半月之期一到，庄头带着人仔细查验。结果显而易见，那位被林苏点评接口平整的老师傅，嫁接的二十株里成活了十八株，新芽嫩绿，长势喜人。而另一位速度虽快但接口粗糙的年轻匠人，十株里只活了三株，且长势萎靡。
更让众人惊讶的是，有一位平日里沉默寡言的王姓匠人，他嫁接的数量不是最多，速度不是最快，但他采用了与众不同的“芽接法”，并且用自己调制的、混了草木灰的泥浆封住了接口，说是可以防腐保湿。他的十五株里，竟成活了十四株，且芽点萌发格外粗壮！
林苏仔细查看了他的方法，眼中闪过赞赏。她向梁夫人解释道：“祖母，这位王师傅的法子更省接穗，对母树的伤害也更小，尤其是他用泥浆防腐的想法，虽土了些，却实在有效，这是动了脑筋的！”
比赛结果似乎已无悬念，老师傅经验老到，王师傅另辟蹊径。但林苏没有立刻宣布结果，而是看向了那位嫁接成活率最低的年轻匠人——李二。
“李师傅，”林苏走到他面前，声音平和，没有半分责备，“我见你比赛时，曾尝试同时用了芽接和劈接两种方法，虽然劈接的几株都未成活，你能说说，为何要这么做吗？”
李二没想到这位小贵人还会关注他这个“失败者”，黝黑的脸庞涨得通红，搓着手，紧张地道：“回、回四姑娘，小……小人就是瞎琢磨。觉得芽接是好，但有的枝条粗壮，或许劈接更能吃上劲……就想试试，看哪种法子更适合咱们这地头的树……”
他的想法朴实，甚至带着点侥幸心理，但那份不满足于单一技法、敢于在重要比赛中尝试的胆气，却被林苏捕捉到了。
林苏转身，面向梁夫人和众人，清晰地说道：“祖母，各位师傅。今日比赛，论成活与稳健，当属张师傅（那位老师傅）；论巧思与省料，当属王师傅。但李师傅敢于在比赛中尝试新法，这份不墨守成规的胆识，同样可贵。农事改进，正需要这种敢于试错的精神。”
她顿了顿，宣布了最终决定：“因此，张师傅、王师傅，皆为一等，赏银加倍，其嫁接之法，由庄子记录在册，择优推广。李师傅，虽成活不佳，但勇气可嘉，亦当受赏，望你日后继续钻研，总结教训。”
这判决，既奖励了成功者，也鼓励了探索者，可谓公允又充满智慧。
三位被点名的匠人激动不已，尤其是李二，几乎要落下泪来。其余三人也心服口服，只恨自己手艺不精。
梁夫人将这一切看在眼里。她看着林苏条分缕析，赏罚分明，既懂得尊重传统经验，又能敏锐地发现并鼓励创新，甚至能体恤“失败者”的那份不易与勇气……这份洞悉人心、驾驭场面的能力，这份超乎年龄的沉稳与格局，让她心中波澜起伏。
夕阳的余晖洒满桑园，为林苏周身镀上了一层金色的光晕。梁夫人看着她站在田埂上，与那些粗手大脚的匠人自然交谈，询问细节，毫无千金小姐的骄矜之态。
她缓缓站起身，走到林苏身边，轻轻拍了拍她的肩膀，语气是一种前所未有的、带着郑重与认可的温和：
“曦姐儿，今日之事，你处置得极好。”
她没有再多说什么，但那一句“极好”，和眼神中毫不掩饰的赞赏，已足以说明一切。
不亏是我梁家的孙女。这句话，在她心里再次重重落下。
一场嫁接比赛，竟让永昌侯府的城郊桑园，在短短两月间焕发出截然不同的生机。
自张师傅的稳健劈接法与王师傅的巧思芽接法在全庄推广，庄头便领着匠人按林苏拟定的“分地块试种、分阶段记录”法子行事。每块桑园都插上木牌，标注嫁接方法、时间与负责匠人，林苏每隔三五日便来庄子，带着小本子核对新芽长势、叶片厚度，甚至让庄头称重对比新旧桑叶的重量——这般精细的法子，庄户们从前连想都没想过，却不得不跟着照做。
变化最先从叶片上显现。原本混杂着黄边、薄脆叶片的桑树，如今新抽的枝条上，叶片竟个个肥厚油亮，边缘圆润饱满，阳光下泛着深绿的光泽。用指尖一掐，能挤出清甜的汁液，而非从前的干涩。有经验的养蚕婆子偷偷摘了几片试喂，蚕儿竟吃得格外欢实，粪便都比往日成形许多。
“这新叶就是不一样！”张师傅蹲在桑树下，抚摸着自家嫁接的桑枝，脸上满是骄傲，“从前一棵树上能采的好叶不过三成，如今倒有八成以上，还比以前耐嚼，蚕儿吃了不容易生病。”王师傅一旁补充，他的芽接法省了近三成接穗，却让老树焕了新，原本有些枯萎的老桑桩，竟也抽出了茁壮的新枝，“草木灰泥浆的法子真管用，这两月雨水多，竟没一株接口霉变的。”
更让人惊喜的是产量。庄头按林苏的要求，选取三块同等大小的地块做对比，旧法桑树每亩采叶不过三百斤，而推广新法的地块，头茬桑叶便采了四百五十斤，且叶片含水量更高，晾晒后损耗也少了许多。消息传到梁夫人耳中时，她正看着账册上蚕室提交的“蚕茧增产三成”的记录，指尖在纸页上轻轻敲击，嘴角勾起一抹难以察觉的笑意。
