朱瞻基深吸了一口气，那混合着陈腐药味、浓郁檀香以及一种难以言喻的、仿佛什么东西正在无声无息间腐败的冰冷气息，沉重地压入他的肺叶，几乎令他窒息。他站在东暖阁那扇紧闭的雕花门前，门内是一片令人心悸的死寂，与门外那种绷紧到极致的压抑形成了诡异的呼应。
他能感觉到身后那些侍卫和内侍的目光，如同受惊的雀鸟，警惕而麻木地扫过他的背影。他们不认识这副乔装打扮下的面容，但他们认识引领他前来的人手中的令牌，认识这身能够通行至此的“皮”。数日来不眠不休的高压警戒已经耗尽了他们的精力，只剩下一种机械的、对任何异常动静的条件反射般的警觉。
赵破虏与另外几名铁卫如同磐石般立在他身后稍远的位置，他们的气息收敛到了极致，但每一块肌肉都处于随时可以爆发的状态，眼神锐利地扫视着四周每一个阴影角落，确保这最后的关口绝不会出现任何差池。
朱瞻基的手缓缓抬起，指尖触碰到冰凉光滑的紫檀木门板。上面精细雕刻的云龙纹路，此刻摸起来却只有一片冰冷的死气。他轻轻用力。
“吱呀——”
一声轻微却在此刻死寂环境中显得异常清晰的摩擦声响起。门，被推开了一道缝隙。
更加浓郁的药香和一种难以形容的、属于久闭空间和沉重心事的滞闷气息扑面而来。暖阁内光线昏暗，只点了几盏必要的长明灯，烛火在沉重的空气中有气无力地摇曳着，将偌大房间内寥寥数人的身影拉得长长，投在墙壁和地板上，如同几尊凝固的、疲惫的雕像。
他的目光急速扫过室内。
内阁首辅杨士奇、兵部尚书李庆、户部尚书夏原吉，这几位帝国真正的擎天巨柱，此刻并未如往常般端坐议事，而是或靠或倚，分散在暖阁的不同角落。杨士奇花白的头颅低垂，靠在太师椅的扶手上，仿佛只是短暂假寐，但那深陷的眼窝和灰败的面色，以及放在膝上、指节因长时间紧握而微微发白的手，透露出他正承受着难以想象的疲惫与压力。李庆直接坐在一张绣墩上，背脊虽仍试图挺直，却难掩那份由内而外的垮塌感，眼神空洞地望着地面某处。夏原吉更是靠在一根柱子旁，双手插在袖中，眉头紧锁，仿佛正在计算着足以压垮帝国的庞大账目，而结果令人绝望。
他们人人官袍褶皱，面带菜色，眼底是浓得化不开的疲惫与血丝，那不仅仅是缺乏睡眠，更是一种心力交瘁、濒临极限的枯槁。显然，在这秘不发丧、与世隔绝的深宫之中，他们已在此坚守了不知多少个日夜，依靠着强大的意志力和对帝国最后的责任感，硬生生扛着这即将压垮一切的重负。
而在暖阁最深处，那张本属于皇帝的、铺着明黄锦褥的软榻旁，一个身影深深刺痛了朱瞻基的眼睛。
张皇后。
他的母亲。往日那个总是雍容端庄、眉宇间带着温和与智慧光芒的皇后，此刻竟显得如此……脆弱和渺小。她并未坐在凤椅上，而是搬了一张普通的圆凳，紧挨着龙榻坐着。她身上穿着一件半旧的海青色常服，未施粉黛，发髻简单挽起，甚至有些凌乱，几缕发丝垂落在苍白得毫无血色的脸颊旁。
她的一只手，正紧紧握着榻上那只从明黄锦被下伸出的、如今已毫无生气的手。她的背脊微微佝偻着，仿佛被无形的重担压弯了腰，整个人笼罩在一片巨大的、近乎凝固的悲恸和一种极度压抑的焦虑之中。她的目光一瞬不瞬地望着榻上之人模糊的侧面轮廓，眼神里充满了绝望的哀伤、无尽的眷恋，以及一种……仿佛随时都会随着榻上之人一同离去般的空洞。
