各展大年初二的天色尚未破晓，东方天际才晕开一抹浅浅的鱼肚白，永昌侯府已是灯火如昼，人影穿梭。朱红大门内，丫鬟仆妇们提着宫灯往来忙碌，车马行的小厮正仔细擦拭着装饰一新的马车，空气中弥漫着淡淡的松烟香与车马脂膏的气息，处处透着归省的郑重。
墨兰寅时便已起身，妆镜前，她身着一袭烟霞色绣折枝海棠的褙子，领口袖口滚着一圈银线，下身配着月白绫裙，裙摆绣着细密的缠枝莲纹，既不失侯府嫡媳的尊贵，又无过分张扬之态，分寸拿捏得恰到好处。绾发时，她特意选了一支赤金点翠步摇，配上圆润的东珠耳坠，镜中的女子眉眼温婉，却难掩眼底深处的几分审慎与期许。
梳洗停当，墨兰先携着贴身丫鬟采荷前往正院。梁夫人早已收拾妥当，一身石青织金褙子，头戴累丝嵌宝抹额，气场雍容华贵。见墨兰进来，她抬了抬眼，语气温和：“都准备好了？”
“是，母亲。”墨兰盈盈下拜，动作优雅流畅，随即转身接过采荷怀中的襁褓，小心翼翼地、郑重其事地将曦曦抱到梁夫人面前。襁褓是上好的白狐皮所制，衬得曦曦那张粉嫩的小脸愈发莹润，一双乌溜溜的眼睛正好奇地打量着周遭，不哭不闹，乖顺得紧。
“今日劳烦母亲带曦曦回吴家，让她给外曾祖母和舅公们请个安，沾沾吴府的福气。”墨兰的声音柔婉，带着恰到好处的恭顺与托付，眼神里满是信赖。
梁夫人看着怀中酷似自己的小孙女，嘴角的笑意抑制不住地蔓延开来。她吴家门第显赫，比永昌侯府更胜一筹，带这样一个伶俐可爱的孙女回去，无疑是件极有脸面的事。她亲手接过曦曦，抱在怀里轻轻掂了掂，语气是前所未有的和蔼：“你只管放心去盛家，曦曦跟着我，委屈不了她。也让你们府上老太太、太太瞧瞧，我们宁姐儿出落得愈发好了。”
这话一语双关，既炫耀了孙女的乖巧可爱，也是在给墨兰撑腰——暗示盛家，他们的姑娘在侯府过得风生水起，深得婆母疼爱，绝非旁人能比。
墨兰心领神会，再次屈膝行礼：“多谢母亲体恤。”
送走了抱着曦曦、前呼后拥前往吴府的梁夫人，墨兰回到自己的汀兰院，深吸一口气，将目光投向早已等候在厅内的三个女儿。
宁宁（玉清）、婉儿（玉涵）、闹闹（玉澜）已被丫鬟们精心打扮过。宁宁身着湖蓝色绣缠枝玉兰的襦裙，梳着规整的双丫髻，髻上簪着小小的珍珠头花，眉眼沉静，透着一股嫡长女的秀雅端庄；婉儿穿了一身浅粉色素绒绣花小袄，下身配着同色系的百褶裙，小脸白皙，一双怯生生的大眼睛里，满是对回外祖家的期待与几分不易察觉的紧张；就连最是活泼好动的闹闹，也换上了粉紫色的小裙子，梳着俏皮的犄角髻，系着鲜亮的红头绳，像极了年画里走出来的福娃娃，只是那双骨碌碌转动的眼睛，依旧透着不安分的劲儿。
墨兰走上前，亲自为宁宁正了正发簪，指尖轻轻拂过她的发髻，低声道：“你是大姐姐，今日要做好表率，言行举止都要合乎规矩，莫要失了侯府姑娘的体面。”接着，她又替婉儿理了理衣领，柔声道：“二姐姐性子文静，到了外祖家要跟紧我，别独自乱跑，有不懂的就问身边的丫鬟。”最后，她弯腰捏了捏闹闹的小手，语气带着几分严肃：“闹闹，今日不许胡乱跑跳，不许大声喧哗，更不许和表姐妹争抢东西，听见没有？”