桑园的热闹不止于此。附近庄子的管事听闻消息，纷纷托人来打听嫁接法子，甚至有人带着厚礼登门，想请张师傅、王师傅去指导。林苏索性请梁夫人做主，让庄头整理出《桑树嫁接要诀》，将两种技法的步骤、注意事项、适配土壤一一写明，侯府名下各庄优先学习，对外则酌情收取些许“教习费”——既盘活了手艺，又为侯府添了一笔额外收入，梁夫人自然应允。
那日林苏再次来到桑园，恰逢庄户们采摘第二茬桑叶。阳光透过层层叠叠的厚叶，在地上投下浓密的树荫，男人们肩扛竹筐，女人们手挎竹篮，欢声笑语回荡在田间。李二也混在其中，他经林苏点拨后，反复琢磨劈接与芽接的适配性，竟摸索出“粗枝劈接、细枝芽接”的混搭法子，他负责的地块产量虽不及张、王二位，却也比旧法高出不少，脸上早已没了当初的羞愧，取而代之的是踏实的笑意。
“四姑娘来了！”不知是谁喊了一声，庄户们纷纷停下手中的活计，对着林苏躬身问好，眼神里满是真切的感激。从前他们靠天吃饭，桑树好坏全凭运气，如今有了靠谱的技法，日子也有了奔头。
林苏站在田埂上，看着眼前这片郁郁葱葱、生机盎然的桑园，心中满是笃定。这不仅是嫁接技法的成功，更是她的理念——尊重经验、鼓励创新、按劳取酬——在这个时代的第一次落地生根。阳光洒在她脸上，映出一双明亮的眼眸，那里藏着的，是对未来的无限期许。而远处的凉棚下，梁夫人看着孙女被庄户们簇拥的身影，眼中的欣赏愈发深沉，她知道，自己没有看错人，这孩子，终将撑起一片属于自己的天地。
蚕茧丰收的喜讯传遍侯府那日，林苏特意换上了一身利落的月白色襦裙，捧着一本厚厚的记录册，来到了梁夫人的荣安堂。
彼时梁夫人正对着账册含笑点头，蚕室提交的账目显示，这一季的蚕茧不仅产量比往年增加三成，且茧形饱满、丝质光亮，光是卖给绸缎庄的定金，就已远超去年全年的收入。见林苏进来，她放下账册，语气温和：“曦姐儿来了，可是为桑园的事？”
“祖母明鉴。”林苏上前一步，将记录册递上，“这是孙女儿整理的桑园与蚕室近三个月的明细，您看——”她指尖落在其中一页，“桑叶增产四成，蚕茧随之增产三成，且品质更佳。可孙女儿打听了，咱们府里的蚕茧，大多是直接卖给绸缎庄，价格被压得极低，若是能自己缫丝，再织成绸缎，利润至少能翻三倍。”
梁夫人眼中闪过一丝讶异，随即拿起记录册仔细翻看。册子里不仅记着产量、销量，还有林苏打听来的市价对比，甚至画了简单的缫丝作坊布局图，条理清晰得让人惊叹。“你想开设缫丝作坊？”
“是。”林苏点头，眼神明亮而坚定，“一来，桑园增产的桑叶能供给更多蚕室，产出的蚕茧不必再依赖他人收购，自己掌控整条链路，利润更高；二来，府里有不少闲赋的仆妇，她们手脚麻利，稍加培训便能胜任缫丝、络丝的活计，既给她们添了进项，府里也能节省开支；三来，咱们侯府的绸缎若是能打出名气，将来不仅能供应京中权贵，甚至能销往外地，这可是长久的基业。”
她顿了顿，补充道：“孙女儿已经打听清楚，缫丝所需的锅灶、竹筐、纺车等工具，花费不算多；庄子上有闲置的库房，稍加修葺便能用作作坊；张师傅、王师傅如今对桑园的打理已得心应手，蚕室也有经验丰富的婆子主持，孙女儿愿牵头打理作坊，凡事亲力亲为，绝不耽误功课，也不给祖母添麻烦。”
梁夫人看着眼前的孙女，心中百感交集。这孩子不仅有想法，还能将想法落到实处，从打听市价到规划作坊，从人员安排到成本核算，样样都考虑得周全，这份远见与执行力，连许多成年男子都望尘莫及。她想起自己年轻时想盘活侯府产业，却也曾遭遇重重阻力，如今林苏的想法，与她当年的野心不谋而合，甚至更为长远。
“你可知开设作坊，并非易事？”梁夫人沉吟道，“既要懂缫丝的技艺，又要管着人，还要打通销路，其中的辛苦，不是你一个孩子能承受的。”
“孙女儿知道。”林苏语气诚恳，“但孙女儿不怕辛苦。缫丝的技艺，我已向蚕室的婆子请教过，也翻看了府里珍藏的《蚕桑辑要》；管人方面，桑园嫁接比赛的法子，或许也能用到作坊里，按劳取酬、优绩优赏，定能调动大家的积极性；销路方面，有侯府的名头在，再加上咱们绸缎的品质，想必不难打开局面。”她抬头看向梁夫人，眼中满是期待，“祖母，孙女儿恳请您给我一个机会，我一定把作坊打理得井井有条，为侯府添砖加瓦。”
梁夫人凝视着她，良久，缓缓露出一抹笑意。这笑意里，有赞许，有欣慰，更有一份沉甸甸的信任。“好。”她一字一句道，“我准了。”
她转头对金嬷嬷吩咐：“即刻让人修葺庄子上的闲置库房，按曦姐儿画的图样布置；所需工具，让账房支取银两采买；府里闲赋的仆妇，让管事嬷嬷挑选手脚勤快、品行端正的，送到庄子上听候曦姐儿调遣。”