整个暖阁，就像一幅描绘末日黄昏的油画，色彩沉郁，气息奄奄，所有生机都被抽干，只剩下绝望的等待和沉重的死寂。
朱瞻基的推门声，虽然轻微，却如同投入古井的死水中的一颗石子，瞬间打破了这片凝固的死寂。
所有人在一瞬间都被惊动了。
杨士奇猛地抬起头，浑浊的眼中瞬间爆发出锐利的警惕光芒。李庆像被烫到一样骤然从绣墩上弹起身子。夏原吉迅速离开倚靠的柱子，双手从袖中抽出，下意识地做出了一个防备的姿态。侍立在角落里的几个心腹太监更是吓得浑身一颤，几乎要惊呼出声，死死捂住了嘴巴。
他们的目光齐刷刷地射向门口那个穿着低等内侍服、看不清面容的不速之客，充满了惊疑、审视和极度紧张的敌意。在这个风声鹤唳、任何一点意外都可能引发塌天大祸的时刻，一个陌生面孔的闯入，足以让这些本就神经紧绷到极致的人们瞬间做出最激烈的反应。
“何人？！”
“放肆！谁让你进来的？！”
杨士奇和李庆几乎同时发出低沉而严厉的呵斥，声音因疲惫和紧张而嘶哑。
然而，就在这片紧张的氛围即将进一步升级之时——
暖阁最深处的那个身影，猛地颤动了一下。
张皇后仿佛被某种心灵感应刺痛，她倏地转过头，目光越过众人，直直地投向门口。
她的目光先是茫然、警惕，随即，当她的视线捕捉到那双即使隐藏在阴影和乔装之下，她也绝不会认错的眼睛时——那双酷似她丈夫年轻时、此刻却充满了风霜、痛楚、疲惫，但深处依旧燃烧着不屈火焰的眼睛——
时间仿佛在这一刻静止了。
张皇后脸上的血色瞬间褪得干干净净，随即又猛地涌上一股异样的潮红。她的嘴唇剧烈地颤抖起来，眼睛难以置信地睁大，瞳孔中倒映着那个身影，仿佛看到了从地狱归来的幽灵，又像是绝望深渊中骤然照进的一束光。
“……儿……子？”
一个极其微弱、气若游丝、仿佛梦呓般的声音从她干裂的嘴唇中挤了出来。带着巨大的不确定性和一种几乎要将她整个人点燃的希望。
这一声微弱的呼唤，却如同惊雷般劈在暖阁中所有人的心头。
杨士奇、李庆、夏原吉三人浑身剧震，脸上的警惕和怒意瞬间化为极致的惊愕与难以置信。他们猛地再次看向门口那人，目光如同刷子般拼命想要剥去那层伪装的痕迹。
朱瞻基再也无法抑制。所有的伪装、所有的冷静、所有的筹谋在这一刻轰然崩塌。他猛地抬手扯下头上的灰巾，向前踉跄一步，扑通一声跪倒在地，喉咙如同被滚烫的沙砾磨过，发出嘶哑破碎、却蕴含着无尽悲恸、委屈与重逢激荡的呼喊：
“母后！不孝儿……回来了！”
声音回荡在死寂的暖阁中，带着血与泪的重量。
静。
死一般的寂静之后，是如同堤坝崩溃般的生机复苏！
“殿下！真是殿下！”一个老太监率先发出带着哭腔的惊呼。
“苍天有眼！苍天有眼啊！”夏原吉猛地以拳击掌，激动得胡须都在颤抖。
李庆长长地、长长地舒出了一口憋了不知多久的浊气，身体晃了晃，几乎要站立不稳。
杨士奇最快从巨大的冲击中恢复过来，他快步上前，老眼含泪，却依旧保持着首辅的仪态，对着朱瞻基深深一揖，声音哽咽却清晰：“老臣……恭迎殿下回宫！陛下……陛下他……”他说不下去，只是侧身让开，目光悲痛地望向龙榻。
