朱凝月送来的典籍在百草阁内散发出陈旧的墨香，然而团队已无暇深入探究那些故纸堆中的玄奥。林庆云的目光，如同被磁石吸引，牢牢锁定在张明远手稿中那条指向最终目标的、最为清晰却也最为陡峭的路径上——酯化反应。
前一步生物还原法虽能稳定获得微量的对氨基苯甲酸，但其纯度始终是块心病，那挥之不去的淡黄色如同笼罩在心头的阴云。然而，时间不等人，军令状的压力日益迫近。林庆云决定，在继续优化纯度的同时，必须立刻启动最终步骤的探索。
“醉仙散”的分子骨架，需由对氨基苯甲酸与二乙氨基乙醇 这两大“构件”通过酯化反应连接而成。对氨基苯甲酸他们已能获取，尽管不纯。可这二乙氨基乙醇，对于团队而言，完全是一个陌生的领域，其结构远比之前接触的任何分子都要复杂。
手稿中关于此物的合成路径，线条更为曲折，符号更为密集。起点，竟又回到了那熟悉的“新猛火油”以及其分馏产物“乙醇”。路径显示，需以乙醇为基础，经过一系列复杂的“卤代”、“胺化”等步骤，逐步构建出含有两个乙基（-c?h?）和氨基（-Nh?）的醇类结构。
“卤代”？团队曾尝试制备氯乙烷，那刺鼻的气味与难以控制的危险性让人心有余悸。而“胺化”，更是前所未有之挑战。如何将氨气（Nh?）中的“胺基”精准地引入到有机分子中？手稿上只有冷冰冰的箭头与分子式变换，没有任何细节。
第一次尝试，他们模仿古籍中“制氨”的土法，加热牲畜粪便与草木灰的混合物，得到一股浓烈刺鼻的氨气，直接通入含有卤代烃的溶液中。结果只得到一团浑浊、散发着恶臭的胶状物，毫无反应成功的迹象。
“此法粗陋，氨气不纯，反应亦不可控。”林庆云看着那团废物，眉头紧锁。他知道，必须找到更纯净的氨源和更温和、可控的胺化方法。
资源匮乏的阴影再次笼罩。他们无法获得现成的、纯净的液氨或氨水。苏婉清得知后，沉吟片刻，依据林庆云描述的氨气特性，设计了一套利用加热铵盐（如硇砂 - 氯化铵）并冷凝回收氨气的简易装置，虽然得到的氨气量少且仍需提纯，但已是目前能做到的极限。
同时，林庆云从手稿一处极不起眼的角落，找到关于“压力釜”的模糊图示与“加压可促反应”的只言片语。他立刻与苏婉清商讨。数日后，机巧阁送来几个特制的、厚壁带螺旋密封盖的钢胆陶罐，这是苏婉清能做出的、最接近“压力容器”的东西。
“此物虽非完美，然内部可承一定压力，远胜敞口反应。”苏婉清提醒道，“然务必谨慎，不可过度加热，防其爆裂。”
新的尝试在更加紧张的氛围中开始。他们将提纯后的氨气导入特制的钢胆陶罐中，加入初步合成的卤代烃中间体，密封后，置于可控温的沙浴中缓慢加热。
这是一场在黑暗中的赌博。无人知道罐内正在发生什么，压力究竟有多大，反应是否在进行。他们只能依靠“示温陶签”和经验，小心翼翼地控制着火力，耳朵贴近罐体，试图捕捉内里任何细微的声响。
失败接踵而至。有时是密封不严，氨气泄漏，反应无果。有时是温度控制不佳，压力骤升，险些酿成事故，只得紧急冷却放弃。更多的时候，是开启罐体后，面对一罐成分不明、气味诡异的混合物，目标产物杳无踪迹。
希望如同风中之烛，明灭不定。团队成员们的脸上，刚刚因获得对氨基苯甲酸而浮现的光彩，再次被疲惫与焦虑取代。每一次打开那沉重的罐盖，都像是一次命运的审判。
不知是第几十次，或许已是上百次失败后。在一个月色清冷的夜晚，当林庆云再次缓缓旋开一个经过长时间恒温反应的罐体时，一股不同于以往刺鼻氨臭、也不同于原料气味的、略显醇厚的气息逸散出来。
他心中一紧，立刻进行后续处理。经过繁琐的分离、洗涤、初步纯化……最终，在特制的接收器底部，得到了少量无色、粘稠的油状液体！
它量极少，不足一小勺，但其清澈的形态、特有的气味，以及后续进行的、依据手稿推断的特征反应（与某些试剂产生特定的浑浊或颜色变化），都强烈地指向了一个可能——二乙氨基乙醇！
实验室里鸦雀无声，所有人都围拢过来，目光死死盯住那一点点珍贵的油状物。陈五的呼吸变得粗重。
林庆云反复核对着现象，与手稿中的描述艰难地比对。在这个缺乏精密分析仪器的时代，确认一个全新化合物的结构，更多依赖于物理性质和一系列特征反应的综合判断。
许久，他缓缓抬起头，看向周围那一张张充满期盼和紧张的脸，声音因激动而带着一丝不易察觉的颤抖：
“性状……相符。反应……亦大致吻合。”
他停顿了一下，仿佛需要确认这个事实，然后才一字一句地说道：
“此物，极有可能，便是……二乙氨基乙醇！”
短暂的寂静后，是几乎要掀翻屋顶的、压抑已久的欢呼！有人相拥而泣，有人用力跺着地面，陈五更是直接瘫坐在地上，望着那油状液体，又哭又笑。
他们成功了！在历经上百次失败的黑暗探索后，他们终于用自己的双手，在这简陋到极致的条件下，合成了第二个关键的中间体——二乙氨基乙醇！
然而，狂喜之后，林庆云看着那微量且仍需进一步验证纯度的珍贵产物，又看向另一边那些同样微量且纯度不佳的对氨基苯甲酸，心头没有丝毫轻松。最后的，也是最关键的“酯化”一步，如同一位冷酷的考官，正等待着他们用手中这些粗糙的“答卷”，去完成那要求极致精密的最终考验。成功的曙光似乎已触手可及，但那最后一步的鸿沟，或许才是最深不可测的。
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