林家村的流水席连摆了三天，方才渐渐散去。喧嚣过后，村庄恢复了往日的宁静，但那洋溢在村民脸上的自豪与希望，却久久不散。林凡兑现承诺，亲自勘定地块，与族老们商议，将大部分收到的贺仪连同自己部分积蓄，购置了三十亩上好的水田作为“林氏学田”，并聘请了一位落魄的老秀才主持扩建后的村塾，定名为“起云学塾”，取“平地起云”之意，寓意寒门亦能出贵子。
处理完这些俗务，林凡终于有了片刻清闲。他信步走到村后山坡，那里埋葬着这具身体的父母。他清理了坟头的杂草，摆上简单的祭品，焚香默立。
“虽非血亲，承此身躯，便担此因果。二老在天之灵，请安心，林凡必不辱没门楣，亦会照拂乡里。”他在心中默默祝祷。山风拂过，带来松涛阵阵，仿佛冥冥中的回应。
就在他准备下山时，目光无意间扫过父母坟旁不远处，一座几乎被荒草淹没的孤坟。那是村里一位无儿无女的老猎户的安息之地，林凡记得，自己初来时，还曾受过他馈赠的草药。
他心中一动，走过去，打算也帮忙清理一下。拨开及膝的荒草，他发现这坟茔比记忆中更加破败，坟前用来充当墓碑的青石也歪斜了，露出下面一小截埋藏的根茎。
林凡俯身，想将青石扶正。就在他用力之时，却感觉青石下的土壤有些松动。他小心地扒开浮土，发现青石底部并非完全与地基贴合，下面似乎垫着什么东西。
他心中起疑，仔细观察，发现那是一小块用油布紧紧包裹、几乎与泥土同色的硬物。若非他目力过人且心细如发，绝难发现。
会是什么？ 老猎户的遗物？还是……
他警惕地看了看四周，确认无人，这才小心地将那油布包裹取出。包裹不大，入手沉甸甸的。他走到更僻静处，轻轻打开。
油布里面，并非他预想中的金银，而是一块巴掌大小、颜色暗沉、入手冰凉的铁制令牌，以及一张折叠得极小、纸质泛黄发脆的纸条。
令牌造型古朴，非制式军牌，也非衙门的腰牌。正面刻着一个狰狞的鬼首图案，獠牙外露，眼窝空洞，透着邪气。背面则是一些难以辨认的、类似符文又似地图线条的复杂刻痕。
林凡心中一跳，这令牌透着一股不祥的气息，绝非寻常之物。
他更加小心地展开那张纸条。上面的字迹潦草而仓促，墨迹暗淡，显然是在极度紧张或仓促的情况下写就：
“甲辰漕银……鬼首……水匪……非匪……账册在……驿路……”
后面的字迹模糊不清，似乎被水浸过，或是书写者力气不济，难以辨认。只有“甲辰漕银”、“鬼首”、“水匪非匪”、“账册”、“驿路”这几个词，如同断线的珠子，散落在纸上，透露出令人不安的信息。
甲辰年？ 林凡快速回忆，那是四年前！正是他在户房旧档中，发现周安贪墨漕粮线索的同一年！难道周安之事，并非孤立？这“鬼首”令牌，与漕银失窃有关？“水匪非匪”又是什么意思？还有“账册”，难道除了周安，还有一本记录更大人物的账册？藏在“驿路”？是他之前绘制驿传图时发现异常的那条路吗？
无数的疑问瞬间涌入林凡脑海，让他脊背发凉。他原以为扳倒周安，便算揭开了地方贪腐的一角，没想到，下面隐藏的，可能是一个更加庞大、更加黑暗的漩涡！这老猎户，一个看似普通的山村老人，怎么会藏着这样的东西？他是因为这个而“意外”身亡的吗？
林凡立刻将令牌和纸条重新用油布包好，贴身藏匿，然后将青石恢复原状，清理掉自己来过的痕迹。
下山路上，他看似平静，心中却已掀起惊涛骇浪。解元的荣光尚未散去，冰冷的危机感已悄然缠身。这意外的发现，像一把钥匙，似乎即将打开一扇通往更深处黑暗的大门。
回到村塾，他试图向林三爷旁敲侧击关于那位老猎户的事情。
林三爷回忆道：“你说老徐头啊？是个怪人，年轻时好像在外面跑过船，见过些世面，后来不知怎的回来了，性子孤僻，不大与人来往。四年前吧，好像是秋天，说是上山打猎，失足掉下悬崖没了……唉，尸首都没找全，可怜呐。”
失足坠崖？尸骨无存？ 林凡心中冷笑，这借口，与周安案中那个“意外”落水的胥吏何其相似！
他越发确信，老猎户的死绝非意外，而这令牌和纸条，很可能就是他临终前藏下的、指向某个巨大秘密的关键线索！
就在这时，李瑾派来的家仆送来了书信。除了例行祝贺，信中还提到一个消息：徐阶徐翰林已结束江南公干，不日将返京。信中暗示，若林凡有意，或可提前赴京，徐翰林或许能代为引荐，拜在名师门下，为明年的春闱（会试）做准备。
这是一个巨大的诱惑！提前进京，拜入名师门下，意味着能更快地融入京城圈子，获得更好的备考资源。
然而，手中的令牌和纸条，却像一块冰冷的巨石，拖住了他的脚步。
是立刻启程进京，追逐那看似光明的仕途，将这段偶然发现的隐秘暂时深埋？
还是留下来，冒着未知的风险，尝试揭开这“鬼首”令牌和“甲辰漕银”背后的谜团？
前者安稳，后者凶险。但林凡深知，若这谜团背后真牵扯到能轻易让周安这等官员、老猎户这等平民“意外”消失的庞大势力，那么即便他到了京城，恐怕也难以置身事外。这阴影，或许早已笼罩在他的前路之上。
他沉思良久，眼神逐渐变得锐利。
逃避，从来不是他的风格。既然麻烦找上门，那便迎上去！
他决定，暂缓进京。他要以回乡休整、处理族务为名，留下来一段时间。他要借着“解元”身份带来的便利和光环，暗中调查“甲辰漕银”和“鬼首”令牌的线索。他要看看，这荣光之下，究竟隐藏着何等惊人的暗影！
他给李瑾回信，感谢徐翰林厚爱，言明自己需处理些家乡庶务，安顿好“学田”与“学塾”等事宜后，再行赴京，恳请徐翰林谅解。
写完信，他走到窗边，望向北方。京城的方向，风云似乎更加莫测。
他知道，在踏入那座巨大的名利场之前，他必须先解开身边的这个谜团。否则，那荣光万丈的青云路，或许在某个不经意的瞬间，便会塌陷成吞噬一切的深渊。
潜龙在渊，已嗅到了风雨欲来的血腥气。这一次，他要做的，不仅是腾飞，更要在这潭深水中，看清那潜伏的恶蛟！
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