昌乐县的冬日筹备有条不紊。火炕与火墙的推广遇到了些许阻力——部分百姓固守旧习，对新技术心存疑虑，亦有贫户无力承担即便有补贴后的物料成本。林凡对此早有预案。
他下令在县衙门前广场及各大集市，公开展示火炕的砌筑全过程，并让首批受益的百姓现身说法，讲述其温暖与省柴之效。同时，他巧妙地将火炕推广与“以工代赈”更深度绑定：参与官道养护或水利清淤的民工，其家庭可优先、并以更低成本申请火炕改造。一时间，民心更附，工程的劳动力也得到了保障。
然而，京城的暗流终于化作实质的波涛。
这日，林凡收到了徐阶通过隐秘渠道送来的密信。信很简短，语气却凝重：
“弹章已上，三人联署。罪责三：一曰擅兴大工，耗尽民力；二曰滥用非刑，抄家肥己；三曰结交隐逸，行为不端（似暗指苏舜卿）。张党势大，陛下暂未表态。然风暴将至，慎之慎之。昌乐之实绩，乃破局关键。另，闻有‘巡漕’旧人活跃于山东，与京中多有勾连，小心暗箭。”
林凡阅罢，将信纸就着烛火点燃，看其化为灰烬。他面色平静，眼中却寒光一闪。前两条罪责在他意料之中，他准备的《政事纪要》和详实的账目便是反击利器。但第三条，“结交隐逸，行为不端”，分明是冲着他与苏舜卿的关系而来，对方竟能查到苏舜卿，其能量和用心之深，令人警惕。
“赵虎。”他沉声道。
“大人。”赵虎应声而入，神色同样凝重，显然也感知到了压力。
“两件事。”林凡语速平稳，却带着不容置疑的决断，“第一，将我们整理的所有工程账目、民夫雇佣名册、物料采购清单、以及百姓按手印的请愿书与受益证明，再抄录三份。一份通过驿站正常渠道上呈通政司，一份由你安排绝对可靠之人，秘密送往都察院一位与徐阁老交好的御史处。最后一份……准备好，随时应对可能的钦差巡查。”
“明白！”
“第二，”林凡压低了声音，“徐阁老信中提及，‘巡漕’旧人活跃于山东。你暗中留意，昌乐县内，尤其是码头、驿站，近期可有陌生面孔打探消息，或是……与周文才、马奎余孽有过接触之人。”
赵虎领命而去。林凡踱至窗前，望着窗外已带萧瑟的庭院。张允明的攻击在意料之中，但“巡漕”二字的再次出现，像一根冰冷的针，刺破了他暂时专注于内政的平静。这暗示着，针对他的，可能不仅仅是朝堂政敌的倾轧，更可能触及了那个隐藏在“鬼首”令牌背后的、庞大的利益集团。
数日后，一个意外打破了表面的平静。
赵虎深夜来报，脸色异常严峻：“大人，您让我留意陌生面孔和周氏余孽……有发现了。盯梢的人回报，周文才那个被遣返回乡、痴傻的远房侄子周癞头，前几天夜里，竟有人偷偷给他送了一包银子。”
“可知是何人？”
“那人很警觉，我们的人不敢靠太近，只隐约看到其离开时，腰侧似乎挂着一枚……颜色深暗，形状古怪的牌子，像是……兽首。”
林凡的心猛地一沉。“鬼首”令牌！它果然再次出现了！而且直接与周文才的亲属接触！
“周癞头呢？”
“收了银子后，依旧装疯卖傻，但昨天夜里，他偷偷摸到了白龙河新修的水闸附近，行为鬼祟，似乎在……测量勘画什么。我们的人按兵不动，等待大人指令。”
林凡瞬间明白了对方的意图——他们不仅要靠弹劾在政治上打倒他，更要在实地上摧毁他的政绩根基！一旦水闸或者堤坝在冬季出问题，无论是否人为，他“擅兴大工、劳民伤财”的罪名就会被坐实，届时将是万劫不复！
“盯死周癞头，但不要打草惊蛇。”林凡声音冷冽，“另外，立刻秘密加固水闸关键部位，增派我们绝对信任的人手，十二时辰轮班看守所有水利设施和重要路桥！要快，要隐秘！”
就在赵虎领命欲走之时，窗外突然传来一声极轻微的、如同夜枭啼叫般的哨音。林凡眼神一凝，这是苏舜卿当初约定的紧急联络信号。
他推开后窗，一道黑影如落叶般无声飘入，递上一枚小小的竹管，旋即消失。
林凡打开竹管，里面只有一张小笺，是苏舜卿那熟悉的、略带潦草的字迹：
“弹劾不足惧，实绩可破之。然‘鬼首’已动，目标非仅汝身，意在毁汝根基，断漕运之察。小心‘水鬼’，彼等善毁堤闸于无形。昌乐境内，漕丁或有彼辈眼线。保重。”
信息与赵虎的发现完全吻合！林凡握紧了纸条。局势已然明朗：他不仅要面对京城明处的弹劾，更要应对来自“鬼首”势力暗处的破坏。这两股力量，已然勾结在一起。
他站在明处，承受着风雨，而敌人却藏在暗处，伺机给予致命一击。
“既如此……”林凡眼中闪过一丝决然，“那便看看，是你们的暗箭锋利，还是我这昌乐县的根基，筑得足够牢固！”
他转身，铺开昌乐县地图与水利工程图，目光锐利如刀。防御与反击，必须同时进行。
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