寒来暑往，秋收冬藏，半载光阴倏忽而过。永夜山城深处，那汇聚灵气的阵法依旧缓缓运转，将外界的肃杀与动荡隔绝了大半，但并非全然无知。
客居苑内，一株老梅树下，秦汐正闭目盘坐，周身萦绕着极其淡薄却异常纯净的星辉光晕。她指尖无意识地捏着一个玄奥的诀印，呼吸绵长，与周遭天地灵气的流转隐隐相合。半年前那个还需师父引导才能感知顽石心跳的女孩，如今已能自主引动《轮回诀》基础心法，初步锤炼灵识，其进境之速，让紫堇都时常感到心惊，亦让偶尔前来关注的苍渊暗自颔首。
不远处，秦安正在瑶光的指点下演练一套守夜人秘传的剑法。剑光如匹练，时而迅疾如风，时而凝重如山，已颇得几分神髓。他本就根基扎实，这半年在总部得天独厚的环境下苦修不辍，又有瑶光这等宗师倾囊相授，实力已然稳稳踏入二流武者之境，距离一流门槛亦不远矣。只是他眉宇间那份沉稳之下，总藏着一丝不易察觉的急迫，外界愈发动荡的消息，让他深知实力才是保护家人的根本。
秦寿与阿莲则过着看似闲适的生活，每日或在苑中品茗观花，或由仆人陪同在山城允许的范围内散步。秦寿依旧那副云淡风轻的模样，偶尔与苍渊对坐手谈一局，棋风古朴大气，常于无声处听惊雷，让初入大宗师境界、心气正高的苍渊屡屡受挫，却也获益良多，对这位“秦岛主”的敬畏日深。阿莲则与山城中一些擅长女红、药理的女性成员相处融洽，渐渐习惯了这里的生活，只是夜深人静时，仍会望着窗外的“星辰”穹顶，思念那片海外故土的自由海风。
然而，这份山城内的宁静，终究是建立在外部日益紧绷的弦上。半年来，通过守夜人遍布各州郡的隐秘渠道，如同涓涓细流汇入的信息，在总部核心层不断累积、发酵，最终勾勒出一幅天下板荡、烽烟将起的惊心图景。
“绿林山”的火焰非但没有被扑灭，反而因官府镇压的酷烈而越烧越旺，大量活不下去的流民、溃卒乃至对王莽改制不满的地方豪强纷纷投奔，其势已蔓延至南郡、江夏郡一带，聚众号称数万，虽装备简陋，却凭借山险与一股悍不畏死的气概，屡屡挫败地方进剿的官军。
几乎与此同时，另一支被称为“赤眉军”的起义力量在东方琅琊郡（今山东东南部）骤然爆发，其众以贫苦农民为主，因眉毛涂赤以为标识，攻城掠地，势头极为凶猛。与新朝官军和玄冥教暗中操控的“清剿营”爆发了数次激烈冲突，互有胜负。
这两股最大的起义力量，如同两条咆哮的巨龙，一西一东，狠狠撞击着新朝看似稳固的统治基石。而 smaller scale 的民变、兵变，更是在各州郡此起彼伏，如同雨后春笋。
“民心尽失，根基动摇矣。”苍渊放下手中一份来自兖州（今山东西部）的密报，上面详细记述了赤眉军攻占一座县城后，开仓放粮，百姓箪食壶浆以迎的场面。他眉头紧锁，望向坐在对面的瑶光和紫堇，“玄冥教借王莽之手倒行逆施，已至天怒人怨之境。只是……这乱世一起，生灵涂炭，亦非我等所愿见。”
瑶光沉声道：“玄冥教乐见其乱。唯有天下大乱，礼崩乐坏，幽墟之力才更容易侵蚀现世，他们也才好浑水摸鱼，搜寻他们想要的东西。据报，近月来，玄冥教高手活动愈发频繁，不仅限于追捕刘氏，更开始有意识地介入一些地方的纷争，似乎……在寻找什么，或引导着什么。”