而张皇后，在确认了眼前之人真的是她日夜忧思、几乎以为已遭不测的儿子后，那强撑了不知多少时日的坚强外壳瞬间粉碎。她猛地站起身，却因起得太急和情绪过于激动，眼前一黑，身体软软地向后倒去。
“母后！”朱瞻基惊呼，膝行两步上前。
旁边的宫女太监慌忙搀扶住皇后。
张皇后靠在宫女臂弯里，缓过一口气，泪水如同决堤的江河，瞬间汹涌而出，浸湿了衣襟。她推开宫女，几乎是连滚带爬地扑到朱瞻基面前，冰凉颤抖的双手死死抓住儿子的胳膊，仿佛怕他再次消失。她上下打量着儿子，目光触及他苍白的面色、眼底的血丝、以及那即使隔着衣物也能感觉到的、明显消瘦了许多的身形，更是心痛如绞。
“我的儿！我的儿啊！你……你终于回来了……你可知……你可知为娘……为娘和你父皇……”她泣不成声，语无伦次，所有的焦虑、恐惧、悲伤和此刻巨大的 宽慰混合在一起，几乎将她淹没。她猛地将朱瞻基的头紧紧搂入怀中，失声痛哭起来。那哭声压抑了太久，充满了皇后的悲恸与一个母亲最原始的心痛。
朱瞻基跪在地上，紧紧回抱着母亲颤抖的身体，感受着那份失而复得的珍贵温暖，眼眶灼热，强忍了许久的泪水终于无法抑制地滑落。他哽咽着，一遍遍重复：“儿臣不孝……让母后担忧了……儿臣回来了……回来了……”
暖阁内，原本死寂压抑的气氛被这突如其来的重逢彻底打破。几位重臣默默垂首，擦拭着眼角。宫女太监们也低声啜泣起来，但那不再是绝望的哭泣，而是带着一种巨大压力得以宣泄、仿佛终于看到了一丝希望的泪水。
生机，伴随着太子的归来，如同久旱后的甘霖，虽然伴随着泪水，却真实地重新注入了这间被死亡和绝望笼罩的暖阁。
良久，张皇后的哭声才渐渐平息，转化为低低的抽噎。她松开朱瞻基，双手依旧紧紧抓着他的手臂，仿佛一松手他就会消失。她抬起头，泪眼婆娑地望着儿子，急切地、上下下地再次仔细打量，声音依旧带着颤抖：“儿子，你……你这一路……可是遭了劫难？有没有受伤？快让母后看看！”
朱瞻基握住母亲冰凉的手，努力挤出一个安抚的笑容，尽管那笑容看起来无比疲惫和苦涩：“母后放心，儿臣……儿臣无恙。只是路上……有些波折。”他轻描淡写地略过了那些血腥的伏击与生死一线的逃亡，此刻，那些都不重要了。
他的目光，越过母亲的肩膀，再次落向了那张寂静的龙榻。眼中的泪水渐渐止住，被一种沉重如山的悲恸和骤然清晰的责任感所取代。
他轻轻拍了拍母亲的手背，声音低沉却异常坚定：“母后，儿臣……想看看父皇。”
暖阁内刚刚复苏的些许生气，又因他这句话而瞬间沉淀下来，重新被一种庄严的悲恸所笼罩。
张皇后深吸一口气，点了点头，在宫女的搀扶下，艰难地站起身。她拉着朱瞻基的手，一步步走向那张龙榻。
杨士奇、李庆、夏原吉也默默跟上，垂首肃立一旁。
朱瞻基走到榻前，缓缓跪倒在脚踏上。他终于清晰地看到了父亲的面容。
洪熙皇帝朱高炽静静地躺在那里，面容经过整理，显得十分安详，仿佛只是沉睡。但那种毫无生气的苍白和凝固感，无情地宣告着生命的逝去。往日那份宽厚温和、偶尔带着些许无奈和疲惫的神情，已彻底化为永恒的宁静。
