退出空间时，窗外已是晨曦微露。阿九还在熟睡，小脸在朦胧的天光中显得格外安宁。李晚却没有一丝睡意，大脑异常清醒。那位夫人定制的“富贵荣华图”游戏手偶已设计完成，经过几番沟通，角色造型最终确定，李花正带着杨嬷嬷找来的两位嫂子加班加点地缝制，预计再有两日便能全部完工。而即将到来的知府家小公子的生辰宴，更如同悬在心头的一根弦，既是一次难得的、能在府城顶级官眷圈层展示“故事剧场”的机遇，也是一场不容有失的严峻挑战。
她轻手轻脚地起床，生怕惊扰了阿九，心中已开始飞速规划新一天的安排。
梳洗完毕，她唤来早已在门外静候的石静。“石静，劳烦你往匠心阁跑一趟，让小菊和来福过来一趟。”培养自己的人手，必须抓紧每一刻。
“是，李娘子。”石静领命，悄无声息地离去。
李晚走到窗边，看着院子里渐渐清晰的景致。阿九这些日子恢复得越来越好，虽然性格依旧沉静，不爱主动表达，但已能与她进行简单的交流，偶尔还会指着新奇的事物，用眼神向她询问。从他断断续续、夹杂着手势的叙述中，李晚拼凑出了他的一些经历：他是跟着奶嬷嬷一起出来的，途中遇到可怕的事情，奶嬷嬷在混乱中将他藏了起来，反复叮嘱他不要动、不要出声，否则会被坏人抓走，还说一会儿就回来接他。可他等了很久很久，从天亮到天黑，又从天黑到天亮，又饿又怕，最终忍不住自己跑了出来，想去找奶嬷嬷，结果就被那些拐子撞见并抓走了。因为害怕挨打，他不敢哭出声，只能在心里默默流泪，祈祷有人来救他。
“结果，姐姐真的来救我了。”阿九当时仰着小脸，看着李晚，很认真地说出了这句话，让李晚的心瞬间酸软成一片。
根据阿九的描述，他被抓的地方距离最初藏身之处应该不会太远。于是，这几日石磊都被她派了出去，在那片区域以及周边村镇暗中查访，留意是否有形迹可疑之人，或者是否有人似乎在寻找走失的孩子。可惜，至今尚无任何有价值的消息。
不一会儿，小菊和来福跟着石静过来了。两人如今已是“故事剧场”的骨干，脸上少了最初的青涩，多了几分沉稳。
李晚将接到知府家邀请的消息告知二人，开门见山地问道：“知府家小少爷的生辰宴，非同小可。你们觉得，我们是表演已经排演成熟的‘小兔乖乖’和‘老虎拔牙’，还是重新编排一个新的故事更为妥当？”
正讨论着，柳香也闻讯赶来了小院。她神色郑重：“晚儿，知府家小少爷生辰，届时往来的皆是府城有头有脸的人物，我们匠心阁此番亮相，只能出彩，不能出半点差错。”
小菊率先开口，语气谨慎：“李娘子，夫人，依奴婢看，不如就演咱们在店里演过的那两个故事。手偶是现成的，台词动作我们也熟，这样最是稳妥，肯定不会临场出错。”
来福却提出了不同的看法：“小菊姐说得在理。只是……万一席间有哪位小公子、小小姐已经在咱们店里看过这两出，觉得没了新意，岂不尴尬？知府家见的世面广，怕是要求也更高些。”
这时，在一旁安静听着的李花插话道：“姐，我们可以演‘小猫钓鱼’啊！你之前给我讲过的那个故事，情节简单，角色也不多，就是猫妈妈、小猫和蝴蝶、蜻蜓。我带着人赶一赶工，需要的手偶应该能做出来！”
柳香将目光投向李晚，询问她的意见。
李晚沉吟片刻，综合了各方的观点：“来福的担心不无道理，求稳的同时也需兼顾新意。小菊的提议最为稳妥，花儿的想法也很好，能为表演增添新鲜感。不过，只表演一个故事，对于一场宴会来说，或许略显单薄。”她顿了顿，眼中闪过一抹光，“我有个想法。我们可以保留‘老虎拔牙’这个故事，它热闹有趣，寓意也好。再加上花儿提议的‘小猫钓鱼’，寓意做事要专心，同样适合孩子。此外……”
