宴席过半，万振南以更衣为由，挥退了满堂宾客与一众侍奉的婢女。
喧嚣与奉承如潮水般退去，厚重的楠木门缓缓闭合，将两个世界彻底隔绝。
方才还觥筹交错，热闹非凡的正厅，此刻只剩下几位衣着华贵，气息沉凝的士族家主，以及……被他们众星捧月般围在中央的霍天生。
内堂里，灯火被调得更亮了些，却反而让角落的阴影愈发深邃。
茶香馥郁，萦绕鼻尖。
万振南亲自执壶，为霍天生斟满一杯澄澈的茶汤。沸水冲刷着嫩芽，卷起一团朦胧的水汽，恰到好处地遮掩住他那双笑意盈盈的老眼。
“墨神。”
他缓缓开口，声音里再无半分酒宴上的恭维与热络，转为一种开诚布公的郑重，每一个字都带着沉甸甸的分量。
“明人不说暗话。这乱世，就是一锅沸水，我等士族，空有万贯家财，却如同三岁小儿抱着一块烫手的金子，随时可能被这沸水，烫得皮开肉绽，尸骨无存。”
“我等需要一柄足够锋利的剑，来护住这份家业。而墨神您……”
万振南顿了顿，目光穿透水汽，直视着霍天生。
“也需要一面足够坚实的盾，为您抵挡来自四面八方的明枪暗箭，为您提供源源不绝的钱粮兵源。”
霍天生端起那杯滚烫的茶，指尖传来温润的触感。他没有饮，只是用杯盖轻轻拨弄着浮在水面的茶叶，任由那细微的瓷器碰撞声，在寂静的内堂里回响。
他在听。
静静地听着。
万振南见他不动如山，眼中的赞许更浓，话锋陡然一转，声音里带上了恰到好处的悲悯与愤慨。
“李班焚粮，其心可诛！此举不仅是陷墨神于不义，更是要断了我益州满城百姓的生路！”
“不过，墨神尽可放心。他李班能烧掉一座官仓，却烧不掉我益州百年积累的底蕴！”
他将茶壶重重放下，发出一声闷响。
“只要墨神一句话，我万家，愿倾尽所有，助墨神渡过此劫！”
霍天生终于放下了茶杯。
杯底与桌面接触，发出一声清脆的“嗒”声。
他开口，声音平静得没有一丝波澜。
“万家主想要什么？”
万振南等的，就是这句话。
他与身旁的几位家主交换了一个心照不宣的眼神，浑浊的老眼中，陡然迸射出算计的光。
“老夫有一小女，名唤狐嫣，年方十七，尚未婚配。”
来了。
霍天生心中波澜不惊，面上却恰到好处地流露出一丝错愕。
“小女性情虽顽劣了些，倒也粗通文墨，知书达理。”
万振南的语气变得慈和，仿佛一个真心为女儿前程考量的老父亲。
“老夫斗胆，想请墨神收为正室，不知墨神，意下如何？”
话音落下，满堂死寂。
所有士族代表的呼吸都下意识地放轻了，一双双眼睛，牢牢地钉在霍天生的脸上，试图从他任何一丝肌肉的牵动中，解读出他内心的真实想法。
这已经不是暗示。
这是摆在台面上的阳谋。
联姻，是这个时代最牢固的盟约。一旦霍天生点头，他就不再是一个外来的墨神，而是益州士族集团的自己人。
他的剑，将为士族而挥。士族的盾，将为他而立。
一荣俱荣，一损俱损。
万振南看着沉默的霍天生，浑浊的眼珠微微一转，决定再加一记猛料。
“只要墨神应下这门亲事，老夫敢在此立誓！”
他的声音陡然拔高。
“三日之内，必让墨神的军营，粮草堆积如山！此后，每月再供给军粮三千石，饷银五百两！”
“不仅如此！”
另一位士族家主立刻接话。
“我等几家，也会动员家中子弟，择其优者，送入军中，为墨神效力！不出三月，必能为墨神，再添一支三千人的精锐之师！”
这条件，丰厚到令人窒息。
钱、粮、兵。
一个新势力赖以生存的三大命脉，万家牵头，一次性给他全解决了。
代价，便是他霍天生的婚姻自由，以及……那句还没说出口，却比什么都重要的潜台词。
“墨神只需答应老夫一件事。”
万振南的声音，变得低沉而有力，带着一股不容拒绝的意味。
“保证我等家族的田产、商铺，不受侵犯。日后墨神若取天下，我等，也只求能在这益州之地，安稳度日，便心满意足了。”
霍天生心中冷笑。
安稳度日？
倘若他朝君临天下，这些人的野心，又何止是区区一座益州城。
霍天生脸上的表情瞬间变幻，错愕褪去，取而代之的是一副受宠若惊的狂喜。
他猛地从座位上站起，对着万振南深深一揖，声音都带上了几分颤抖。
“万家主如此厚爱，本神何德何能！能娶狐嫣小姐为妻，实乃天生三生有幸！”
