秋夜深浓，寒意刺骨。天工院各处的灯火大多已熄灭，唯有机巧阁深处的一间绘图房内，依旧亮着昏黄的光。苏婉清伏在巨大的图板上，炭笔在纸上划过细密的声响，勾勒着“水底惊雷”引信机构的改进方案。马和侍立在一旁，时而递上规尺，时而低声提出自己的观察，他的进步飞速，已能在此等核心设计上提供切实建议。
一阵轻微而规律的叩门声打破了室内的宁静。马和开门，只见林庆云披着一身寒露站在门外，脸色在摇曳的灯光下显得格外疲惫，眼底是化不开的忧思。
“苏主事尚未歇息？”林庆云的声音带着一丝沙哑。
苏婉清并未抬头，笔尖未停，只淡淡道：“林大人此时来访，必有要事。马和，去备些热茶。”马和应声而去。
林庆云走入室内，并未立即开口，只是沉默地站在图板旁，目光掠过那些精密的线条与复杂的结构图。空气中弥漫着松墨与木材的气息，与他百草阁中那股混合着酸涩与药草的味道截然不同，这里充满了秩序与创造的力量，却也映衬着他内心的纷乱与无力。
“恭喜苏主事，‘海狼艇’首战告捷，震动朝野。”林庆云终于开口，语气听不出多少喜悦，反而带着一丝难以言喻的沉重。
苏婉清这才停下笔，抬起眼，清澈的目光落在林庆云脸上：“林大人深夜至此，非为道贺吧。”
林庆云苦笑一下，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。“捷报传来，万民振奋，王爷欣喜，高煦殿下更是气势如虹。此乃北平之福，破敌之望。”他顿了顿，声音愈发低沉，“然，婉清，你可曾想过，此等‘奇功’之后，天工院未来之路，该当如何？”
苏婉清放下炭笔，静静地看着他，等待下文。
“如今之势，一切资源皆向能立竿见影之军械倾斜。‘海狼艇’需扩建，‘水底惊雷’需量产，军械监仿制西洋火炮亦需大量人力物力。此皆无可厚非，毕竟强敌环伺。”林庆云转过身，眼中带着深深的忧虑，“然，长此以往，天工院是否会沦为单一之军工作坊？格物新政之初衷，乃是以科技滋养万民，强国之本。医药、农事、基础格物之学，这些看似不能即刻杀敌制胜，却关乎国力根基、民生长久之道，又当置于何地？”
他的声音带着一丝不易察觉的激动：“便如我这‘醉仙散’，若能成功，活人无数，稳固军心，其长远之利，岂是一艘‘海狼艇’所能比拟？然如今，工匠被调，物料被夺，举步维艰！若所有资源皆被军事一道吸走，其他研究如何存续？格物之火种，岂非刚刚点燃，便要因短视而熄灭？”
苏婉清沉默片刻，走到另一张较小的图板前，上面是她闲暇时勾勒的一些农具改良、水力纺织的构想草图，如今已被束之高阁，蒙上一层薄灰。
“林大人所虑，我亦有所思。”她的声音依旧平静，却少了几分往日的绝对理性，多了一丝认同，“机巧阁如今虽风光，然其所长，若只用于杀伐，确是入了歧途。王爷设立天工院，其意深远，非止于一时之军功。”
她抬眼看向林庆云，目光锐利：“然，当下困局，非你我一己之力可解。高煦殿下挟大胜之威，其势正盛。与其正面争抢，不如另辟蹊径。”
“哦？如何另辟蹊径？”林庆云精神微振。
“你之‘醉仙散’，需证明其不可或缺之价值，尤其是在高煦殿下最为看重的‘军事效用’上。”苏婉清思路清晰，“若能寻得契机，让王爷，乃至朝野上下，亲眼目睹无痛外科于军中有大用，则局面或可扭转。此非乞求，而是展示力量。”
她走到自己的桌案前，取出一份简图，上面绘制着一种结构更为复杂、可调节角度的新型琉璃冷凝管。“此物，我本欲用于改进水力锻锤之冷却，或可先助你提升分馏效率，获取更纯之‘新猛苯’。设备精进，方能提高合成成功率。你所需，并非与军械监争夺那些通用工匠，而是需要精通特定技艺的专才。此事，我可暗中相助。”
林庆云看着那份草图，心中涌起一股暖流。他知道，苏婉清此举已是顶着压力，在规则之内给予他最大的支持。
“至于资源，”苏婉清继续道，“非常之时，或需行非常之法。王爷虽倾向军事，然姚师深谋远虑，未必乐见天工院失衡。你可将合成进展，尤其是生物还原法此等新奇路径之潜力，择机向姚师细禀，阐明其于医药乃至更多领域之长远意义，或可争取到一丝转圜之余地。”
马和此时端着热茶进来，安静地放在两人身旁的小几上。
林庆云深吸一口气，胸中的窒闷似乎消散了不少。苏婉清的分析条理清晰，虽未提供立竿见影的解决方案，却指明了努力的方向和潜在的盟友。
“我明白了。”林庆云郑重拱手，“多谢苏主事指点迷津。”
苏婉清微微颔首：“林大人不必客气。天工院乃一体，一荣俱荣，一损俱损。望你之‘醉仙散’，早日功成。”
林庆云饮尽杯中微烫的茶水，感觉一股暖意流入四肢百骸。他再次看向窗外，夜色依旧深沉，但天际似乎已透出极淡、极远的一丝微光。
他告辞离开机巧阁，踏着清冷的月光返回百草阁。脚步不再如来时那般沉重。夜半的争论，并未解决所有问题，却似在这寒夜中，于两条看似迥异的路径之间，悄然架起了一座无形的桥梁。而桥的对岸，是必须在军事派的巨大阴影下，共同守护的那片属于未来的、微弱的科技星火。
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