郡城，作为方圆数百里内最繁华的所在，虽也笼罩在乱世的阴霾下，却依旧维持着表面的喧嚣。城墙高耸，守军林立，车马行人川流不息，贩夫走卒的吆喝声此起彼伏。然而，仔细观察便能发现，往来行人脸上大多带着一丝警惕与仓惶，市集上的货物种类也远不如太平年间丰富，物价更是高得惊人。
周铁柱一行人，扮作来自北地的皮货商，风尘仆仆地交了入城税，混在人群中进入了这座陌生的城池。他们牵着的几匹驮马上，确实载着不少上好的皮子，这是黑云寨的“敲门砖”。
按照事先的计划，他们没有急于寻找客栈，而是先在城内几条主要街道转了一圈，看似在熟悉环境，实则默默记下了郡守府、县尉衙门、军营以及各大商号的位置。周铁柱目光锐利，心细如发，他注意到城防似乎比预想的要森严一些，巡逻的兵卒脸上也带着些许紧张神色。
“头儿，好像有点不对劲。”一名扮作伙计的“影卫”低声对周铁柱道，“城门口盘查比预想的严，对携带兵器的人尤其注意。”
周铁柱微微颔首，低声道：“沉住气，按计划行事。先去‘锦荣记’。”
“锦荣记”的铺面位于郡城西市，门脸不小，客流却不算多。掌柜苏文谦是个四十岁左右的中年人，面皮白净，眼神精明，见到周铁柱这一行陌生的皮货商，起初有些警惕，但当他看到驮马上那些质地优良、处理干净的皮子时，眼中顿时露出了职业性的热情。
“几位客官面生得很，是从北边来的？这皮子成色可真不错！”苏文谦笑着迎上来，招呼伙计帮忙卸货。
周铁柱抱拳行礼，操着略带北地口音的官话道：“苏掌柜好眼力，我等确是来自北地，听闻郡城繁华，特地带了些皮货来碰碰运气。久闻‘锦荣记’信誉卓着，故而冒昧前来叨扰。”
双方寒暄几句，进入内堂看茶。周铁柱并未立刻亮明身份，而是先与苏文谦洽谈皮货价格，言语间透露出对郡城商路不畅的“担忧”。
苏文谦何等精明，立刻听出了弦外之音，他屏退左右，压低声音道：“周老板是爽快人，苏某也不绕弯子。近来黑云山一带确实清净了许多，听说是一位姓李的好汉肃清了匪患，这可是天大的好事！不瞒您说，鄙号前些日子路过，还承蒙关照。”他指的是萧影遇袭时留下的那点“谢礼”。
周铁柱见对方主动提起，便顺势道：“苏掌柜消息灵通。实不相瞒，周某此次前来，除了贩卖皮货，也受那位李寨主所托，想与郡城各位掌柜谈一笔长久的买卖。”
苏文谦眼中精光一闪，身体微微前倾：“哦？愿闻其详。”
周铁柱便将“护商税”与合作通商的构想娓娓道来，强调这是互惠互利，保障安全，而非强取豪夺。
苏文谦听完，沉吟良久，手指轻轻敲着桌面：“半成税……换取通行保障……听起来倒也公道。只是，”他话锋一转，面露难色，“周老板可知，如今这郡城里，并非只有商贾说了算。县尉张大人那边……对黑云山的事情，似乎颇为关注啊。”
周铁柱心中一动，知道正题来了。他不动声色：“哦？张大人乃一方父母官，关注地方安宁，也是分内之事。却不知张大人有何看法？”
苏文谦凑近了些，声音更低：“张大人近日下令，严查往来黑云山的商队，尤其是大宗盐铁交易。市面上已有风声，说黑云寨……其志不小。周老板此行，恐怕不易。”
就在这时，门外传来伙计略显慌张的声音：“掌柜的，张……张县尉府上的王管事来了！”
苏文谦脸色微变，迅速对周铁柱使了个眼色，示意他稍安勿躁，然后整了整衣冠，快步迎了出去。
周铁柱坐在内堂，能清晰听到外间传来一个倨傲的声音：“苏掌柜，近来生意可好？听说你最近和北边来的客商走得挺近？”
苏文谦陪着笑：“王管事说笑了，不过是些寻常皮货生意，糊口而已。”
那王管事哼了一声：“是不是寻常生意，你心里清楚。张大人让我给你带句话，做生意就老老实实做生意，别沾些不该沾的麻烦！否则，你这‘锦荣记’的招牌，怕是挂不稳了！”
“是是是，多谢张大人提醒，苏某一定谨记，一定谨记！”苏文谦连声应承。
过了一会儿，苏文谦才脸色不太好看地回到内堂，苦笑道：“周老板，你也看到了。张县尉盯得很紧。这合作之事，恐怕……”
周铁柱心中冷笑，张诚果然开始使绊子了。但他脸上却露出理解的表情：“苏掌柜的难处，周某明白。此事确实需从长计议。不过，买卖不成仁义在，这批皮货，还请苏掌柜按市价收下，也算交个朋友。”
苏文谦见周铁柱如此通情达理，反而有些过意不去，他想了想，低声道：“周老板是爽快人。这样，皮货我按最高价收。至于合作……或许可以换个方式。城南‘四海货栈’的赵老板，为人仗义，路子也广，或许他有办法。不过，此人背景复杂，周老板接触时还需谨慎。”