万振南听到霍天生自诩本神，都稍稍愣了下，见他答应得如此爽快，紧绷的神经瞬间松弛下来，个个面露喜色。
成了！
然而，霍天生直起身，脸上的激动神色褪去，话锋陡然一转，变得冷静而锐利。
“只是，本神也有三个不情之请，还望万家主与诸位能够应允。”
万振南眼皮微不可察地一跳。
“墨神请讲。”
“第一。”霍天生的声音清晰而坚定，在内堂中回荡，“联姻之后，军中事务，还请万家与诸位，不要插手。军令如山，本神不希望，内宅之言，乱我军心。”
这是在敲打他们，别想通过万狐嫣干涉他的任何决策。
万振南脸上的笑容僵了一下，随即点头：“理应如此。”
“第二，士族子弟参军，本神无任欢迎。但入了本神的军营，便要守本神的规矩。没有士族，没有寒门，只有本神的兵！与寻常兵卒，一视同仁，同吃同住，同操同练。王子犯法，与庶民同罪。若有违背军法者，天生，绝不姑息！”
这是在杜绝他们安插亲信，培养私人势力，架空主帅的可能。
几位士族代表的脸色，已经微微变了。他们想送子弟入伍，为的就是日后能在军中分一杯羹，掌握话语权。
万振南沉吟片刻，还是答应了下来：“这是自然。慈不掌兵，这个道理，老夫还是懂的。”
“第三。”
霍天生的目光扫过在场每一个人，那眼神平静，却带着一股山岳般的压力。
“万家与诸位所供给的粮草、饷银，必须全数上缴军中府库，由我军需处统一登记，统一管理，统一发放。本神不希望看到，有任何一粒米，一文钱，是私下流动的。”
这一条，更是釜底抽薪！
彻底斩断了他们想通过私下发放钱粮，在军中收买人心，安插眼线的企图。
这三个条件，看似合情合理，实则招招致命，将士族所有可能伸向军队的触手，都提前斩得一干二净。
堂内的气氛，瞬间变得微妙而凝重。
一时间，只剩下茶水沸腾的咕嘟声，衬得这方内堂死寂一片。
这个年轻人，远比他们想象的，要棘手得多。
半晌，万振南才缓缓吐出一口气，那口气息悠长，仿佛吐出了心中的万千算计。他脸上重新堆起笑容，只是那笑意，再也抵达不了眼底。
“呵呵，墨神思虑周全，老夫佩服。就依墨神所言！”
他站起身，举起茶杯。
“那老夫，便以茶代酒，预祝我们，合作愉快了！”
“合作愉快。”
双方就此敲定，约定三日后，交换庚帖，正式定下这门亲事。
霍天生从内堂出来，准备告辞离去。
夜风微凉，带着花园里草木的清香，吹散了内堂里那股令人窒息的压抑。
经过一处月亮门时，一道身影俏生生地立在门后的阴影里，环佩上的玉饰在月光下泛着清冷的光，似乎已等候多时。
是万狐嫣。
“拜见墨神。”
女子开口，声音与她那张温婉大气的脸截然不同。那是一种极富磁性，清冷中透着一股子高傲的御姐音，在静谧的夜里，钻入耳中，有点痒。
“嗯？”
霍天生停下脚步。
“我爹，是不是要把我嫁给你？”
万狐嫣开门见山，没有丝毫女儿家的羞赧与忸怩。
“万家主，确有此意。”
“那你呢？你答应了？”
“答应了。”
万狐嫣笑了。
那笑容绽放在她姣好的面容上，却带着三分讥诮，七分冰冷。
“墨神，你知道吗？在我眼里，你和我爹，其实是一路人。”
霍天生眉毛一挑，来了兴趣。
“你们都一样，为了达到目的，可以毫不犹豫地将身边的一切，都当做可以交换的筹码。”
她向前一步，走出了阴影，月光洒在她身上。那双清亮的眸子，在月色下亮得惊人，笔直地刺入霍天生的眼睛深处。
“只不过，我爹的筹码，是他的女儿。”
她顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，冷得像冰。
“而你的筹码……是你的骗术，和你那张还算英俊的脸。”
说完，她不再看霍天生一眼，骄傲地转身，环佩叮当，裙摆划过一道决绝的弧线，很快消失在花园深处的黑暗里。
只留下霍天生一个人，站在原地。
他下意识地摸了摸自己的脸，触手是经历风霜后的粗糙。
什么骗术，那叫降维打击好吗？
不过这女人，刚刚是在夸我帅吗？
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