“几位老丈，有礼了。”凌云上前，依旧是那套行商的说辞，“路过贵地，想讨碗水喝，顺便歇歇脚。”
老人们抬起头，看到凌云和身后衣着光鲜，牵着高头大马的宇文成龙，眼中闪过一丝慌乱和距离感。
一个看起来年纪最大，牙齿都快掉光的老者，示意旁边一个稍微利索点的老妇去取水。
等待的间隙，凌云状似随意地问道：“老丈，我看这村子...似乎人丁不旺，田地也有些荒芜，可是遭了灾？”
那缺牙老者叹了口气，声音沙哑：“灾？年年都差不多。不是旱就是涝，习惯了。”
“哦？那赋税可还沉重？”凌云切入正题。
“赋税？”
另一个干瘦的老头忍不住插嘴，语气带着愤懑:“现在的税倒还能咬牙挺挺！可前两年，打高句丽那会儿欠下的债，到现在还没还清呢！”
“是啊！”又一个老人加入了话题，仿佛找到了宣泄口:“家里的壮劳力都被征去运粮，当民夫！死的死，残的残，回来了也没几个钱！”
“地里没人种，收成不够吃，官府还催着要之前的欠税和‘助军费’！拿什么交？只能卖儿卖女，典田当地！”
“王老栓家，去年为了交税，把最后两亩水田都卖了，现在一家子给人当佃户，日子更难了！”
“李二狗家的闺女，多水灵个姑娘，为了抵他爹当年欠的徭役钱，被债主拉去抵债了，听说卖到了城里那种地方...”先前取水回来的老妇也红着眼圈补充道。
老人们你一言我一语，将积压已久的苦水倒了出来。
沉重的历史欠账，像一座无形的大山，压得这个村子喘不过气来。
男丁稀少，土地荒芜，民心离散，便是最真实的写照。
宇文成龙听着这些触目惊心的事例，看着老人们脸上的皱纹和麻木中偶尔闪过的痛苦，心中的不适早已被一种更沉重的情绪取代。
他第一次如此直观地感受到，所谓的“朝廷大业”、“赫赫武功”，其代价，竟是如此残酷地压在这些最底层的百姓身上。
凌云沉默地听着，眉头紧锁。
他接过老妇递来的、盛着浑浊井水的粗陶碗，道了声谢，慢慢饮尽。
然后，他再次动用了宇文成龙的那个“钱袋子”，给几位老人留下了一些钱，足够他们买上几石粮食，熬过一段时日。
离开苦水坳时，夕阳将村子的影子拉得老长，更显凄惶。
凌云骑在马上，久久无言。
宇文成龙忍不住问道：“公子，这样的村子...多吗？”
“多。”凌云只回了一个字，声音低沉。
他顿了顿，又道：“记住这里。记住他们脸上的苦！我等虽身居高位，衣食无忧，却当知碗中餐、身上衣，皆来之不易，亦当知，有多少人，还在为偿还过去的债而挣扎求生。”
宇文成龙重重地点了点头，这一次，他听进去了。
两人继续赶路，又过数日，他们抵达了一座军镇。
此镇把守要冲，理论上应是为了震慑日渐坐大的反贼势力。
城门口守卫的兵士虽衣甲相对整齐，但眼神缺乏锐气，对进出人流的盘查流于形式，更多是盯着那些看起来像商旅的人，似乎盘算着能否捞些油水。
入得城来，街道稍显热闹，酒肆茶楼也有几家，但总透着一股外松内紧的虚浮之气。
贩夫走卒交谈时，声音不自觉压低，目光偶尔警惕地扫向那些穿着号衣的兵丁。
“公子，这地方看着倒是比之前那些地方强些，可总觉得...不太对劲。”宇文成龙观察着四周，低声说道。
连日来的见闻，让他也学会了些观察。
凌云微微颔首，目光落在几个聚在街角赌钱嬉笑的年轻军官身上，他们盔甲歪斜，举止轻浮，与这戍镇应有的肃杀氛围格格不入。
他又看到一队巡城兵士走过，队形松散，带队的队正甚至还在打着哈欠。
“强弩之末，其势不能穿鲁缟。”凌云皱眉沉声道，“看似完备，实则心气已懈。反贼若前来攻打，此城能守几日，犹未可知。”
随后，他们寻了间客栈住下。
傍晚时分，凌云带着宇文成龙在镇上闲逛，刻意靠近了军营所在的区域。
只见营门守卫松懈，营内隐约传来猜拳行令之声。
甚至...有百姓模样的妇人提着篮子进出，显然是给军中的亲属送东西。
“军纪如此涣散...”宇文成龙咂舌，“若被朝廷知晓...”
“朝廷？”
凌云嘴角泛起一丝冷峭:“或许知晓，但鞭长莫及。或许，知晓了也无可用之兵...可信之将来替换。如今各地烽烟，似这等并非最前线的戍镇，往往最先被遗忘，也最先从内部腐朽。”
正说着，他们看到两个兵士搀扶着一个醉醺醺的校尉走了过来，那校尉嘴里还含糊地嚷着：“怕...怕什么！瓦岗...瓦岗离这儿还远着呢！天塌下来...有...有上头顶着！”
宇文成龙看着这一幕，心中凛然。
他脑中似有明悟，真正的危险，并非总是来自看得见的敌人，更是这种弥漫在肌体深处的懈怠与麻木。
这座军镇，就像一件生了蛀虫的华服，表面尚可，内里早已千疮百孔。
......
又行数日，他们路过一片地势低洼的区域，远远便看到一条河床大片裸露的河道，以及河道两岸聚集的大量民夫。
监工的胥吏手持皮鞭，在高处呼喝叱骂。
民夫们如同蚂蚁般，在胥吏的驱赶下，费力地将淤泥从河底挖出，用箩筐抬到岸上。
空气中弥漫着河泥的腥臭和汗水的酸腐气。
民夫们大多赤着上身，瘦骨嶙峋，皮肤被晒得黝黑，眼神呆滞，动作麻木，仿佛失去了灵魂的躯壳。
凌云再次停下，绕到了一处地势稍高的土坡上，默默观察。
宇文成龙记得之前凌云说过运河早已竣工，当下便有些不解的问道:“公子，这...又是在修运河？”
“不是新修，是疏浚。”
凌云目光锐利地看着下方:“运河贯通，利于漕运，但沿线水系复杂，若维护不当，极易淤塞，反成水患。看这情形，此地淤塞已非一日，动员民夫如此之多，想必是下了大力气。”
就在这时，一个民夫似乎是因为力竭，脚下一滑，连人带筐摔倒在泥泞的河坡上。
旁边的监工立刻骂骂咧咧地冲了过去，扬起皮鞭就要抽下。
“住手！”
一声清冷的低喝响起，并非来自凌云，而是来自他们侧后方不远处。
一个穿着洗得发白的儒衫，看起来像个落魄书生的年轻人，由远及近，对着那监工怒目而视：“他已然力竭，尔等何故还要鞭笞？”
......
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