这算是提供了一个重要的线索。周铁柱记下，又试探着问了些郡城官场和驻军的情况，苏文谦也隐晦地透露了一些，比如郡守对张诚剿匪不力颇为不满，但似乎暂时无力顾及黑云山方向；驻军主要精力放在防范西边可能出现的流寇上等等。
离开“锦荣记”，周铁柱一行人找了家不起眼的客栈住下。当晚，几名先期潜入的“影卫”便悄然前来汇合，带来了更多零碎却重要的信息：张诚确实加强了对黑云山方向的监控，并且似乎与城中一些地下势力有所接触；郡城内各大商号对“护商税”态度不一，有的观望，有的畏惧张诚，也有少数像苏文谦这样暗中觉得可行但不敢出头；此外，还打听到“四海货栈”的赵老板，据说与江湖人物和某些边军将领都有不清不楚的关系，是个手眼通天的人物。
综合所有信息，周铁柱意识到，直接推行“护商税”的阻力比预想的大，关键在于张诚的阻挠。必须想办法打破这个僵局。
翌日清晨，周铁柱决定冒险接触一下那位“四海货栈”的赵老板。城南码头附近，鱼龙混杂，空气中弥漫着河水的腥味与货物堆积的复杂气味。“四海货栈”的招牌并不显眼，门面却颇为开阔，几辆满载货物的马车正进进出出，显得异常忙碌。
周铁柱没有贸然靠近，而是选择在对街一家生意冷清的茶摊坐下，要了碗粗茶，目光看似随意地扫视着货栈方向。他注意到，货栈门口除了几个搬运的苦力，还有几个看似无所事事、眼神却锐利异常的汉子倚靠在墙角或货堆旁，他们的手始终没有离开腰间鼓囊囊的位置。更远处，还有几个扮作小贩的人，视线也时不时地瞟向货栈大门。
“有埋伏，而且是两拨人。”周铁柱心中一凛，多年军旅生涯练就的直觉让他嗅到了危险的气息。一拨人眼神凶狠，带着江湖草莽的煞气；另一拨人则更为隐蔽，动作间带着官家爪牙特有的刻板与警惕。他立刻用暗号示意手下分散隐蔽，自己则压低斗笠，将半张脸藏在阴影里，小口啜饮着苦涩的茶水，仿佛只是一个歇脚的寻常路人。
果然，不到一炷香的功夫，一队穿着县尉府号衣的衙役便气势汹汹地冲了过来，为首的小吏手持铁尺，高声喝道：“奉县尉大人令，查缉私货！闲人回避！”
几乎在衙役出现的同时，货栈内传来一阵骚动和喝骂声。紧接着，一个身材微胖、面色红润、穿着绸缎长衫的中年汉子被两名衙役反剪双臂推搡出来，他虽被制住，却梗着脖子怒骂：“张诚！你个狗官！敢动老子！你知道老子背后是谁吗？！”
这想必就是赵四海赵老板了。他骂声未落，墙角那几个江湖汉子眼神一厉，手已摸向腰间，似乎想要动作。但就在这时，远处那几个“小贩”也悄然围了上来，手按刀柄，目光冰冷地扫过那些江湖汉子，形成了一种无声的对峙与威慑。江湖汉子们见状，互相对视一眼，终究没敢在光天化日下与官差动手，悻悻地退入了人群中。
周铁柱看得分明，心中暗惊：张诚这是下了血本，不仅要抓赵四海立威，还布下了双重监视，防止有人劫囚或灭口！这分明是杀鸡儆猴，警告所有可能与黑云寨接触的商人，甚至不惜敲打赵四海背后的势力！
赵四海被衙役推搡着带走，骂声渐远。货栈门口瞬间冷清下来，只剩下几个不知所措的伙计。周铁柱放下几枚铜钱，起身混入人流，迅速离开了这是非之地。
看来，在郡城明面上的活动已经受到严重限制，甚至充满危险。张诚编织的网比预想的更密、更狠。周铁柱当机立断，放弃与其他商号接触的计划，改为全力通过“影卫”的暗中渠道，搜集更深入的情报，尤其是张诚的弱点以及郡城驻军的详细情况。同时，必须尽快将郡城的严峻形势传回山寨。
与此同时，县尉府内，张诚听着心腹的汇报，脸上露出得意的狞笑。
“哼，想跟本官斗？还嫩了点！赵四海这个地头蛇，以为有点江湖关系就敢不把本官放在眼里？正好拿他立威，也让那些蠢蠢欲动的商贾看看，谁才是这郡城说了算！传令下去，严密监视所有客栈、货栈，凡是与北地口音、皮货生意有关的人，都给本官盯死了！一旦发现他们与黑云寨勾结的证据，立刻拿下！”
“是！”心腹领命，又道：“大人，‘蝮蛇’那边回话了，说……价钱要翻一倍。”
张诚眼中闪过一丝肉痛，但旋即被狠厉取代：“给他！告诉他，我要黑云寨李破山的人头！越快越好！”
郡城的天空，阴云密布。周铁柱的明面商谈之路几乎被堵死，而张诚的阴谋暗杀之网已经悄然张开。黑云寨的郡城之行，陷入了前所未有的困境。
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