她的目光缓缓扫过三个女儿，眼神复杂难辨。带她们回盛家，与梁夫人带曦曦去吴家，心境截然不同。去吴家是锦上添花，是赤裸裸的炫耀；而回盛家，却多少带着点“证明”的意味——证明她盛墨兰即便生了四个女儿，未能为侯府诞下嫡子，在婆家依旧站稳了脚跟；证明她的女儿们，个个教养得宜，不比任何人差。
“是，母亲。”三个女孩齐声应道，连闹闹也难得地收起了顽皮，乖巧点头。
马车缓缓驶出永昌侯府，朝着盛家的方向驶去。车厢内铺着厚厚的锦垫，暖意融融。墨兰端坐着，身姿挺拔，双手放在膝上，心中早已盘算开来：见到祖母，该如何请安问候，讨得老人家欢心；面对父亲，该如何汇报在侯府的生活，既不显得张扬，又能彰显自己的地位；遇到如兰、华兰，该如何应对她们的试探与攀比；还有三个女儿，该让她们在何时展露才艺，才能既不刻意，又能让人眼前一亮，在与表兄表姐的比较中不落下风……
而另一边，被梁夫人抱在怀里前往吴府的林苏（曦曦），感受着截然不同的氛围。梁夫人的怀抱温暖而安稳，车厢内弥漫着淡淡的沉香，与侯府的龙涎香不同，更显沉静厚重。随行的丫鬟仆妇个个敛声屏气，举止恭敬，连呼吸都放得极轻，透着与往日常见的不同的严谨。
林苏眨了眨眼，脑袋里思绪清晰。吴家，那是祖母的娘家，是比永昌侯府更高一级的顶级权贵之家，是祖母在夫家之外最坚实的根基。祖母带她来这里，绝不仅仅是让她给外曾祖母请安那么简单。这是一场展示——向吴家展示侯府的嫡脉传承，展示她这个酷似祖母的小孙女；这是一场联结——巩固梁吴两家的亲缘关系，为她未来的人脉网络打下基础；更是一场启蒙——让她提前见识真正的顶级权贵圈子是什么模样，让她明白阶层之间的差距，明白何为真正的底蕴与气派。
而母亲带着姐姐们回盛家，却更像是一场小心翼翼的“述职”与“正名”。盛家虽也是官宦之家，但与侯府、吴家相比，终究差了一个层级。母亲要在娘家亲戚面前证明自己的幸福与体面，要让姐姐们在表亲中脱颖而出，以此巩固自己在盛家姐妹中的地位。
同一日，不同的方向，两趟截然不同的旅程。她们母女五人，都在以各自的方式，在这个等级森严、关系复杂的世界里，为自己、也为彼此，艰难而坚定地争取着一席之地。
马车在盛府二门缓缓停下，采荷先下车，放下脚踏，墨兰扶着她的手，仪态万方地走下车，裙摆轻轻扫过地面，不见半分仓促。接着，她转身将三个女儿一一抱下马车，丫鬟们立刻上前，为姑娘们整理好衣裙。
人还未进厅，便已听得里面传来如兰那拔高了些许、带着几分刻意爽朗的笑语声：“……可不是嘛！那小子皮实得很，一日到晚手脚不停，倒比他姐姐当年还能折腾！”
一进花厅，果然见如兰正挺着已显怀的肚子，稳稳地坐在盛老太太下首的椅子上，说得眉飞色舞。她穿着一身枣红色绣石榴纹的褙子，气色红润，脸上满是为人母的得意。她身边站着个六七岁的女孩，身着大红袄子，梳着双丫髻，眉眼间依稀有华兰的影子，正是她的女儿喜姐儿；不远处，奶娘抱着个三岁左右的胖小子，穿着明黄色的小袄，脸蛋圆嘟嘟的，正咂着小嘴，想来便是如兰随夫上任路上生的儿子。