她看向柳香，语气认真：“知府家小少爷过生辰，来的也多是各府的公子、少爷。这个年纪的男孩，大多崇拜英雄，向往冒险。我们或许可以再精心编排一个短小精悍的，关于‘保家卫国’或是彰显‘勇气’的新故事。如此，既有熟悉的，又有新鲜的，还有能激发男孩共鸣的，层次便丰富起来了。”
这个提议得到了大家的一致赞同，“保家卫国”的主题显然更契合小宾客们的喜好。柳香一锤定音：“好！就这么办。晚儿，你脑子活络，编新故事这个最要紧的任务就交给你了。花儿，你负责带人优先把‘小猫钓鱼’的手偶做出来。小菊，来福，你们俩抓紧时间熟悉‘小猫钓鱼’的剧本和表演。等晚儿的新故事一定稿，所有人必须立刻投入排练，时间紧迫，务必做到娴熟流畅，确保万无一失！”
分工明确，众人立刻行动起来，小院里弥漫开一股紧张而有序的氛围。
李晚将自己关在房里，结合小男孩的心理特点，开始构思。她需要一个小英雄，年纪不能太大，要能让孩子们产生代入感。很快，一个名为《小哨兵阿禾》的故事在她脑海中成型。故事讲述了一个边境村庄的普通男孩啊禾，如何在敌军夜袭时，机警地利用父亲留给他的铜哨，模仿各种鸟叫声传递消息，最终帮助守军及时发现敌情、抓住内奸、保卫家园的故事。故事篇幅不长，但情节紧凑，有潜伏、有传递消息、有里应外合的高潮，阿禾的机智和勇敢贯穿始终。李晚还在故事中巧妙地嵌入了一段朗朗上口的儿歌，便于记忆和传播，也能在表演时增加互动性和趣味性。
剧本一定稿，她立刻着手绘制故事中的角色图样——机灵的阿禾、憨厚的士兵、鬼祟的内奸。画稿一完成，便第一时间交给李花。李花二话不说，带着杨嬷嬷和两位嫂子，立刻投入到新一轮紧张的缝制工作中，针线翻飞，争分夺秒。
接下来的日子，小院仿佛成了一个临时的排练场。李晚对小菊和来福的要求极为严格。不仅要求台词滚瓜烂熟，更要求他们深入揣摩每个角色的情绪和性格，阿禾的机警、士兵的沉稳、内奸的心虚，都要通过声音和手偶的动作细微地体现出来。她还设计了一些简单的台下互动，比如在吹响特定“哨音”（由来福用叶片模拟）时，引导孩子们一起做出“警惕”的动作，让表演更能吸引孩子们的注意力，让他们有参与感。
李花那边也是日夜赶工，飞针走线。“小猫钓鱼”的手偶顺利完成，“小哨兵啊禾”的角色也一个个在她手中变得鲜活起来。
时间在这种高度专注的忙碌中飞逝。转眼，便到了知府周大人家小少爷生辰宴的正日子。清晨，石磊再次外出查探归来，依旧无奈地摇了摇头，关于阿九身世的线索，依然如同石沉大海。
李晚深吸一口气，将这份牵挂暂时压下。眼下，她必须集中全部精力，应对好即将到来的这场重要“演出”。她仔细检查了所有要带去的布偶、道具，确认无误后，带着精心打扮过的李花、阿九、小菊、来福以及负责护卫和协助的石静，登上马车，朝着那座象征着府城权力顶端的宅邸，平稳驶去。马车轱辘压在青石板上，发出规律的声响，如同她此刻虽然紧张却异常坚定的心跳。匠心阁的“故事剧场”，能否一鸣惊人，在此一举。
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