“谢祖母！”林苏心中一喜，对着梁夫人深深一揖，眼中闪烁着激动的光芒。
“但你要记住，”梁夫人话锋一转，语气郑重，“作坊之事，我虽放权给你，但凡事需三思而后行，若有难处，只管来寻我。我梁家的孩子，既要敢闯敢试，也要懂得稳扎稳打。”
“孙女儿谨记祖母教诲！”
走出荣安堂，阳光洒在林苏的身上，温暖而明亮。她紧紧攥着手中的记录册，心中充满了无限的憧憬。开设缫丝作坊，不仅是为了争取经济独立，更是她在这个时代站稳脚跟、实现自我价值的重要一步。她知道，前路必定充满挑战，但只要她秉持着心中的理念，一步一个脚印地走下去，终能在这深宅大院、这男权当道的世道里，闯出一片属于自己的天地。
而荣安堂内，梁夫人看着林苏离去的背影，嘴角的笑意愈发深沉。她拿起林苏留下的记录册，指尖轻轻摩挲着上面稚嫩却工整的字迹，心中默默念道：“这孩子，将来的成就，必定不可限量。”
账册上的数字红得扎眼，墨兰指尖划过“桑园增产五成”“蚕茧增收三成”“教习费纹银二百两”这几行字，第三次核对时，指腹已因用力而泛白。当确认这并非幻觉——这是她名下庄子实打实挣来的银钱，而非侯府按例发放的份例，不是梁晗偶尔恩赐的零花，更不是她从前费尽心机从公中抠索的微薄贴补时，一股滚烫的情绪从心底喷涌而出，瞬间冲垮了她多年维持的端庄仪态。
“好！好！好！”她连唤三声，声音里带着难以抑制的颤音，眼眶竟微微发热。往日里，她为了几两银子的月钱与管事嬷嬷周旋，为了一件新做的衣裳在梁晗面前软语央求，为了在妻妾争斗中占得一丝上风而殚精竭虑。可那些胜利，要么转瞬即逝，要么带着满心的憋屈，从未有过此刻这般酣畅淋漓——这是她的产业，在她的管理、女儿的奇思妙想下，翻着倍挣来的底气！
“自己挣钱，原来是这般滋味……”墨兰抬手按住胸口，那里胀满了陌生的充实感，暖烘烘的，几乎要溢出来。当年嫁入侯府时的荣耀是虚的，旁人的艳羡带着几分看笑话的底色；斗败春珂时的得意是浅的，不过是后宅里一场无意义的内耗。唯有此刻，捧着这沉甸甸的账册，她才真切感受到，什么是真正的“安身立命”。
这份底气，很快就在社交场合里显露出锋芒。以往出席各府花会宴饮，墨兰总免不了被人暗中议论“连生四女”“夫君宠妾灭妻”，那些目光里的怜悯与轻蔑，像细针一样扎在她心上。可如今，风向彻底变了。
“梁三奶奶，听闻您庄子上的桑园如今是京城头一份？我家庄头特意去瞧了，那桑叶肥厚油亮，蚕儿吃了怕是要多吐三成丝呢！”忠勇侯府的刘夫人端着酒杯凑过来，语气里满是真切的羡慕。
“可不是嘛，墨兰姐姐，您真是好本事！”旁边一位年轻的夫人跟着附和，“我们家那几亩桑园，年年收成平平，您能不能赏个脸，让贵府的师傅指点一二？花些银子也使得！”
“我听人说，现在京里上好的生丝，都抢着要您府上的货？往后做衣裳、绣屏风，怕是得先向您打招呼了呢！”
奉承的话语此起彼伏，那些曾经带着审视的目光，如今都换成了讨好与敬畏。墨兰端着茶杯，指尖轻叩杯沿，脸上是恰到好处的温婉笑意，心中却涌起一股前所未有的畅快。她不再需要靠诗词才华博眼球，不需要贬低他人来抬高自己，这实打实的产业成绩，就是她最硬的光环。从前她在贵妇圈里总觉得矮人一截，如今腰杆挺得笔直，连说话的底气都足了几分——原来金钱能买来的，不只是物质，还有旁人的尊重与话语权。
更让墨兰惊喜的是，这份“拔尖”的渴望，竟让她渐渐褪去了林噙霜教给她的尖酸刻薄与不择手段，反而在经营产业的过程中，变得愈发德才兼备。
面对其他府邸前来求购嫁接技法的管事，墨兰也没了往日的小家子气。她记得曦曦说过“授人以渔亦可获利”，便在梁夫人首肯下，制定了合理的教习价格——侯府亲眷府邸半价，普通官员府邸按市价，乡绅农户则只收成本。她既不全盘托出核心技巧，也不刻意刁难，处理得圆融周到。既赚了银子，又全了侯府“乐善好施”的名声，还结识了不少人脉，连梁夫人私下都对金嬷嬷说：“墨兰如今做事，倒是越来越有章法了。”
她甚至开始体恤庄户。桑园增产，采桑、养蚕的活计多了不少，墨兰便在曦曦的建议下，与庄头商议，将工钱提高了两成，还设立了“高产奖”——采叶最多的、养蚕成活率最高的，月底额外赏米粮或碎银。庄户们感恩戴德，干活越发卖力，采叶时格外小心，不浪费一片好叶；养蚕时细心照料，连蚕室的温度都拿捏得恰到好处。如此一来，形成了良性循环，桑园的收成越来越好，庄户们的日子也越过越红火，见了墨兰，无不恭敬行礼，真心实意地喊一声“三奶奶”。
