如此蛀虫，理应严惩。”
她的反应平静得有些过分。没有好奇，没有追问，甚至连一丝听闻贪官伏诛后该有的快意或是松了口气的表情都欠奉，仿佛这只是一件与她毫不相干的、遥远的事情。
康熙端起茶杯，目光却落在她沉静的侧脸上，带着探究。他想起登岸前，暗卫曾回报，说皇贵妃前些日子在码头，似乎与灾民有过接触。
“朕听闻，”他斟酌着开口，语气放缓了些，“前次停靠时，你曾上岸，还接济了些灾民？”
蔓萝心里咯噔一下，握着壶柄的手指微微收紧，他知道了？是暗卫？还是他起了疑心？
她抬起眼，迎上他的目光，眼神清澈见底，没有半分躲闪，只是带着点被提及后的些许不好意思，浅浅一笑：“是，那日臣妾在船上待得闷了，便下去走了走，见那些百姓实在可怜，就让春喜给了些散碎银两和干粮，不过是妇人之仁，举手之劳罢了。”
她将那次暗访，轻描淡写地定义为闷了走走和妇人之仁。
康熙看着她，试图从她脸上找出些什么，却只看到一片温婉的平静。他心中那点因她可能暗中查访而升起的不适，被她这般坦然的态度冲淡了些，转而化作一丝说不清道不明的失落。
他宁愿她像从前那样，带着点小聪明和急切，将她听到的、看到的、想到的，都毫无保留地告诉他，而不是像现在这样，客气，周全，却也隔着什么。
“你能体察民情，是好事。”他压下心头那点异样，语气温和，“辛苦你了。”
蔓萝垂下眼帘，看着杯中沉浮的茶叶，声音轻软，却带着一种刻意的疏离：“陛下言重了。妾身不过走走看看，未能如陛下明察秋毫，洞悉奸佞，真正辛苦的，是陛下。”
这话听着是恭维，是体谅，可康熙却敏锐地捕捉到了那话语底下，一丝不易察觉的划清界限的意味。
她是在告诉他，她只是走走看看，什么也没发现，什么也不知道。所有的一切，都是他明察秋毫的结果。
舱内一时间安静下来，只有河水轻轻拍打船身的声音。
康熙看着她低垂的眉眼，忽然觉得，眼前这个温顺柔美的蔓萝，似乎比那个会跟他使小性子、偶尔灵光一闪的蔓萝，更难靠近了。
他放下茶杯，伸手过去，覆在她放在桌面上的手。蔓萝的手微微一颤，却没有躲开。
他的手心很暖，带着常年握笔的薄茧。这份温暖如此真实，曾是她无比贪恋的港湾，可此刻，她却只觉得那温度有些烫人。
“蔓萝，”他低声唤她的名字，带着一丝不易察觉的试探，“在朕面前，你不必如此谨慎。”
蔓萝抬起眼，撞进他深邃的眸子里。那里面有关切，有怜惜，或许还有一丝她看不懂的复杂。
她心头一酸，几乎要维持不住脸上平静的面具。
然而，理智很快回笼。她轻轻抽回手，端起自己的茶杯，抿了一小口，借此动作掩饰了瞬间的失态，再开口时，语气依旧温和得体：“陛下待臣妾宽厚，是臣妾的福气，只是礼不可废，臣妾不敢恃宠而骄。”
康熙看着自己空落落的手掌，再看着她那张完美得挑不出错处的笑脸，心头那股莫名的空落感更重了。
他终究没再说什么。
次日，龙船启航离开这座府城。岸上，新任的官员已经开始组织人手，拿着从抄家所得中拨出的银钱，重新加固堤坝，开仓放粮的秩序也井然了许多。百姓们跪在岸边，高呼万岁的声音，比来时真切了许多。
蔓萝站在甲板上，看着渐渐远去的城池和那些重新燃起希望的百姓，心中五味杂陈。
贪官伏诛，民心初定，这无疑是好事。
可这份迟来的正义，却让她更加清醒地认识到，在这皇权之下，真相何时被揭露，取决于帝王的意志和手段，而她，一个依附于皇权的妃嫔，即便知晓了真相，也只能选择沉默。
她拢了拢被河风吹起的衣袖，转身走回舱内。
窗外，阳光正好，河水粼粼。可她知道，有些东西，已经和这河水一样，看似平静地流淌，内里却早已不同了。
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