晨光刺破薄雾，马车已驶上通往县城的官道。驾车的是沉稳的王琨，车厢内，李晚与一名身着靛蓝劲装的年轻女子相对而坐。
这正是前两日才到任的护卫石静。她眉眼疏朗，肤色是习武人特有的蜜色，束在脑后的长发随着马车轻晃，腰背始终挺得笔直。与王琨、石磊的粗犷不同，她周身透着利落与沉静。
“石姑娘，辛苦你这么早动身。这两日可还习惯？”李晚递过一个温热的油纸包，里面是出发前沈母塞给她的蒸饼。自父亲病逝后，家中武馆难以为继，在李晚的再三邀请下，石静才接了这护卫的活儿，既能谋生，也不荒废一身本事。
石静双手接过，动作干脆利落，声音清越:“谢东家。份内之事罢了，东家不必如此客气。村里挺好，没什么不习惯的。”她咬了一口饼，目光却始终警觉地透过微微晃动的车帘缝隙，扫视着沿途景物。
李晚欣赏她这份沉稳与专业，笑道:“日后出门在外，还要多仰仗石姑娘。今后你我相处时日很多，没必要如此客气。要不，我叫你石静，你叫我李晚吧？”
石静从善如流:“是，李娘子。”
有她在身边，李晚确实觉得方便许多——至少不会如王坤、石磊跟随那般，难免惹来些不必要的打量与闲话。
马车径直先去了悦香楼。李奇见妹妹来了，身后还跟着个眼生的利落女子，微露诧异。
“大哥，这是石静石姑娘。”李晚简单介绍，“王叔和石磊叔日后多负责田庄与运输，石姑娘跟我身边走动。”
李奇是见过王琨二人的，立刻明白妹妹的考量，笑着点头：“如此甚好！石姑娘，舍妹外出时，烦请多费心。”
石静抱拳一礼，并不多言，静立一旁。
李晚这才说起正事，让石静将那一小罐藕粉取出。“大哥，这是新出的藕粉，你瞧瞧。”她熟练地演示冲泡，晶莹剔透的藕羹伴着清香凝结而成。
李奇尝了一口，赞不绝口：“好！顺滑清甜！比市面上的强！”
“我想着，悦香楼可添几道藕粉甜品，比如冰糖桂花羹、水果羹，上面也可点缀一些果脯或鲜花。若有南来北往的客商问起，大哥也可代为推介，这是咱们自家产的上好藕粉。”李晚点明来意。
李奇立刻领会这是双赢的好事，拍胸脯保证：“放心！这东西雅致，定能入那些客商的眼！”李晚没跟大哥说螃蟹和鳝鱼的事，她打算先看看柳夫人她们的反应，等过年前再推出关于鳝鱼和螃蟹的菜品。
离开悦香楼，李晚按计划走访了几家府邸，送上了藕粉、香皂等物。有石静相伴，出入内宅更为方便。县令夫人对藕粉颇感兴趣，拉着李晚问了许久制法；柳夫人收到厚礼，尤其是看到那精致可爱，带着浓郁香气的香皂，对李晚的能干更是赞许，回赠的杭绸也格外厚重；雪儿和宝珠（未来二嫂）则对香皂爱不释手……
最后来到“匠心阁”分店时，已近晌午。
“姑娘！”正在整理货架的柳芽见到李晚，眼睛一亮，连忙迎上。她身后的柳根也高兴地喊了声“姑娘”。姐弟俩一直感念李晚当日援手葬父的恩情，在店里做事格外尽心，为了尽快上手，她们很少回村，尤其是柳根，已经有好两个月没看到李晚了。
“两个月没见，根儿又长高了。”李晚笑道，又问柳芽，“这段时间还行吧？还有库存吗？”
柳芽一一作答，条理清晰，还送上了这段时间的账本。“有娟儿姐和阿福哥帮忙，最近七巧板、叠叠乐等玩具都卖的不错，库存都不多了……”
李晚细细查看了账本和货品，账目清晰，铺子打理得井井有条。她心中欣慰，这才将欲往府城、娟儿两人即将离开的消息告知：“下月，我打算去府城一趟，娟儿和阿福跟我一起返回府城，往后这县城的铺子，就要全靠你了。”
柳芽先是一惊，看了眼正在后院忙活的娟儿和阿福，随即抿紧嘴唇，眼神变得坚定：“姑娘放心去，铺子有我和柳根，还有赵叔他们看着，绝不会出错！”
“那我便考考你。”李晚语气温和却带着审视，“若此刻有客人拿着损坏的‘华容道’来要求退换，你当如何?”
柳芽略一思索，答道:“先查验是否人为损坏，若是质量问题，按规矩更换或修补，并向客人致歉；若是客人自己弄坏，则耐心解释，可提供有偿修理，尽量不让客人生气离去。”
“若有地痞闲汉来滋扰呢?”
“我们铺子每月按时缴纳了官税，也与街面上的差役大哥们相熟。若真有人不长眼，先以礼相待，讲明背景，若对方不听，便立刻去寻巡街的差役，绝不与人硬碰，保全自身和店铺为上。”
李晚又考较了一些其他关于店铺管理的问题，柳芽虽略显紧张，但思路清晰，可见平日里都在用心的学习。李晚满意点头。不知何时从后院出来的娟儿和阿福也微笑的点了点头，看来，她们可以放心的回府城了。
交代完铺子事宜，李晚才带着石静往鱼市去。她此行一个重要目的，便是探查鳝鱼的行情。
雨花县地处内陆，螃蟹罕见，富贵人家或许在府城尝过，寻常百姓却不知如何下口。不过鳝鱼在本地是有得卖的。
鱼市里腥气扑鼻，人流如织。石静默不作声地护在李晚侧前方，用巧劲隔开拥挤的人潮，让她能从容观察。
李晚在一个个鱼摊前驻足，仔细看那木盆里扭动的鳝鱼，询问价钱，比较品相。她发现市面上的鳝鱼多是零星捕捞，大小不一，价格也混乱。
正与一个鱼贩交谈，旁边扛着麻袋的苦力脚下一滑，猛地撞了过来。石静眼疾手快，侧步、格挡、卸力，一气呵成，那苦力只觉撞上一股柔韧的力道，稳住了身形，诧异地看了眼石静，讷讷道了声歉便走了。李晚甚至未被打断思绪。
她最终停在一个鳝鱼品相最好、也相对稳定的摊贩前，与那精明的老板攀谈起来。她不再以买家身份，而是透露自己亦有稳定货源，询问批量收购的价格，以及长期合作的可能。
那老板见李晚气度不凡，言谈间对水产颇为了解，身后护卫更是精干，不敢小觑，态度认真了许多。几番来回，李晚心中对鳝鱼的市价、批零差异以及潜在销售渠道，都有了更清晰的底。
日落西山，主仆二人才回到马车停靠处。
王琨递上水囊，关切地问：“东家娘子，都顺利吗？”
“顺利。”李晚接过水囊，望向笼罩在暮色中的县城轮廓，轻声道：“该看的都看了，该谈的也谈了。回家吧。”
石静扶她登上马车，自己则利落地坐在车辕另一侧，与王琨一同护卫。
马车驶动，李晚靠在车厢壁上，闭目凝神。脑海中，藕粉的推广、铺子的交接、鳝鱼的销路……一条条线索逐渐明晰。
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