墨兰渐渐沉浸在这种前所未有的成就感中。她发现自己并非只能困于后宅、耽于争斗，她也可以像男子一般，经营产业、创造价值。她不再是依附于梁晗的“永昌侯府三奶奶”，而是能为自己、为女儿们挣来一份实实在在家业的当家主母。
这日，她用桑园的收益，新打了一套红宝石头面。镜面般的铜镜里，女子眉眼间少了往日的怨怼与局促，多了几分沉稳与自信。红宝石的光泽映在她眼底，亮得惊人。她抬手抚过鬓边的宝石簪子，冰凉的触感让她更加清醒——这条路，是女儿为她指的明路；而路上这“金钱的魅力”与“拔尖的快感”，则是推动她不断向前的最强劲动力。
她对着镜子，嘴角勾起一抹真切而明媚的笑意。靠人不如靠己，自己挣来的风光，果然比仰人鼻息得来的，要痛快千百倍，也踏实千百倍！
账册上的数字密密麻麻，却字字透着喜人暖意。墨兰指尖划过“缫丝作坊木料已备齐”“绸缎铺租金已付”的字样，唇角噙着一抹许久未见的、发自内心的笑意。这种将命运牢牢攥在自己手中的踏实感，远比从前在梁晗面前曲意逢迎、与春珂勾心斗角要快意得多——后宅争斗赢来的不过是镜花水月般的宠爱，而自己挣来的产业，才是永远不会背叛的依靠。
就在这时，丫鬟青禾轻步走进来，低声通传：“大娘子，春珂姨娘带着蕊姐儿来了，说想给您请安。”
墨兰眉梢微挑，心中并无多少波澜，甚至带着一丝居高临下的好奇。自上次佛堂构陷之事败露，春珂被盛怒的梁老爷下令严刑拷问，虽碍于侯府颜面未曾重罚，却也着实去了半条命，在床上将养了许久才勉强能走动。此刻她前来，是想故技重施示弱博同情，还是不甘心地想再掀风浪？
“让她们进来。”墨兰放下账册，端起茶盏，指尖轻轻拨弄着浮叶，神色平静无波。
春珂走了进来，身形比以往清减了许多，脸色苍白如纸，往日那份妩媚张扬被一种小心翼翼的憔悴取代。她拉着怯生生的蕊姐儿，那孩子躲在母亲身后，一双大眼睛怯怯地打量着四周，小手紧紧攥着春珂的衣角。春珂规规矩矩地行了个礼，声音低柔得像蚊子哼：“给大娘子请安。”
墨兰没让她坐，目光平静地落在她身上，那眼神不再有往日的戒备与敌意，反倒像在审视一件待安排的物件，或是一个潜在的“员工”。
“身子可大好了？”墨兰语气平淡，听不出喜怒，却自带一种不容置疑的气场。
“劳大娘子挂心，已……已无大碍了。”春珂低眉顺眼地回道，袖中的手却微微攥紧。她今日来，本是想着装可怜博取同情，看能否再从梁晗那里分些宠爱，可看着墨兰那通身的气派——眉宇间不再掩饰的从容与自信，指尖戴着新打的赤金镶珠戒指，连说话的语气都带着一种掌控全局的笃定，她忽然觉得，自己那些后宅争风吃醋的手段，在眼前这个人面前，似乎都变得苍白可笑，如同孩童过家家一般。
墨兰看着她那副强装柔顺的模样，忽然觉得有些索然无味。从前她视春珂为眼中钉、肉中刺，为了争夺梁晗的关注，费尽心机、绞尽脑汁，可如今想来，那些争斗不过是耗费心力的内耗，得到的不过是男人那点随时可能转移的、廉价的宠爱。哪有自己挣钱、自己掌权来得痛快安稳？
墨兰指尖摩挲着绸缎铺子的账册，指尖下是苏绣缠枝莲纹样的封面，触手生凉。西街那间铺子是盛府脸面，往来皆是京中贵眷的管事娘子，既要懂布料成色，又要会察言观色，稍有不慎便会得罪人。她思来想去，春珂模样周正，又惯会揣摩人心，原是这差事的不二人选。
“你且收下这印信，”墨兰将一方小巧的铜印推到春珂面前，印钮是只衔枝雀，“往后铺子的采买、定价、应酬，便由你做主。每月初一回府回话，我不看过程，只看进账。”
春珂却没有接，她垂着眼，纤长的睫毛像沾了晨露的蝶翼，轻轻颤动。她今日穿了件月白绫袄，没有簪花，也未施粉黛，原本就苍白的脸色更显清瘦，倒少了往日那份刻意逢迎的媚态。墨兰正欲开口催促，却见她缓缓抬起头，眼底没有了往日的算计，只剩一片沉寂的湖水，偶尔泛起一丝涟漪，竟是对过往的厌弃。
“大娘子，”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的沙哑，像是被砂纸轻轻磨过，“妾身……不敢领这差事。”
墨兰挑眉，端起茶盏的手顿在半空：“哦？这铺子是多少人眼红的好去处，你倒推辞？”她实在不解，春珂当初为了攀附梁晗，费尽心思进了盛府，如今给她接触体面人的机会，她为何反倒退缩。
春珂的指尖攥得发白，指甲深深嵌进掌心，像是要用疼痛维持清醒。“妾身本是城南农户家的女儿，”她缓缓开口，声音里带着一丝飘忽的怀念，又掺着化不开的苦涩，“父亲是个酒鬼，母亲拉扯着我和弟弟，日子过得紧巴巴。”