见墨兰母女四人进来，如兰的话音恰到好处地顿了顿，目光飞快地在墨兰身上扫过，从她的衣饰到妆容，再一一掠过三个打扮得如同玉人儿般的女孩，眼底闪过一丝不易察觉的攀比，随即脸上堆起更热络的笑容，声音也扬高了几分：“哎呦，四姐姐可算来了！我们这都等了半晌了！快瞧瞧，宁姐儿、婉儿、闹闹都出落得这般水灵了，皮肤白得跟上好的羊脂玉似的，可见四姐姐在侯府是下了心思教养的。”
这话听着是夸赞，细品却带着点弦外之音——你在侯府无所事事，也就只能靠着教养女儿撑场面了。
墨兰脸上挂着无可挑剔的浅笑，丝毫不见异样。她先领着三个女儿走到盛老太太面前，屈膝行礼：“祖母，孙女儿带着孩子们给您请安，祝您福寿安康。”宁宁、婉儿、闹闹也跟着齐齐行礼，声音清脆：“给外曾祖母请安。”
随后，她们又给盛紘和王若弗行了礼。墨兰这才转向如兰，目光在她隆起的腹部上温和一扫，笑道：“五妹妹路上辛苦了，怀着身子还来得这般早，真是孝心可嘉。瞧着气色倒好，容光焕发的，想必妹夫照顾得极为精心。”
她绝口不提自己因先去婆母处请安而晚到，既避开了如兰的暗讽，又不着痕迹地捧了文炎敬一句，显得大度又得体。
如兰最听不得人夸墨兰，也见不得她这般从容不迫的模样，立刻接话道：“自是比不得四姐姐清闲。侯府门第高，规矩大，出门一趟又是请示又是准备的，自然不容易。不像我们，小门小户的，没那么多讲究，想来便来了，自在得很。”她说着，招手让喜姐儿上前，“喜姐儿，快给你四姨母请安，再瞧瞧你四姨母家的姐妹们，个个跟天仙似的，你可得学着点儿，往后也做个知书达理的大家闺秀。”
喜姐儿大大方方地走上前，对着墨兰屈膝行了个礼，脆生生地喊：“四姨母安。”
墨兰心中冷笑，面上却愈发温和。她拉过喜姐儿的手，细细打量了一番，赞道：“喜姐儿长这么高了，模样周正，性子又大方，真是个讨喜的好孩子。”说着，便让身边的丫鬟递上早已备好的红包，“拿着，姨母给你的新年压岁钱，愿你岁岁平安。”
接着，她又让宁宁带着婉儿和闹闹去一边和喜姐儿玩耍，自己则在如兰身旁的椅子上坐下。看着如兰那掩饰不住的得意劲儿，尤其是她看向奶娘怀中胖小子时，眼底那满满的炫耀，墨兰语气带着一丝听不出真假的感慨：“五妹妹真是好福气，儿女双全，凑成了一个‘好’字，真是令人羡慕。我们府上虽孩子多，到底都是姐儿，虽贴心懂事，却终究比不得五妹妹一举得男，这才是真正的功臣呢，往后在夫家的地位，更是稳如泰山。”
这话精准地戳到了如兰的痒处。她这辈子最得意的，便是比墨兰先诞下儿子，彻底压过了这个一向爱出风头的四姐姐。她脸上的得意之色更浓，嘴上却故作谦虚：“四姐姐快别这么说，姐儿怎么了？我看宁姐儿她们就极好，模样周正，又知书达理的。将来定然能许个好人家，享不尽的荣华富贵，不像我们喜姐儿，将来不过是个普通官宦人家的小姐，还不知怎样呢。”
这话看似谦虚，实则是故意往墨兰的痛处踩——你生再多女儿，将来也只是别人家的人，哪比得上我有儿子能继承家业，光耀门楣？