“父皇……儿臣……回来晚了……”朱瞻基哽咽着，俯下身，将额头轻轻抵在冰冷的榻沿上，肩膀无法抑制地微微颤抖起来。一路上的艰辛、委屈、恐惧、愤怒，在此刻尽数化为对父亲最深切的哀悼和无尽的遗憾。
张皇后站在一旁，默默垂泪，手轻轻放在儿子的背上。
几位老臣也再次红了眼眶，无声地表达着他们的哀思。暖阁内弥漫着悲伤与压抑的寂静。
然而，这寂静并未持续太久。首辅杨士奇率先从悲恸中强行挣脱出来，他深知，此刻每拖延一刻，帝国的危险便增加一分。他与身旁的李庆、夏原吉交换了一个凝重而急切的眼神，三人瞬间达成了默契。
杨士奇深吸一口气，上前一步，撩袍跪倒在地，声音沙哑却无比清晰地打破了寂静：“殿下！老臣……万死陈情！”
朱瞻基闻声，缓缓抬起头，脸上泪痕未干，眼中带着悲恸与询问看向杨士奇。
杨士奇重重叩首，言辞恳切乃至带着一丝悲壮：“殿下孝感天地，臣等感同身受！然大行皇帝龙驭上宾，神器无主，国本虚空！京师内外，人情汹汹；九边重镇，将士疑虑！此诚危急存亡之秋也！‘国不可一日无君’，古之明训！若皇位久虚，恐奸邪滋生，祸起萧墙之内，变生肘腋之间！臣等奉先帝遗志，皇后懿旨，在此苦撑危局，如履薄冰，实不堪久持！”
他抬起头，老泪纵横，目光灼灼地直视朱瞻基：“今幸得天佑，殿下安然归京，此乃社稷之福，万民之幸！臣杨士奇，昧死恳请殿下！节哀顺变，以江山社稷为重，以天下苍生为念……即刻……正位储宫，承继大统，以安朝野上下之心，以定四海不测之变！此乃当前第一要务，迫在眉睫，刻不容缓啊，殿下！”
兵部尚书李庆紧接着重重叩首，声音洪亮而急切：“臣李庆附议！殿下！京营将士、九门守卫，皆翘首以盼新君！秘不发丧至此，已是极限！军中一日无主，则军心一日不稳！恳请殿下速登大宝，颁示天下，则纲纪立，宵小慑，军心自定！”
户部尚书夏原吉亦伏地泣奏：“臣夏原吉万死恳请！国库空虚，边患未靖，万机待理！非陛下（指新君）临朝，不足以镇抚四方，不足以理清政务！殿下承天命，继大统，上合礼法，下顺民心，乃解当前危局之唯一途径！”
三位帝国柱石的重臣，此刻不再是辅政的元老，而是如同在无边黑暗中终于看到灯塔的航船，将所有的希望、所有的责任、乃至他们自身的安危，都毫无保留地寄托在了眼前这位年轻储君身上。他们的请命，不仅仅是礼仪，更是在这危如累卵的时刻，所能做出的最坚定、最迫切的政治表态！
张皇后看着这一幕，泪水再次涌出，但这一次，泪水之中包含了巨大的欣慰与如释重负。她走到朱瞻基身边，轻轻握住儿子的手，声音虽弱却异常清晰：“儿子，杨先生和诸位大臣……所言极是。你父皇……平生最重社稷安稳。如今这千斤重担，唯有你能扛起。为了朱明江山，为了你父皇的遗愿……你，不可再推辞了。”
朱瞻基看着跪在面前、白发苍苍、面容枯槁却眼神无比坚定的三位老臣，又感受到母亲手中传来的冰冷与期盼，心中巨震。他明白，这不是简单的劝进，而是帝国核心在濒临崩溃边缘发出的最急切的求救信号！巨大的悲痛与如山压顶的责任感猛烈地冲击着他。
他面露悲戚，并未立刻答应，而是遵循礼制，沉声道：“诸公快快请起！父皇新逝，孤心乱如麻，悲痛欲绝……此时谈及继位，于心何忍？孤……孤当谨守臣子之份，为先皇守灵尽孝……”
