与齐王的那场深夜长谈，为孔明礼的过去，画上了一个圆满的句号。他不仅得到了齐王的理解和祝福，更成功地巩固了齐辰两国之间的盟约。这为辰国未来的发展，争取到了一个稳定而可靠的大后方。
当孔明礼带着齐王亲笔签署的盟约，以及一支满载着粮草和物资的商队，回到晨曦城时，受到了英雄般的欢迎。萧辰亲自出城十里相迎，文武百官夹道欢迎，其规格之高，甚至超过了迎接一场大战的凯旋。
所有人都明白，孔明礼此行的成功，其意义不亚于一场重大的军事胜利。它标志着辰国的外交，迈出了坚实而成功的第一步。
回到王宫后，萧辰立刻召开了高级别的战略会议，参与者只有寥寥数人：丞相顾文渊、兵部尚书张嵩、影卫司司主柳青锋，以及刚刚归来的礼部尚书孔明礼。
会议的主题，是根据孔明礼带回来的最新情报，重新评估天下大势，并制定辰国下一步的战略方针。
“先生辛苦了。”萧辰首先向孔明礼表示了慰问，“先生此行，不仅巩固了齐辰联盟，更让寡人看到了和平统一的可能性。先生功不可没。”
“王上过誉了。”孔明礼谦虚地说道，“此乃王上之威德，非臣一人之功。臣在齐国期间，也探听到了各国的一些最新动向，特来向王上汇报。”
他从怀中取出一份早已准备好的报告，开始详细地阐述起来。
“首先是北方。燕国在晨曦城大败之后，元气大伤。其二皇子耶律洪被我军俘虏，主帅耶律宏回国后，被燕王下狱问罪。如今燕国朝堂之上，主战派与主和派争斗不休，国力日渐衰弱。据臣推测，三年之内，燕国无力南下。”
“其次是西方。魏国国君生性多疑，手下将领各自为政。虽然魏军以骁勇善战着称，但其国策摇摆不定，时而联楚抗燕，时而又与燕国眉来眼去。臣认为，魏国不足为惧，乃是典型的墙头草，只需以利诱之，或以威慑之，便可使其不敢轻举妄动。”
“至于南方……”孔明礼的神情变得凝重起来，“南方巨楚，才是我辰国真正的心腹大患。”
“楚国国力强盛，兵多将广，其国君楚庄王，更是有吞并天下之志。更重要的是，楚国与南疆的巫蛊势力，关系密切。据传，赵灵儿那妖女，便是得到了楚国的暗中支持，才能在短时间内，集结起如此庞大的蛊虫大军。”
“还有东南的吴、越两国，虽然偏安一隅，但水军强大，且与海外诸岛有所来往，不可小觑。他们目前虽然保持中立，但若中原战事一起，他们必然会趁火打劫。”
听完孔明礼的分析，在座的众人都陷入了沉思。天下大势，比他们想象的，要复杂得多。
“先生之见，与寡人不谋而合。”萧辰点了点头，打破了沉默，“楚国，确实是我等心腹大患。其国力、野心，以及与巫蛊势力的勾结，都让我们不得不防。”
他站起身，走到巨大的地图前，目光在地图上缓缓移动。
“所以，寡人认为，我们下一步的战略，应当是……‘先北后南，联魏抗楚’！”
“先北后南？”众人有些不解。
“没错。”萧辰的手指，重重地点在了北方的燕国版图上，“燕国虽弱，但其地理位置，对我辰国威胁最大。若我们南下攻楚，燕国必会趁虚而入，届时我军将腹背受敌。因此，我们必须先彻底解决掉北方的威胁，将整个北方，纳入我辰国的版图，建立一个稳固的后方。如此，方能无后顾之忧，全力南下，与楚国争夺天下！”
“至于‘联魏抗楚’，则是为了在北伐期间，稳住西线。我们可以派遣使者，与魏国达成协议，承认其在西方的利益，甚至可以割让部分缴获的战利品给他们，换取他们在我们北伐期间，保持中立，甚至在必要时，出兵牵制楚国。”
萧辰的这番战略构想，清晰而宏大，让在座的几位重臣，都感到心潮澎湃。
“王上英明！”丞相顾文渊抚掌赞叹，“此乃万全之策！先取燕，则我辰国可得其兵马、土地、人口，国力将倍增。届时再以泰山压顶之势南下，楚国虽强，亦不足为惧！”
“末将附议！”兵部尚书张嵩也激动地说道，“我早就看燕国那帮杂碎不顺眼了！王上，下令吧！末将愿为先锋，踏平燕京！”