墨兰端着茶盏的手微微紧了紧，指节泛白，脸上的笑容却依旧不变：“承五妹妹吉言了。我们这样的人家，女孩儿更该精心教养，无论是读书识字、琴棋书画，还是规矩品性，都马虎不得。将来不求大富大贵，只求能嫁得良人，安稳顺遂，不给娘家和婆家丢脸才是。”
她这话看似平淡，却隐隐抬高了自家女儿的教养层次，暗指如兰只知道生儿子，却未必在女儿的教养上多用心，不过是个目光短浅之辈。
如兰岂能听不出她的言外之意？柳眉一竖，正要开口反驳，却被上首的盛老太太一声轻咳打断：“好了好了，大过年的，姐妹见面是高兴事，怎么还像小时候一般斗起嘴来？都是做母亲的人了，该有几分气度才是。”
盛老太太的语气带着几分威严，如兰纵然心中不服，也不敢再放肆，只得悻悻地闭了嘴。墨兰也顺势收敛了锋芒，脸上换上温顺的笑容，凑到老太太跟前，柔声问道：“祖母近日身子可好？孙女儿带了些侯府特制的滋补膏方，回头让丫鬟给您送过去，您尝尝看合不合口味。”
姐妹二人这才偃旗息鼓，各自陪着老太太说话，只是言语间的试探与较劲，依旧如水面下的暗流，从未停歇。
而被宁宁带到一旁玩耍的婉儿，正静静地看着不远处。奶娘抱着如兰的儿子，周围围着几个丫鬟仆妇，个个满脸堆笑，小心翼翼地逗着那胖小子，说着“少爷真乖”“少爷福气好”的话；喜姐儿也围在旁边，时不时伸手想去摸摸弟弟的小手，眼神里满是好奇与喜爱。再看看自己和姐姐们，虽然穿着光鲜，却只有一个丫鬟在身边伺候，外祖家的亲戚们，也只是偶尔看过来一眼，客气地夸上一句“姑娘们真俊”，便又移开了目光。
小小的婉儿心里，第一次模糊地感知到，原来生为女孩，和生为男孩，是不一样的。男孩似乎更被人看重，更能得到所有人的关注与宠爱。她低下头，轻轻攥紧了自己的衣角，心里泛起一丝说不清道不明的失落。
与婉儿的多思不同，闹闹却没心没肺得多。她才不在乎什么男孩女孩、谁更受宠，只觉得盛家比侯府自在热闹。她拉着喜姐儿的手，叽叽喳喳地问个不停，没过一会儿，便拉着喜姐儿跑去瞧窗下盛开的梅花了，清脆的笑声在花厅里回荡，暂时冲淡了空气中那股微妙的攀比气息。
就在这时，门外传来一阵更为稳重从容的脚步声，伴着温厚爽朗的笑语声，不疾不徐，却自带一股当家主母的气场。丫鬟连忙打起厚重的棉帘，只见忠勤伯府的长姐华兰，正带着三个孩子，笑意盈盈地走了进来。
华兰身着一身宝石青缂丝灰鼠袄裙，领口滚着一圈雪白的狐裘，袖口绣着暗纹缠枝莲，既华贵雍容，又不失沉稳大气。她虽再度有孕，腹中胎儿尚小未曾显怀，但眉宇间那份久居上位、执掌中馈的舒展与笃定，是墨兰的刻意周全、如兰的率性外放都难以企及的。她左手牵着一个五六岁的男孩，虎头虎脑，穿着宝蓝色织金袄子，腰间系着虎头荷包，正是她的长子实哥儿；身后的奶娘怀里还抱着个襁褓中的幼子，粉雕玉琢，睡得正香。