“殿下！”杨士奇并未起身，反而再次叩首，声音近乎嘶哑，“殿下之孝，可昭日月！然孝有大小，守灵尽孝是为小孝；安社稷、定乾坤，继往开来，方为对先帝之大孝！若因守小孝而致天下动荡，岂是先帝所愿见？岂是殿下所能安？老臣……叩请殿下以大局为重！”说罢，竟以头触地，长跪不起。李庆、夏原吉亦同声恳请，伏地不起。
暖阁内的气氛凝重到了极点。朱瞻基看着眼前这一幕，知道时机已然成熟。他深吸一口气，仿佛将无尽的悲恸强行压下，眼神逐渐变得坚定而锐利。他上前一步，伸出双手，亲自将三位老臣一一扶起。
“诸公忠贞体国，危难之际，砥柱中流，孤……朕心甚慰！”他的声音依旧沙哑，却透出了一股不容置疑的威严与决断，“诸公所请，乃老成谋国之言！社稷危难，朕……责无旁贷！”
他目光扫过众人，斩钉截铁地说道：“既然如此，事不宜迟！杨先生！”
“老臣在！”杨士奇立刻躬身。
“你即刻草拟遗诏与即位诏书，务求严谨，昭告天下！并统筹大行皇帝丧仪诸事，依制而行！”
“臣，领旨！”
“李尚书！京营及皇城九门戒备，暂时由你全权负责，严加控驭，确保万无一失！若有异动，朕许你先斩后奏！”
此言一出，暖阁内几位重臣心中都是微微一动。杨士奇和夏原吉迅速交换了一个眼神，瞬间领会了新君的深意。
这道命令，看似是常规的临战部署，实则蕴含着一层极其关键的试探。英国公张辅执掌京营多年，根深蒂固，此刻更是刚刚“护送”太子入宫，看似忠谨，但其在太子遇刺风波中扮演的确切角色、其真实的立场，在真相大白前，仍需存一分谨慎。此刻京城局势波谲云诡，最大的武力——京营的指挥权，绝不能寄托于未经彻底检验的忠诚之上。
朱瞻基此举，正是要越过张辅，直接授权于掌管全国兵政的兵部尚书李庆，让他以朝廷法度的名义，暂时接管京营及九门的实际控制权。这既是在当前危机下最稳妥的安排，更是对张辅及其京营系将领的一次无声的考验。若张辅坦然接受，积极配合，则其忠心可增三分；若其或有迟疑、或有异动，则李庆手中的“先斩后奏”之权，便是悬在其头顶的利剑，可随时扑灭任何不轨之心。
李庆身为兵部尚书，自然瞬间明白了这重担与深意。他毫不迟疑，重重抱拳，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心：“臣遵旨！必不负陛下重托！京营九门若有一丝差池，臣提头来见！”
朱瞻基微微颔首，对李庆的果决表示满意。这一步棋，他已落下。接下来，就看英国公张辅如何应对了。这既是稳固权力的必要手段，也是在惊涛骇浪中辨别忠奸的试金石。
“夏尚书！户部需全力保障丧仪及后续用度，稳定京师物价，安抚民心，不得出任何纰漏！”
“臣谨遵圣谕！”
一道道命令，清晰、果断地从朱瞻基口中发出。他虽然依旧身着杂役袍服，身处这悲恸之地，但身上已然散发出真正的帝王气度。帝国的巨轮，在经历了最危险的飘摇后，终于由它的新船长，握住了舵柄。
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