她顿了顿，目光望向窗外，像是穿透了重重屋宇，看到了多年前的桑园。“妾身小时候，跟着母亲在庄子上住过三年。春日采桑，指尖被桑刺扎得都是小血点，却要忍着疼把桑叶摘得干干净净；夏日喂鸡，要顶着日头割猪草，汗水顺着脊梁往下淌，浸透了粗布衣裳；冬日拾柴，冻得手指红肿，却还要把柴禾捆得整整齐齐背回家。”
“那些日子苦吗？苦。”她自嘲地勾了勾唇角，眼底闪过一丝释然，“可脚踩在泥土里，心里是踏实的。知道采的桑叶能喂饱蚕，织出布就能换米；知道拾的柴禾能烧开锅，一家人就能暖乎乎地过冬。后来进了侯府，穿金戴银，锦衣玉食，可每日要察言观色，要防着别人算计，要想着如何争宠，夜里躺在床上，总觉得脚下发飘，像是踩在棉花上，生怕哪一日就摔下去了。”
她看向墨兰，眼神复杂，有恳求，有决绝，还有一丝破釜沉舟的勇气：“铺子里的体面是盛府的，是大娘子的。妾身这等出身，去了也不过是仰人鼻息，赔着笑脸讨好别人，稍有不慎，便会给盛府惹麻烦。不如……求大娘子成全，让妾身去庄子上吧。”
“庄子上？”墨兰搁下茶盏，茶盖与茶碗碰撞，发出清脆的声响，“庄子上风吹日晒，每日要跟庄户人家打交道，要管着养蚕、采叶的琐事，可比铺子里辛苦百倍。你吃得消？”
“吃得消。”春珂立刻应声，眼底闪过一丝光亮，像是黑暗中骤然亮起的星火，“妾身懂桑林的习性，知道哪片桑叶嫩，哪片桑林通风好；也懂庄户人的难处，谁家孩子病了要请郎中，谁家男人懒做要督促，妾身都能应付。求大娘子给妾身一个机会，让妾身脚踩实了泥土，过几天安稳日子。”
墨兰沉默了。她看着春珂苍白却坚定的脸，忽然想起曦曦昨日说的话：“母亲，人人都有自己想走的路，不能只凭自己的想法安排别人。”桑园如今规模扩大，养着上千张蚕种，男女工加起来有上百人，虽有庄头管事，可女工之间的口舌之争、分工不均的矛盾，总让庄头头疼。春珂既懂底层生活，又识些字，若真能用对地方，或许真能派上用场。
她沉吟片刻，目光锐利如刀，直直看向春珂眼底：“你想去桑园，可以。但我有三句话要告诉你。第一，你去了是管事，不是主子，要跟庄户人同吃同住，不许摆姨娘的架子；第二，桑园的规矩比府里更严，养蚕采叶不能有半分懈怠，若出了差错，我只问你；第三，若你中途反悔，或是存了别的心思，休怪我无情。”
春珂闻言，眼中的光亮更盛，她郑重地站起身，福了一礼，动作标准却不刻意：“妾身记下了。定不负大娘子所托。”她的声音带着一丝不易察觉的哽咽，像是卸下了千斤重担。
三日后，春珂便带着简单的行囊去了桑园。
庄子上的人早得了消息，都聚在村口张望。远远看见一辆青布马车驶来，下来一个穿着素色衣裳的女子，身形单薄，面色苍白，一看就是府里娇养惯了的，哪里像个能管事的？
“这就是梁姨娘？看着弱不禁风的，怕是连桑刺都怕吧。”
“可不是嘛，府里的姨娘哪懂养蚕？我看啊，不出三日，就得哭着回府了。”
“咱们庄头都管不住那些泼辣的女工，她一个娇滴滴的娘子，能行吗？”
议论声此起彼伏，春珂听得真切，却没有回头。她跟着庄头走进桑园，一眼便看到了成片的桑林，郁郁葱葱，桑叶上还挂着晨露，散发着清新的草木气息。久违的熟悉感扑面而来，她深吸一口气，泥土的芬芳混杂着桑叶的清香，竟让她紧绷的神经渐渐放松下来。
庄头领着她去了住处，是一间简陋的土坯房，屋里只有一张床、一张桌、两把椅，墙角堆着些农具。“姨娘委屈些，庄子上条件有限。”庄头有些局促地说。
春珂却笑了，这是她进盛府以来，第一次真心实意地笑。“不委屈。”她走到窗边，推开窗户，外面就是一片桑林，“这样的地方，很好。”
第二日天还未亮，春珂便起了床。她换上一身粗布衣裳，挽起袖子，露出纤细却结实的手臂，径直走向桑园。此时，女工们已经开始采叶了，看到她来，都停下了手中的活计，眼神里带着几分好奇和不屑。
春珂没有说话，走到一棵老桑树下，抬头打量着枝头的桑叶。这棵桑树树龄颇老，枝干粗壮，只是有些枝条过于密集，通风不畅，叶子边缘已经泛黄。她伸手抓住一根枝条，踮起脚尖，手腕用力，巧妙地一拧，便将那根碍事的枝条折了下来。“这树通风不好，容易生虫，”她转过身，对围着的女工们说，“把过密的枝条修剪了，桑叶才能长得肥厚。”
一个膀大腰圆的女工撇了撇嘴：“姨娘倒是会说，可这修剪枝条也是门手艺，剪多了伤树，剪少了没用。”
春珂没有反驳，只是拿起剪刀，示范着剪去交叉枝、病弱枝，动作娴熟利落。“剪的时候要留着芽眼，”她一边剪一边说，“芽眼能发新枝，来年才能多产叶。”她的指尖偶尔被桑刺扎到，渗出血珠，她也只是随意用衣角擦了擦，继续干活。
女工们见她真的懂行，又肯吃苦，眼神里的不屑渐渐少了几分。有个年轻女工犹豫着问：“姨娘，我家孩子昨晚发烧了，我想请半天假，去镇上抓药，行吗？”