而最引人注目的，是华兰身旁那个约莫八九岁的小姑娘——庄姐儿。她穿着一身杏子黄绫缎衣裙，裙摆绣着细密的缠枝菊纹，梳着垂鬟分肖髻，簪着一支小巧的碧玉簪，模样生得极像华兰年少时，眉眼弯弯，却全无孩童该有的跳脱灵动。她微微抿着唇，眼神沉静如水，一进厅便规规矩矩地跟在母亲身后，脚步轻缓，姿态端庄，待华兰向长辈请安后，她便上前一步，对着盛老太太屈膝行礼，动作标准利落，口齿清晰地问安：“庄姐儿给外曾祖母请安，祝外曾祖母福寿绵长，身体康健。”
请安完毕，她又转向墨兰和如兰，一一问好，礼数周全得无可挑剔。就连看到一旁的表弟表妹，也只是颔首示意，并无多余的亲昵或顽劣。见身边的实哥儿想挣脱母亲的手跑去玩，她还会轻轻拉了拉弟弟的衣袖，小声提醒：“大弟，外祖父外祖母还在这儿，不可失了礼数。”那模样，俨然一副小大人的姿态，透着与年龄不符的成熟与稳重。
“给祖母、父亲、母亲请安。”华兰走到厅中，笑着告罪，声音温润如玉，“路上有些耽搁，让长辈们久等了，我们来晚了。”
盛老太太见到最疼爱的长孙女，脸上的皱纹都舒展开来，连忙招手：“不晚不晚，快过来坐！你身子重，路上慢些是应当的，可别累着了。”说着便让丫鬟添上软垫，又吩咐人奉上温热的红枣桂圆汤。
华兰谢过老太太，在墨兰身旁的空位坐下，目光温和地扫过姐妹二人，笑道：“四妹妹、五妹妹倒是来得早，瞧着气色都这般好。”她的视线落在如兰隆起的肚子上，满是关切：“五妹妹这胎瞧着稳当得很，气色红润，这次定能再生个大胖小子，凑个儿女双全的好福气。”
华兰的目光从如兰的身孕上移开，落在墨兰身边的三个女儿身上，眼底没有半分敷衍，满是由衷的温和与赞许。她先看向站得笔直、始终保持着端庄姿态的宁宁，含笑道：“宁姐儿这孩子，真是越长越周正了，眉眼沉静，身姿挺拔，瞧着就有大家闺秀的风范，越发端庄了。”
接着，她的视线转向依偎在墨兰身侧的婉儿，见她怯生生地抬眼望了望自己，又飞快地低下头，小手轻轻攥着衣角，语气愈发柔和：“婉儿还是这么文静可人，模样秀气，性子又温婉，看着就让人疼。”
最后，她看向正探头探脑、对厅内摆设充满好奇的闹闹，嘴角勾起一抹笑意：“闹闹也长高了不少，瞧这虎头虎脑的模样，还是这般有精神，活泼得讨喜。”
话音落，她转头看向墨兰，真心实意地赞道：“四妹妹真是会调理人，把三个姑娘教养得各有各的好，个个都这般出众。”
这话既夸了孩子，又捧了母亲，不偏不倚，谁都照顾到了，分寸拿捏得恰到好处，让人挑不出半分错处。墨兰听着，脸上的笑容真切了几分，连忙欠身道：“姐姐过奖了，不过是孩子们自己懂事，我也没多费心。”
如兰也跟着附和了几句，目光却忍不住又瞟了瞟华兰身边那两个壮实的儿子——实哥儿正好奇地扯着弟弟壮哥儿的包被，兄弟俩凑在一起，虎头虎脑的模样透着十足的活力。再想到华兰方才亲口证实再度有孕的消息，如兰心中难免泛起一丝酸涩，她虽已有一子一女，却也盼着能再多添几个儿子，稳固自己在夫家的地位。
而墨兰的心情更是复杂，看着华兰身边两个儿子（连同襁褓中的幼子），又想到自己腹中暂无动静，膝下唯有四个女儿，那点因华兰夸赞而生的喜悦，瞬间被一层阴影笼罩。她端起茶盏，轻轻抿了一口，掩去眼底的失落，心中暗忖：若是自己也能诞下一个儿子，在侯府的腰杆，定能挺得更直。
