应天府，皇宫，武英殿。
朱元璋今日没有穿龙袍，而是换上了一身玄色的劲装，显得格外精神。殿内，没有文武百官，只有太子朱标，以及即将代表格物坊与防疫总司，出征北境的几位核心人物。
张伟、刘思道、石开山、孙百手、鲁平、赵启……他们都换上了崭新的、便于行动的官服或匠服，神情肃穆地立于殿下。
朱元璋的目光扫过殿下众人，最终落在了兵部舆图之上，声音沉稳如铁：“大明立国至今，北境未有一日安宁。朕的将士，都是百战余生的好儿郎，他们能用命，去挡蒙古人的铁骑，朕不心疼，那是军人的本分。”
他话锋一转，语气中陡然带上了一股压抑不住的怒火：“但朕翻看过兵部的伤亡名录，有一笔账，朕算不明白！为何我大同镇的锐士，在战场上有所折损，在营帐里，却也常常不明不白地病倒甚至病死多人？！”
“他们躲过了箭雨，却躲不过一场秋天的腹泻。他们砍下了敌人的头颅，却因为喝了一口浑水就倒下不来！”朱元璋猛地一拳砸在桌案上，发出“咚”的一声闷响，整个大殿的空气都为之一滞。
“这不是天灾，这是人祸！是耻辱！是无能！是拿朕将士的性命，在开玩笑！”
皇帝的雷霆之怒，让在场的所有人，都感到了巨大的压力。
他停在张伟的面前，那双鹰隼般的眼睛，死死地盯着他。
“张伟，朕把这桩事，交给你。朕不要你杀敌，朕要你救人。朕要你，把我大明将士的命，从这些看不见的敌人手里，给朕，一个一个地，都抢回来！”
说罢，他从身旁太监捧着的托盘上，拿起了一块沉甸甸的、用纯金打造的令牌。令牌之上，雕刻着一条栩栩如生的五爪金龙，龙口之下，是四个冰冷而又充满了无上权威的大字——如朕亲临。
“持此金牌，”朱元璋亲自，将这块代表着帝国最高权力的令牌，交到了张伟的手中，“北境九边，所有总兵、将领，见此牌，如见朕亲临！凡你防疫之事，任何人，任何衙门，胆敢有半分推诿、掣肘者，你，可先斩后奏！”
“臣，领旨！”张伟双手高举，郑重地接过了这块，足以号令一方的沉重金牌。
一场简短，却又无比庄重的出征仪式，就此结束。
三日后，应天府南城门。
一支规模庞大的车队，在无数百姓好奇的目光中，缓缓集结。这支车队，便是张伟的“北上防疫总队”。
车上装载的，不再是金银财宝，也不是丝绸布匹。而是一箱箱气味刺鼻的消毒皂和洁水精，一车车刚刚烧制完成的标准化水泥，还有无数被拆解开来、用油布精心包裹的压水井、龙骨水车等机械零件。
张伟骑在一匹高头大马上，走在队伍的最前方。他的身后，是刘思道、石开山等一众专家顾问，以及数百名从格物坊和匠作监中，精挑细选出来的优秀工匠。
太子朱标亲自将他们送到了城门口。
“张先生，北境苦寒，万事多加小心。”朱标看着张伟，眼中满是期许与关怀，“若遇上那些不听话的骄兵悍将，切不可硬顶。万事，有父皇的金牌，有孤在京中为你周旋。”
“殿下放心。”张伟对着朱标，长揖及地，“臣此去，必不辱使命。”
车队，缓缓启动。
起初的一段路程，是轻松而又惬意的。
他们行驶在刚刚落成不久的“国道一号”之上。那平坦、坚实的水泥路面，让沉重的马车，行驶起来，如履平地。车轮滚滚，只发出轻快的“哒哒”声。队伍行进的速度，比在寻常土路上，快了数倍不止。
格物坊的工匠们，看着自己亲手建造的大道，脸上都洋溢着自豪的笑容。