春珂停下手中的活，看向她：“孩子烧得厉害吗？有没有请郎中看过？”
“还没，想着先抓点退烧药试试。”
“胡闹！”春珂眉头一皱，语气却不严厉，“孩子发烧不能耽误，你现在就去镇上找王郎中，诊费我来出。你负责的那片桑林，我帮你照看。”
那女工愣了愣，没想到她如此通情达理，连忙道谢：“多谢姨娘！多谢姨娘！”
春珂摆了摆手，继续说道：“往后你们家里有难处，或是身体不舒服，都可以跟我说。但有一条，该干的活不能偷懒，养蚕是精细活，半点马虎不得。”
她将林苏留下的“分片负责、按质奖励”的法子细化，把桑园分成若干片区，每个片区指派一名女工负责，采叶的数量、质量都登记在册，每月评选最优者，奖励一匹细布或是五百文钱。
她的话句句在理，又带着几分底层生活的通透，让在场的人都心服口服。自那以后，桑园里的争执少了许多，大家都安安分分地干活，日子过得忙碌而充实。
春珂每日都泡在桑园里，清晨迎着露水去查看蚕房的温度、湿度，中午顶着烈日去桑林巡视，傍晚披着晚霞核对账册。她的脸色渐渐红润起来，眉宇间那股挥之不去的郁气也消散了，取而代之的是一种平和的光彩。站在桑树林里，闻着泥土和桑叶的气息，听着蚕宝宝啃食桑叶的“沙沙”声，她常常会露出一丝真心的笑容，那笑容干净、纯粹，像是洗去了铅华的璞玉。
消息传回盛府时，墨兰正在看曦曦写的策论。庄头派人送来的月度总结，字迹工整清晰，是庄头代笔，却句句都是春珂的意思桑野砺锋刃
桑园的晨露还凝在桑叶边缘，晶莹得像碎玉。春珂蹲在桑畦间，指尖抚过肥厚的叶片，指腹蹭到细密的绒毛，鼻尖萦绕着清苦的草木气——这是她在桑园最安心的时刻。自从来了庄子，她褪去了侯府妾室的绫罗粉黛，换上浆洗得发白的粗布裙，每日跟着女工们踩在泥土里，看蚕宝宝啃食桑叶的沙沙声漫过田垄，倒比在深宅里算计争宠自在百倍。
只是近来桑园后头的空地上，总有股与这静谧格格不入的肃杀气。
春珂抬眼望去，便能看见阿蛮的身影。那姑娘是四姑娘曦曦亲自选的，听说是乡野间长大的，浑身透着股未经雕琢的野气，身手利落得不像个女子。此刻天刚蒙蒙亮，阿蛮正领着七八个自愿报名的女工，在空地上操练。她们没有穿绫罗绸缎，都是短打装束，袖口挽到胳膊肘，露出结实的小臂，手中握着削得尖尖的竹竿，随着阿蛮的口令，齐齐向前刺出——不是戏台上的花拳绣腿，是实打实的狠劲，竹竿刺破晨雾的声音，听得人心里发紧。
“左腿站稳，手腕发力，刺的时候要准，别浪费力气！”阿蛮的声音清亮，没有半分娇柔，她亲自示范，身形灵巧得像只掠空的雀鸟，手中竹竿直指前方，眼神亮得慑人，“记住，咱们练这个，不是为了逞强，是为了在有人欺负上门时，能护住自己！”
春珂皱了皱眉，下意识地拢了拢身上的布裙。荒谬，实在荒谬。一群女子，舞棍弄棒，成何体统？更何况这是太平盛世，桑园背靠盛侯府，府里的护卫每月都会来巡逻几次，周边的泼皮无赖向来不敢靠近，何须这般小题大做？她私下里找过阿蛮，语气带着几分试探：“阿蛮姑娘，这般操练，未免太过扎眼了些。”
阿蛮当时正用布擦拭竹竿上的露水，闻言头也没抬，语气平静无波：“春珂姨娘，这是四姑娘吩咐的，防患于未然。”
仅此一句，便再无多言。春珂看着她冷淡的侧脸，心里犯嘀咕。那位四姑娘曦曦，打小就心思深沉，不同于府里其他小姐，她总爱琢磨些稀奇古怪的事，这次怕是又一时兴起，拿桑园的女工们闹着玩。她摇了摇头，终究没再多问，只当是小孩子的荒唐念头，转身继续去照看她的桑林。
可这份淡然，在这日清晨被彻底打破。
阿蛮操练完毕，额角沁着薄汗，走到正在查看桑叶长势的春珂身边，语气依旧是那般平静，却扔出了一颗惊雷：“春珂姨娘，今日侯府的护卫便会撤走，往后桑园的防卫，由我们自行负责。”
“什么？”春珂猛地抬起头，手中刚摘下的一片桑叶“啪嗒”一声掉在地上，脸色瞬间褪去了所有血色，只剩下苍白的惊慌，“撤走？为何要撤走？阿蛮姑娘，你可知晓，这片桑园产出的蚕丝成色好，早就惹人眼红了！以往全靠侯府的招牌和护卫震慑，那些泼皮无赖才不敢放肆，如今护卫一走，岂不是……岂不是引狼入室？”
她的声音都在发颤，指尖紧紧攥着裙摆，指节泛白。在侯府多年，她见惯了趋炎附势、弱肉强食，深知没有靠山的日子有多难。桑园里大多是手无缚鸡之力的女工和幼童，若是真有泼皮闯进来，抢桑叶、毁蚕房，甚至欺辱女工，她们能怎么办？哭求？哀求？那只会让对方更加肆无忌惮。
