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回到相府，等待苏清韫的并非解脱，而是更深的地狱。
柳如烟显然已将宫宴上的“意外”和怒火添油加醋地禀报给了谢珩。苏清韫刚被押回寒芜苑，李嬷嬷便带着比往日更甚的刻薄和幸灾乐祸出现了。
“苏清韫！你这下贱胚子！竟敢在宫中冲撞柳姑娘，害得柳姑娘差点受伤！还弄脏了御赐的宫装！相爷震怒！柳姑娘更是气得心口疼！”李嬷嬷叉着腰，唾沫横飞，“相爷吩咐了，从今日起，寒芜苑所有用度再减半！你的活计加倍！罚你每日跪在院中石板上两个时辰，给柳姑娘祈福消灾！直到柳姑娘气消为止！”
活计加倍？用度再减半？跪石板？
苏清韫的心沉了下去。这不仅仅是惩罚，这是要将她彻底榨干、活活折磨死的节奏！柳如烟，你这毒妇！借题发挥，落井下石！
然而，更狠的还在后面。
“还有！”李嬷嬷脸上露出恶毒的笑容，指着院子角落里一堆散发着恶臭的、沾满污秽的恭桶和马桶，“这些，以后都归你清洗！每日辰时之前，必须清洗干净！若有半点异味残留，小心你的皮！”
清洗恭桶马桶？！这是相府最低等、最污秽的粗活，向来由那些年老力衰、地位最低的杂役婆子负责！柳如烟此举，不仅是要加重她的劳役，更是要将她最后一点作为“人”的尊严彻底踩进污秽的泥潭里！
苏清韫的身体晃了晃，脸色惨白如纸。胃里一阵翻江倒海，那刺鼻的恶臭仿佛已经钻进了她的五脏六腑。她死死咬住下唇，指甲深深掐入掌心，才勉强压住那几乎要冲口而出的呕吐和嘶吼。
她不能倒下。她怀里还揣着那个可能颠覆一切的小竹筒！清晏还在等她！苏家的血仇未报！
“怎么？嫌脏？”李嬷嬷嗤笑一声，刻薄道，“也不撒泡尿照照自己！一个肩头刻着叛徒印记、千人骑万人跨的贱奴！能让你洗恭桶，都是抬举你了！还不快去干活！等着我请你不成？！”
刻毒的言语如同淬毒的鞭子，狠狠抽打在苏清韫早已伤痕累累的心上。肩头的烙印似乎又在隐隐作痛，昨夜那场不堪的暴行记忆再次翻涌……她猛地闭上眼，将所有的屈辱和恨意死死压下。
她没有反驳，没有哭喊。只是默默地、一步一步地，走向那堆散发着恶臭的恭桶。每一步，都如同踩在烧红的炭火上。
接下来的日子，寒芜苑彻底沦为污秽与绝望的象征。
苏清韫每日在刺骨的寒风中，用冻得裂口流脓的双手，在冰冷的井水里一遍遍刷洗着那些散发着恶臭的污秽之物。冰冷的脏水刺激着伤口，剧痛钻心。浓烈的恶臭熏得她头晕目眩，胃里空空如也，却依旧止不住地干呕。她的脸色日益灰败，眼窝深陷，瘦得几乎脱形。
每日辰时前，她必须跪在院中冰冷的青石板上。石板坚硬冰冷，寒气如同毒蛇，顺着膝盖疯狂上窜，侵蚀着早已不堪重负的骨骼关节。两个时辰的跪罚，如同酷刑，结束时双腿早已失去知觉，需要扶着墙壁才能勉强站起。
繁重的劳役和极度的饥饿（用度减半，食物更加粗劣稀少）榨干了她最后一丝力气。她像一架麻木的机器，凭借着心中那一点微弱的希望之火（怀中的小竹筒）和刻骨的仇恨，在绝望的泥沼中艰难跋涉。
哑婆子依旧沉默。她似乎也被李嬷嬷严加看管，能给予的帮助更加有限。有时是一小块偷偷剩下的、冰冷的窝头，有时是几根可以点燃取暖的、细小的干柴。每次交接都极其短暂，在婆子们不注意的瞬间完成。她浑浊的眼中，充满了深深的忧虑和无奈。
苏清韫知道，哑婆子在等待时机。她也在等待。等待一个可以安全打开竹筒、获取信息的时机。
然而，柳如烟的“宠爱”和针对苏清韫的折磨，却在这压抑的相府中，愈演愈烈。
谢珩似乎默许了这一切。他再未踏足寒芜苑，但柳如烟在府中的地位却水涨船高。谢珩赏赐给她的珍玩首饰如流水般送入她居住的“栖霞阁”，绫罗绸缎更是数不胜数。他甚至允许柳如烟开始协理部分府务，比如……掌管府库钥匙。
这一举动，无疑向整个相府宣告了柳如烟女主人的地位（至少是暂时的宠妾）。府中下人，包括那些曾经对苏清韫尚有几分怜悯的，如今都彻底倒向了柳如烟，对寒芜苑那位昔日明珠的苦难视而不见，甚至为了讨好新主，落井下石。
柳如烟的排场也越来越大。她时常在府中各处“巡视”，身后跟着一大群毕恭毕敬的管事婆子和侍女。每次“巡视”到寒芜苑附近，总要“不经意”地停留片刻，欣赏着苏清韫在污秽中挣扎的狼狈模样，嘴角噙着残忍而满足的笑意。
“李嬷嬷，苏姑娘‘祈福’得如何了？心可诚？”柳如烟裹着华贵的白狐裘，站在离寒芜苑院门几步远的地方，用手帕掩着口鼻，仿佛怕沾染了这里的“晦气”，声音娇柔地问。
“回柳姑娘，”李嬷嬷谄媚地躬身，“这罪奴日日跪着，不敢有半分懈怠！就是骨头太硬，眼神还是那么不知死活！”
“哦？”柳如烟目光扫过院中那个跪在冰冷石板上、单薄得如同一片枯叶的身影，眼中闪过一丝恶毒的精光，“看来是罚得还不够重，还没让她真正‘开窍’。相爷不是让我协理府务吗？正好，府库那边有几件御赐的玉器需要仔细擦拭保养，都是些精细活儿，寻常粗手笨脚的婆子做不了。”她顿了顿，声音陡然转冷，“就让苏清韫去吧。让她那双洗过恭桶的手，也去碰碰御赐的珍宝！记住，要她亲手擦拭！若有一丝一毫的损坏……”
她的话没有说完，但那未尽之意中的狠毒，让李嬷嬷都打了个寒颤。
“是！是！老奴明白！这就让她去！”李嬷嬷连忙应道。
跪在石板上的苏清韫，身体几不可察地僵硬了一下。让她用洗过污秽的手去擦拭御赐玉器？柳如烟，你这是要置我于死地！无论擦拭结果如何，只要东西稍有闪失（甚至不需要闪失，只需柳如烟一句话），这“蓄意损坏御赐之物”的罪名，就足以让她死无葬身之地！
巨大的危机感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。然而，在这极致的恐惧中，一丝异样的念头却如同电光般闪过脑海——**府库？** 那是存放相府重要物品的地方！也许……也许在那里，她能找到一些蛛丝马迹？关于谢珩，关于朝堂，甚至……关于赵敬之？
这个念头如同黑暗中的一点星火，让她死寂的心猛地一跳！
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