颍川的冬日，寒风料峭，但刘秀军中的气氛却日渐火热。随着王霸、祭遵、坚镡等人的归附，以及颍川诸多县邑的望风归顺，刘秀在此地初步站稳了脚跟。他将军务交由耿弇、邓晨等人打理，政务则多倚重冯异、祭遵，自己则更多精力放在整训军队、安抚地方、以及接见各方来投的豪杰士人上。
这一日傍晚，刘秀正在宛城临时改建的府邸中批阅文书，亲兵队长臧宫（注：历史上臧宫此时可能尚未投奔，此为艺术加工，提前引入）快步走入，神色间带着一丝兴奋与凝重。
“将军，营外来了条好汉，指名要见您！”臧宫声音洪亮，他本是南阳豪侠，因敬佩刘秀昆阳之勇和仁德之名来投，被任命为亲兵队长，对刘秀忠心耿耿。
“哦？是何人？”刘秀放下笔，揉了揉有些发胀的额角。
“此人自称铫期，字次况，颍川郏县人。身形极其魁梧，怕是不下九尺，站在营门外如同半截铁塔，守门士卒都不敢轻易放行。他说是听闻将军招贤纳士，特来相投，但要亲见将军才肯说明来意。”臧宫描述着，眼中带着对那壮汉体魄的惊叹。
“铫期？”刘秀对这个名字有些陌生，但听臧宫描述，知其必非常人。“既来相投，岂有不见之理？请他进来。”
不多时，沉重的脚步声由远及近，仿佛地面都在微微震颤。只见一名巨汉迈入厅中，果然如臧宫所说，身高九尺开外，肩宽背厚，胳膊粗壮如常人大腿，面容粗犷，豹头环眼，虽未着甲胄，却自带一股迫人的凶悍之气。他往厅中一站，原本宽敞的厅堂似乎都显得狭小了几分。
刘秀心中亦是一凛，此人之勇武，恐怕不在昔日昆阳阵前任何一员猛将之下。他面上不动声色，起身温言道：“壮士便是铫次况？秀有失远迎，快请坐。”
铫期见刘秀并未因他的体貌而露出惊惧或轻视，反而态度谦和，心中先有了三分好感。他并未就坐，而是抱拳躬身，声音如同闷雷：“在下铫期，郏县一鄙夫，粗通武艺，性如烈火。闻将军仁德，威震昆阳，特来投奔，愿为将军麾下一小卒，执鞭坠镫，万死不辞！”
刘秀走上前，亲自扶他，只觉得对方手臂坚硬如铁，蕴含着爆炸性的力量。他笑道：“次况兄过谦了！观兄台雄姿，乃万夫不当之勇！秀得次况，如高祖得樊哙也！岂敢屈为小卒？”他当即对臧宫道，“传令，任命铫期为军中部曲督，拨予精锐士卒，归耿弇将军节制！”
部曲督已是中级军官，对于初来投奔者而言，可谓重用。铫期虽性情粗豪，却也并非不懂人情世故，见刘秀如此看重，心中感动，轰然拜倒：“期，粗人一个，蒙将军不弃，授以重任！此生此命，尽付将军！”
刘秀再次扶起他，又询问了些颍川地方风情及民间疾苦，铫期虽言辞朴拙，却也能说到关键处，显是真心关注民生。刘秀心中更喜，知此人不仅勇武，内心亦有赤诚。
收服铫期，如同为刘秀本就日益壮大的军队，又增添了一柄无坚不摧的重锤。
然而，就在刘秀于颍川顺风顺水之际，来自内部的不谐之音也开始悄然响起。
南阳宛城，如今已成为绿林军拥立的更始帝刘玄的“都城”。刘玄本是刘秀族兄，性格较为懦弱，被王匡、王凤等绿林军首领推上帝位，更多是作为傀儡，用以号令天下刘氏宗亲。
刘秀、刘演兄弟昆阳大捷，威名日盛，尤其是刘演，性情刚直，战功赫赫，在军中和民间威望极高，早已引起了王匡、王凤等人的忌惮和猜忌。他们担心刘演功高震主，威胁到更始帝的地位和他们自身的权力。
更始帝宫室（原宛城官署）内，一场密议正在进行。
“陛下，刘伯升（刘演）自恃功高，目中无人，军中只知有刘伯升，不知有陛下啊！”王凤阴恻恻地说道，“长此以往，恐非社稷之福。”
更始帝刘玄坐在上首，面色有些苍白，眼神闪烁，嗫嚅道：“这个……伯升与文叔，毕竟有大功于国，且是朕之族弟……”
“陛下！”王匡打断道，“功高亦可震主！刘伯升桀骜不驯，岂是甘居人下之辈？如今其弟刘文叔又在颍川广纳豪杰，其势渐成。若他兄弟二人联手，这天下，将来还不知姓甚名谁！”
刘玄被说得更加不安：“那……依二位卿家之见，该当如何？”
王凤与王匡对视一眼，眼中闪过一丝狠厉。王凤压低声音：“当断不断，反受其乱！不如寻个由头，召刘伯升入宫，然后……”他做了一个抹脖子的手势。
刘玄吓得一哆嗦：“这……这如何使得？无故诛杀功臣，天下人将如何看朕？”
“陛下！”王匡逼近一步，“岂是无故？刘伯升纵容部下，诽谤君上，其罪当诛！只需寻得一二‘人证’，由不得他不认！至于天下人……成王败寇，史书自有后人评说！”
刘玄冷汗涔涔，在王匡、王凤的威逼利诱下，最终懦弱地点了点头。
一股针对刘演的阴谋，在更始政权内部悄然展开。而此刻，远在颍川的刘秀，尚沉浸在招揽贤才、拓展势力的忙碌中，对即将降临的腥风血雨，还一无所知。
唯有一直密切关注更始政权动向的守夜人暗线，将宛城宫中这场密议的蛛丝马迹，通过特殊渠道，火速传向了永夜山城，也传到了正在颍川附近活动的紫堇手中。
紫堇看着手中密报，秀眉微蹙。
“刘演……危矣。”她轻声自语。守夜人支持刘秀，很大程度上是看重其潜力与品性。若其兄刘演在此刻被更始帝所害，必会引起巨大动荡，甚至可能让刘秀与绿林军彻底决裂，打乱所有的布局。
“此事，需尽快让刘秀知晓。”紫堇做出决定，身影融入夜色，向着刘秀在颍川的驻地潜行而去。
暗流，已悄然化为漩涡，即将吞噬局中之人的命运。
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