阿蛮看着她惊慌失措的模样，嘴角似乎极轻微地勾了一下，那笑容转瞬即逝，快得让人以为是错觉。她的眼神里没有丝毫慌乱，反而带着一种与年龄不符的沉稳，像历经风雨的老卒：“姨娘不必担心，四姑娘自有安排。”说完，她便转身离去，留给春珂一个挺拔而决绝的背影，任凭春珂在原地心神不宁，如坐针毡。
春珂强压下心底的恐慌，立刻去找庄头，让他加派人手在桑园四周巡逻，又叮嘱女工们尽量结伴行事，不要单独落单。
春珂心底的不安像潮水般越涌越高。可她别无他法，只能一遍遍地叮嘱，仿佛这样就能换来一丝安稳。
果然，不出半日，驻扎在桑园外围的几名侯府护卫便收拾好了行装，背着包袱，头也不回地离开了。他们走得干脆，仿佛这片桑园的安危，与他们再无干系。
消息像长了翅膀，瞬间传遍了整个桑园。女工们三三两两地聚在一起，脸上满是恐惧，低声啜泣着，有的说要回家，有的说怕被泼皮欺负，整个桑园都笼罩在一片绝望的阴霾里。
“怎么办啊？护卫走了，那些泼皮要是来了，咱们可怎么活？”
“我家孩子还小，要是我出了什么事，孩子可怎么办？”
“早知道这样，当初就不该来桑园做工，还不如在家种地……”
哭喊声、抱怨声交织在一起，春珂站在人群中，只觉得头晕目眩。她想安抚大家，可话到嘴边，却发现自己连一句有力的承诺都说不出来——她自己，也怕得发抖。她从小到大，都是被人保护的，或是依附别人生存，从未想过，有一天要独自面对这样的危机。
就在这混乱之际，一阵清亮的喝声骤然响起，像一道惊雷，劈开了漫天的阴霾：“都别哭了！慌什么！”
众人循声望去，只见阿蛮不知何时已站在了人群最前方。她依旧是那身短打，额角的汗渍还未干，脸上没有丝毫惧色，眼神冷得像冬日的寒冰，扫过众人时，那股慑人的气势，竟让喧闹的人群瞬间安静了下来。
“哭能解决问题吗？怕能把泼皮吓走吗？”阿蛮的声音不大，却带着一股不容置疑的力量，“四姑娘早就料到会有今日，所以才让我们日日操练！今日，就用我们自己的手，护好桑园，护好自己！”
她的话刚说完，桑园外围便传来了一阵嚣张的叫嚣声，夹杂着污言秽语，刺耳至极。
“哟，侯府的狗腿子们真跑啦？”
“小娘子们，别害怕，爷们儿来陪你们玩玩！”
“识相的，把值钱的东西都交出来，再让爷们儿乐呵乐呵，不然，拆了你们的蚕房！”
众人探头望去，只见十几个膀大腰圆、满脸横肉的泼皮无赖，正手持木棍、柴刀，鬼鬼祟祟地围了上来。他们一个个眼神贪婪，扫视着园内的女工和堆积如山的桑叶麻袋，脸上写满了肆无忌惮。
女工们吓得浑身发抖，紧紧地抱在一起，哭声再次响起。
春珂吓得腿都软了，下意识地往后退了几步，躲到了屋角，双手紧紧地抓着门框，指甲几乎嵌进木头里。她看着那些凶神恶煞的泼皮，心脏狂跳不止，脑子里一片空白，只觉得死亡的阴影正在向自己逼近。她想起了侯府的锦衣玉食，想起了平日里的争风吃醋，那些曾经以为天大的事，在这一刻，都变得微不足道。她只想逃，只想找个地方躲起来，像以往那样，等着别人来救她。
可就在这时，阿蛮再次开口了，声音清冽，带着一股决绝的狠劲：“列阵！”
话音落下，之前跟着她操练的那几名女工，虽然脸上也带着掩饰不住的恐惧，身体甚至在微微发抖，但动作却毫不迟疑。她们迅速从角落里抄起削尖的竹竿，按照平日练习的阵型，齐齐散开，站在了桑园的入口处。竹竿尖端对着外面的泼皮，齐齐上扬，虽然没有利刃的寒光，却透着一股森然的寒意，组成了一道并不华丽，却异常坚定的防线。
泼皮们先是一愣，随即爆发出哄堂大笑，笑声里充满了嘲讽和不屑。
“哈哈哈，我没看错吧？一群娘们儿拿根破竹子，也想挡爷们儿的路？”
“兄弟们，别跟她们废话，冲上去，给她们点颜色看看！”
“把她们手里的破竹子抢过来，看她们还怎么嚣张！”
为首的泼皮是个满脸络腮胡的壮汉，他挥舞着手中的柴刀，面目狰狞，大喊一声：“上！”便率先朝着女工们冲了过来。
春珂吓得闭上了眼睛，不敢再看，耳边只听得见泼皮的叫嚣声和女工们的惊呼声。她以为，下一秒就会听到女工们的惨叫声，以为桑园就要毁于一旦。
可预想中的惨叫并没有传来，取而代之的，是一声凄厉的哀嚎。
春珂猛地睁开眼睛，只见那为首的络腮胡壮汉，正抱着自己的大腿，在地上打滚，鲜血顺着他的裤腿往下淌，染红了脚下的泥土。他手中的柴刀掉落在一旁，手腕上也插着一根竹竿的尖端，疼得他哭爹喊娘。
而那两名出手的女工，虽然脸色发白，双手还在发抖，却依旧紧紧地握着竹竿，眼神里带着一丝惊魂未定，更多的，却是一种前所未有的坚定。
“刺！快刺！”阿蛮的声音再次响起，她的眼神一厉，不退反进，身形灵活得像一只猎豹，避开了另一名泼皮挥来的木棍，手中不知何时多了一根包铁的短棍，精准地敲在了那名泼皮的膝盖侧后方。