一直沉默的柳青锋，此刻也开口了：“影卫司会全力配合北伐。我们会提前渗透燕国，绘制其军事布防图，策反其将领，为大军的行动，扫清一切障碍。”
看到众人士气高昂，萧辰欣慰地点了点头。他知道，自己的战略，已经得到了核心团队的一致认可。
他的目光，最终落在了孔明礼的身上。
“先生，‘联魏抗楚’这个任务，寡人想交给你。寡人需要你，再次出使，前往魏国，说服那位多疑的魏王。同时，寡人也希望你，能顺道拜访一下吴、越等国，探探他们的口风。寡人要让天下人都知道，辰国的朋友，越来越多；辰国的敌人，越来越少。”
这又是一个无比艰巨的任务。魏国之行，凶险莫测；吴越之旅，路途遥远。但孔明礼，却没有丝毫的犹豫。
他站起身，郑重地行了一礼：“臣，领旨！臣必不负王上所托，为我辰国，开创一个有利的外交局面！”
他知道，这不仅仅是一次出使，更是他作为辰国礼部尚书，实现自己理想的开始。他的舞台，将不再是齐国一隅，而是整个天下。
战略会议结束后，整个辰国，这部巨大的战争机器，再次高速运转起来。但这一次，目标不再是防御，而是……扩张！
兵部开始积极备战，招募新兵，打造兵器，储备粮草。工部则开始修建从晨曦城通往北方的驰道，为大军的快速调动，提供保障。户部则在核算北伐所需的庞大军费，并制定新的税收政策，以支撑这场旷日持久的国战。
而孔明礼，也在为他的第二次出使，做着精心的准备。他仔细研究了各国的历史、文化、风俗，以及各国君主的性格特点。他知道，外交，就是一场没有硝烟的战争，其难度，丝毫不亚于真刀真枪的厮杀。
半个月后，在晨曦城的东门，萧辰亲自为孔明礼送行。
“先生此去，路途遥远，山高水长，务必保重身体。”萧辰握着孔明礼的手，叮嘱道。
“谢王上关心。臣此去，定不辱使命。”孔明礼的眼中，充满了自信。
“寡人，在晨曦城，静候先生佳音。”
“臣，告退！”
孔明礼转身上了马车，车队缓缓启动，向着西方的茫茫原野驶去。萧辰站在城楼上，目送着车队渐行渐远，直到消失在地平线的尽头。
他知道，孔明礼的这次出使，将为辰国，为整个天下，带来新的变数。而他自己，也将迎来一场新的考验。
就在孔明礼出发的第二天，一个意想不到的消息，从影卫司传来。
“启禀王上，”柳青锋匆匆走进书房，神情凝重，“影卫司在楚国的分部传来密报，赵灵儿……有新的动向了。”
“哦？”萧辰的眉毛一挑，“她不是在晨曦城下身负重伤，逃回楚国了吗？”
“是。但据密报称，她回到楚国后，并没有闭关疗伤，反而进入了南疆十万大山深处的‘万蛊之源’。”
“万蛊之源？”萧辰对这个名字，感到有些陌生。
“是。”柳青锋解释道，“‘万蛊之源’，是南疆巫蛊势力的圣地，也是一个极其凶险的禁地。传说，那里是天下所有蛊虫的起源之地，里面充满了各种上古异虫和致命的瘴气。千百年来，无数巫蛊高手试图进入其中，寻找更强大的力量，但最终都有去无回。”
“赵灵儿进入那里，想做什么？”
“据我们的线人推测，”柳青锋的声音，变得愈发低沉，“她……可能是想通过‘万蛊之源’的力量，与某种传说中的上古蛊神融合，从而突破御境，达到一个前所未有的境界。一旦她成功，其实力，恐怕……将远超我们所有人的想象。”
这个消息，让书房内的空气，瞬间降至冰点。
萧辰的脸色，也变得无比凝重。他知道，一场更大的风暴，正在酝酿之中。留给他的时间，不多了。
他必须在赵灵儿成功之前，完成北伐，整合北方的力量。否则，等待辰国的，将是灭顶之灾。
“传令下去！”萧辰的声音，冰冷而决绝，“北伐计划，提前！三个月后，寡人要亲率大军，踏平燕京！”
新的征程，已经开启。前方的道路，充满了荆棘与挑战。但萧辰的眼中，没有丝毫的畏惧，只有无尽的战意。
因为他知道，自己背负的，不仅仅是一个国家的命运，更是整个天下的未来。
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