大人们寒暄着家常，孩子们也自然而然地聚到了一处，在花厅角落的软垫上围坐下来。
庄姐儿不用母亲吩咐，便自觉地担起了照顾弟弟们的责任。她先是走到实哥儿身边，见他方才拉扯弟弟时，衣襟被扯得有些歪斜，便伸出小手，轻轻将他的衣领抚平，又帮他理了理腰间的虎头荷包，柔声叮嘱：“大弟，莫要胡闹，仔细扯坏了衣裳。”实哥儿虽有些不情愿，却还是乖乖点头，听凭姐姐整理。
接着，她又走到奶娘身边，轻声道：“奶娘，让我来抱抱壮哥儿吧。”奶娘早已习惯了这位大小姐的懂事，笑着将襁褓中的幼子递了过去。庄姐儿小心翼翼地接过，动作熟练而轻柔，将孩子稳稳地抱在怀里，一手托着襁褓底部，一手轻轻拍着孩子的后背，节奏均匀，眼神专注而温柔，竟已有了几分少女的温婉与母性的雏形。
她抱着小弟，在软垫上坐下，目光偶尔掠过一旁——闹闹正拿着一个九连环，皱着小眉头摆弄，时不时发出几声清脆的惊叹；婉儿则安静地坐在一旁，双手放在膝上，看着闹闹玩耍，眼神里带着几分向往。庄姐儿的眼底闪过一丝不易察觉的羡慕，那是对同龄孩子无忧无虑、可以肆意玩耍的向往，可这丝羡慕只停留了一瞬，便被她飞快地压了下去，随即又低下头，专注地看着怀中熟睡的幼弟，手指轻轻拂过孩子柔软的脸颊。
不远处的华兰将这一切看在眼里，眼中闪过一丝不易察觉的心疼。她转头对盛老太太叹道：“祖母，您瞧瞧庄姐儿，就是太懂事了，懂事得有时候真让人心疼。在伯爵府里，她也总是这样，事事都想着弟弟们，帮着我照顾弟妹，小小年纪，倒比我这当娘的还操心。”
这话听着像是抱怨，实则句句都透着骄傲——既骄傲女儿的懂事能干，又不动声色地点出了庄姐儿作为伯爵府长女的责任与压力，暗示着女儿将来定能成为一个合格的当家主母。
盛老太太闻言，点了点头，看向庄姐儿的目光满是怜爱：“这孩子是个有福气的，懂事早，将来定有大造化。只是也别让她太累着了，终究还是个孩子。”
如兰却没多想其中的深意，只觉得庄姐儿这般能干，实在难得。她拉着华兰的手，兴致勃勃地问起怀孕的注意事项，从饮食起居到安胎偏方，问得细致入微，又转头看向庄姐儿，真心实意地夸道：“庄姐儿真是个能干的好孩子，小小年纪就这么会照顾人，将来谁要是娶了你，真是好福气。”
庄姐儿听到夸赞，只是微微抬眼，对着如兰屈膝行了个礼，轻声道：“五姨母过奖了，这是我该做的。”说完，便又低下头，继续专注地哄着怀里的幼弟。
而被大人们暂时忽略的喜姐儿和宁姐儿，早已凑到了一处。喜姐儿指着庄姐儿怀里的小娃娃，小声对宁宁道：“宁姐姐，你看小弟睡得好香呀，他的脸蛋好软哦。”宁宁点了点头，目光落在那襁褓上，眼神里满是好奇，却只是远远看着，没有上前打扰，依旧保持着嫡长女的端庄。两个小姑娘你一言我一语，声音轻轻的，透着孩童对新生儿的纯真喜爱。
花厅里一派和睦景象，大人们说着贴心话，孩子们玩耍得融洽，可那藏在话语间的攀比、各自心中的期许与失落，却如同暗流般涌动，从未停歇。
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