“咔嚓”一声轻响，伴随着泼皮的惨叫，那人双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，再也站不起来。
“合围！打腿！别留手！”阿蛮再次下令，声音里没有丝毫怜悯。她知道，对这些欺软怕硬的泼皮，心慈手软只会换来更残忍的报复。
女工们见状，原本悬着的心渐渐安定下来，勇气也一点点涌了上来。她们按照平日里训练的模式，三人一组，互相配合，手中的竹竿精准地朝着泼皮的小腿、膝盖刺去，偶尔也会用锄头、扁担狠狠砸向对方的后背。她们的招式简单直接，不求致命，只求让对方失去行动能力。
一时间，桑园外围惨叫连连，泼皮们的嚣张气焰荡然无存。他们空有蛮力，却被女工们的竹竿阵困得动弹不得，腿上、手上不断挨击，疼得他们满地打滚，再也没有了刚才的凶狠模样。有的泼皮想逃跑，却被女工们围堵回来，一顿痛打；有的泼皮想求饶，可女工们想起他们刚才的污言秽语和嚣张模样，下手更狠了几分。
战斗开始得突然，结束得更快。不过一盏茶的功夫，十几个泼皮便全都躺在了地上，哀嚎不止，浑身是伤，再也没有了反抗的力气，连地上的木棍、柴刀都顾不上捡。
阿蛮缓缓走到那个为首的络腮胡泼皮面前，用手中的短棍轻轻抬起他的下巴，眼神冰冷得像淬了毒，声音没有一丝温度：“这次，只是给你们一个教训。记住，桑园不是你们能撒野的地方。若再敢来，下次断的，就不只是皮肉，而是你们的手脚。滚！”
络腮胡泼皮早已没了刚才的嚣张，他连连磕头，声音颤抖：“不敢了，我们再也不敢了！多谢姑娘饶命，多谢姑娘饶命！”
说完，他挣扎着爬起来，搀扶着其他泼皮，连滚带爬地逃走了，狼狈不堪，恨不得多长两条腿。
直到泼皮们的身影彻底消失在桑园尽头，桑园里依旧一片寂静。庄户们和女工们都站在原地，呆呆地看着地上的血迹和散落的木棍，仿佛还没从刚才的战斗中回过神来。
过了许久，不知是谁先喊了一声：“我们赢了！我们把泼皮打跑了！”
话音落下，桑园里瞬间爆发出劫后余生的欢呼声，掌声、笑声、哭声交织在一起，那是压抑后的释放，是恐惧后的狂喜。女工们互相拥抱，有的喜极而泣，有的激动地挥舞着手中的竹竿，脸上洋溢着前所未有的光彩。庄户们看着那些挺直腰板的女工，眼神里充满了感激和敬畏，再也没有了往日的轻视。
春珂依旧躲在屋角，双腿发软，浑身冰冷，脸色煞白如纸。她看着眼前的一切，心脏还在狂跳不止，刚才那惊心动魄的一幕，像电影般在她脑海里反复回放——阿蛮的冷厉，女工们的坚定，泼皮们的狼狈，还有那刺破空气的竹竿，那凄厉的惨叫，那染血的泥土……
她扶着门框，缓缓站直身体，脚步虚浮地走了出去。阳光洒在她身上，却暖不了她冰冷的身体，她的手脚依旧在发抖，不是因为害怕，而是因为一种前所未有的震撼，一种足以颠覆她过往所有认知的冲击。
阿蛮走到院子角落的大水缸旁，掀开上面伪装的草席盖子，里面空空如也——那原是四姑娘吩咐，用来存放应急兵器的地方，今日虽未用上，却也足以看出其未雨绸缪。她拍了拍手，转过身，看向惊魂未定的春珂，脸上竟露出了一个堪称灿烂的笑容，与刚才的冷厉判若两人，像雨后初晴的阳光，耀眼而温暖。
“春珂姨娘，不要怕，你看，安全了。”阿蛮走到她身边，语气轻松了许多，带着一丝不易察觉的关切。
春珂看着她的笑容，又转头看向那些虽然疲惫，却个个挺直腰板、眼神发亮的女工们。她们的脸上还带着汗渍，有的手上甚至被桑刺扎出了血泡，可她们的眼神里，没有了往日的怯懦和卑微，取而代之的是一种名为“底气”的光芒。
阿蛮顺着她的目光看去，语气里带着几分自豪：“四姑娘说了，靠山山会倒，靠人人会跑。这世上，最可靠的，从来都是自己。咱们女子，不该只躲在男人身后，不该只会哭泣哀求。只要自己手里有棍棒，心里有胆气，就能护得住自己，护得住咱们想护的东西，护得住这桑园。”
“自己手里有棍棒，心里有胆气……”春珂喃喃地重复着这句话，声音沙哑，眼眶却渐渐湿润了。
她想起了自己的过往，想起了被当作物件送入侯府的无奈，想起了在深宅里小心翼翼、仰人鼻息的日子，想起了那些为了争宠而费尽心机的算计，想起了自己一直以来的胆小和柔弱——她以为，女子生来就是这般，只能依附男人，只能任人摆布，只能在风雨来临时，瑟瑟发抖，等待救赎。
一种混合着后怕、震惊、羞愧，以及一丝难以言喻的悸动，在春珂的心底悄然掀起了惊涛骇浪。她看着阿蛮挺拔的身影，看着那些眼神发亮的女工，忽然觉得，自己心中有什么东西，正在悄然破土而出。
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