韩擎的离世，如同抽走了栖霞谷的主心骨，悲伤与茫然之后，是更深层次的不安。尽管朱文奎以强势姿态暂时稳住了局面，但质疑的目光依旧存在，尤其是在那些韩擎旧部和部分持观望态度的土司头领心中。所有人都想看看，这个年轻的继任者，在失去了老首领的庇护后，能否真正带领他们应对眼前的危机。
官军李参将显然也捕捉到了栖霞谷内部的微妙变化。在韩擎去世数日后，他不再满足于外围封锁和缓慢推进，决定进行一次试探性的强攻，意图检验这支“匪军”新主事者的成色，并伺机寻找防线的破绽。
他选择的目标，是栖霞谷西面由早昆率领的克钦部防守的一处隘口。这里地势相对开阔，利于官军展开兵力，但也是通往谷内的重要通道之一，早昆部在此构筑了数道简易的土木工事和陷阱。
黎明时分，薄雾尚未散尽，震天的战鼓便打破了山林的寂静。约一千五百名官军，在弓箭手的掩护下，排着严整的队形，如同移动的城墙，向着早昆部把守的隘口压来。箭矢如同飞蝗般掠空而过，压制得守军抬不起头。
早昆部虽然悍勇，但毕竟多为土司兵，缺乏应对大规模正规军集团进攻的经验。面对官军步步为营的压迫和密集的箭雨，防线开始动摇，出现了慌乱。早昆本人虽然奋力呼喊，砍翻了几个后退的士兵，但依旧难以遏制颓势。
消息迅速传到位于谷中指挥的朱文奎耳中。
“西面隘口告急！早昆头人请求支援！”传令兵气喘吁吁地禀报。
指挥所内，所有人的目光都集中到了朱文奎身上。雷豹等将领下意识地准备请战，这是考验，也是机会。
朱文奎却异常冷静。他盯着沙盘上西隘口的地形，快速问道：“官军主攻方向？兵力配置？李参将本人在何处？”
“主攻正面，约千人，两侧各有二百余人牵制。李参将旗号在后方观战，未见其亲临一线。”
朱文奎眼中闪过一丝精光。李参将这是在试探，并未尽全力。若自己贸然将主力投入西面，很可能正中其调虎离山之计，被其从其他方向突破。
“传令早昆！”朱文奎沉声道，“命他务必死守隘口，半步不退！告诉他，援军即刻便到！”
他随即转向雷豹和刀孟：“雷将军，你率本部五百精锐，从谷内密道迅速迂回至西隘口侧后山林，待官军攻势最猛、阵型前突之时，从其左翼发起突袭！刀孟土司，你率三百弓手，抢占西隘口右侧制高点，以火箭覆盖官军后队，扰乱其阵脚！”
他没有派兵直接增援早昆的正面，而是采取了侧击和扰敌的策略。这既是为了避免落入敌人圈套，也是为了保存实力，更是对早昆部的一次锤炼和考验——他要让所有人看到，在他的指挥下，即便是看似危急的局面，也能转化为战机。
命令迅速下达。雷豹和刀孟领命而去。
西隘口处，早昆部已然到了极限，防线多处被突破，官军士兵开始攀爬工事。早昆浑身浴血，心中已然萌生死志，对朱文奎所谓的“援军”几乎不抱希望。
就在这千钧一发之际，官军左翼的山林中突然响起一片震天的喊杀声！雷豹率领五百生力军，如同神兵天降，狠狠撞入了官军侧翼！他们装备精良，战术凶狠，瞬间将官军整齐的队列冲出了一个缺口。
几乎同时，右侧山坡上箭如雨下，而且多是点燃的火箭！这些火箭虽不能造成大规模杀伤，却引燃了官军后队的一些辎重，引起了不小的混乱，更重要的是，严重干扰了官军的指挥和士气。
正面苦苦支撑的早昆部见状，士气大振！早昆怒吼一声：“援军到了！弟兄们，杀啊！”率领残部发起了反冲击。
三面受敌，尤其是侧翼被精锐突袭，使得进攻的官军瞬间陷入了混乱。他们本是试探性进攻，没想到会遭遇如此坚决的反击和精妙的侧击。带队军官见势不妙，又未见李参将有进一步指令，恐遭合围，急忙下令撤退。
官军如潮水般退去，留下了百余具尸体和一片狼藉的战场。
西隘口守住了！
当浑身是血、却兴奋不已的早昆看到策马赶来的朱文奎时，眼神彻底变了。那不仅仅是感激，更是一种发自内心的信服。他第一次真正认识到，这位年轻统领的胆略和指挥能力。
“统领！末将……”早昆想要说些什么。
朱文奎摆了摆手，看着战场上正在救治伤员、清理战场的士兵，淡淡道：“早昆头人辛苦了。此战，弟兄们打得英勇。但要记住，守土之责，重于泰山。日后还需加强工事，严加操练。”
他的平静与早昆的激动形成了鲜明对比，更显出一种掌控全局的从容。
初试牛刀，朱文奎以其冷静的判断和精准的指挥，成功挫败了官军的试探，稳住了防线，更重要的是，初步赢得了像早昆这样核心将领的真心拥戴。栖霞谷的新主，用一场干净利落的胜利，宣告了自己的时代，正式来临。
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