然而，当车队驶离了“国道一号”的尽头，踏上真正通往北方的官道时，所有人的好心情，便戛然而止。
天堂，瞬间，变成了地狱。
所谓的“官道”，不过是一条被无数车轮和马蹄，踩踏了千百遍的、坑坑洼洼的土路。一场秋雨过后，道路变得泥泞不堪，车轮每一次转动，都会深深地陷进烂泥里，溅起大片的泥浆。
整个车队的速度，慢了下来。拉车的马匹，开始发出不堪重负的嘶鸣。
张伟坐在颠簸的马车里，试图展开地图，研究下一步的路线。可车身剧烈的晃动，让他连看清图上的字，都成了一种奢望。他只觉得自己的五脏六腑，都快被这永无止境的颠簸，给摇散了架。
“总办大人！停一下！停一下！”
队伍的后方，突然传来了鲁平焦急的喊声。
车队，被迫停了下来。
张伟跳下马车，深一脚浅一-脚地，向后方跑去。只见一辆专门用来装载精密仪器的马车，其中一个轮子，已经深深地陷入了一个巨大的泥坑之中。拉车的马，正徒劳地刨着蹄子，却只是让车身陷得更深。
“怎么回事？！”张伟的脸色，沉了下来。
“先生，”鲁平指着那个车轮，一脸痛心地说道，“刚才过坑的时候，颠得太厉害。车里装的那台……那台给刘院判新做的显微镜，怕是……怕是给震坏了！”
张伟的心，猛地一沉。
他让人卸下车厢，打开那个用层层棉絮包裹的木箱。果然，显微镜的镜筒，已经出现了偏移，其中一片关键的目镜，更是直接从镜筒上，被震落了下来。
这件凝聚了格物坊最高光学技术的“神器”，还没到边镇，就废了。
张伟看着那片小小的镜片，又看了看这条烂得如同沼泽般的官道，心中，那股熟悉的愤怒，再次涌了上来。
他抬头，望向那条，似乎永远也走不到尽头的，泥泞的前路。
他想起了，当初，皇帝在地图上，划下的那道，从应天府，通往北平的黑线。
那个时候，这在他看来，是一个宏伟的、充满了功业色彩的蓝图。
而此刻，亲身经历了这番折磨之后，这个蓝图，在他的心中，变成了一种，刻不容缓的，必须完成的，使命！
“这就是帝国的脉络……”张伟喃喃自语，声音冰冷，“这哪里是脉络？这分明是堵塞的、腐烂的血管！靠这样的路，如何运粮？如何调兵？如何将朝廷的政令，通达四方？”
他紧紧地攥着那枚小小的镜片，在心中，暗暗下定了决心。
“等这次防疫的任务完成，我回到京师的第一件事，便是要拿出一份，最详尽、最可行的方案。这条路，必须修！不计任何代价，也必须修！一直，修到北平！修到大明的每一个角落！”
经过了半个多月的艰苦跋涉，这支衣衫褴褛、疲惫不堪的队伍，终于，抵达了他们的目的地——大同镇。
当那座，如同匍匐在黄土高原上的黑色巨兽一般的雄城，出现在地平线上时，所有人都忍不住发出一声，劫后余生般的欢呼。
然而，当他们真正走进这座边镇的军营时，一股比路上的泥泞，更令人窒息的气息，扑面而来。
那是一种，混杂了汗臭、马粪、以及露天厕所散发出的、刺鼻的氨水的，复杂的味道。
营地之内，毫无规划可言。士兵的营帐、伙房、马厩、甚至是厕所，都杂乱地，挤在一起。一条浑浊的小河，从营地中央穿过，上游，是伙夫们在洗菜，而下游不远处，便是士兵们在倒马桶、洗衣服。
张伟看着眼前这幅景象，只是平静地，对身旁的刘思道说了一句：
“刘院判，看来，我们的难题，比我们想象的，还要多。”
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