紫堇冷哼一声，指尖一缕深紫色内力如同灵蛇般游动：“总部内部清查已近尾声，那几个与隐龙道埋伏有关的蛀虫虽已拔除，但其泄露出去的信息，恐怕已让玄冥教对总部外围的几条通道有所掌握。他们如今按兵不动，怕是也在等待时机，或是被各地起义牵制了部分力量。”
三人沉默片刻，都感受到了那股山雨欲来的巨大压力。守夜人虽强，但面对席卷天下的乱局和一个在暗处虎视眈眈、并能借助朝廷力量的庞大邪教，亦感步履维艰。
……
与此同时，数千里外的长安未央宫，气氛比之半年前更加阴郁凝重。
明光宫内，王莽烦躁地将一份紧急军报掷于地上，上面赫然写着“赤眉贼寇犯泰山郡，郡兵溃败，太守殉国”的字样。他原本清癯的面容此刻显得有些扭曲，眼窝深陷，布满血丝。
“废物！都是一群废物！”他低吼道，声音沙哑，“区区草寇，流民乌合之众，竟能连陷城邑！各地郡守、都尉是干什么吃的？！”
殿内侍立的宦官与宫女皆噤若寒蝉，大气不敢出。
幽蚀的身影如同鬼魅般自阴影中浮现，语气依旧阴冷，却似乎带着一丝不易察觉的……愉悦？“陛下息怒。乱民虽众，不过疥癣之疾。真正可虑者，乃是那些借机生事的刘氏余孽，以及……暗中推波助澜的守夜人。”
他上前一步，斗篷下的目光扫过地上的军报：“绿林、赤眉之中，未必没有刘姓子弟或与其勾连者。此乃心腹大患。且据我教多方查探，守夜人近来活动加剧，尤其在荆、扬、兖、豫等动荡之地，其总部所在虽仍未确定，但大致范围已可锁定。”
王莽猛地抬头，眼中厉色一闪：“锁定？在何处？”
“综合各方情报，其总部极有可能隐藏于荆山与大别山交汇的某处隐秘之地。”幽蚀缓缓道，“只是那里山高林密，地势复杂，且有奇门阵法守护，强攻不易。需待其露出更大破绽，或……从内部寻找契机。”
他没有提及半年前隐龙道那次莫名其妙的失败，那支全军覆没的小队至今成谜，只归咎于可能遭遇了守夜人极强的埋伏。但他心中，却对那位能挥手间废掉他百名精锐的未知存在，存有极深的忌惮。
“内部？”王莽捕捉到了这个词，“你们在守夜人内部……”
“陛下明鉴。”幽蚀发出一阵低哑的笑声，“磐石虽坚，亦有其隙。只需耐心与合适的代价，没有撬不开的嘴，没有策反不了的人。只是需要时间，以及……更多的‘资源’。”
王莽自然明白“资源”指的是什么，他眼中闪过一丝肉痛，但看着案头堆积的告急文书，最终还是咬了咬牙：“朕会再拨付一批‘资粮’与你。但要快！朕要在这些乱民成气候之前，彻底铲除守夜人与刘氏这两个祸根！”
“谨遵陛下旨意。”幽蚀躬身，斗篷下的嘴角勾起一抹阴谋得逞的弧度。乱世，正是玄冥教汲取力量、实现夙愿的最佳温床。
……
而在风暴暂时尚未完全席卷的南阳白水乡，这半年同样是不平静的。官府的盘剥因镇压起义而变本加厉，“清剿营”的阴影始终挥之不去。刘秀家中田产又被迫变卖了一些以应付苛捐杂税，家境愈发窘迫。
但危机之中，也孕育着微妙的变化。刘秀不再仅仅埋头稼穑，他开始更加主动地行走于乡里，与那些同样备受盘剥的农户、小地主交谈，倾听他们的疾苦。他言语恳切，行事公道，又因其刘姓身份和曾游学长安的经历，在乡中渐渐积累起不小的声望。许多人遇到纠纷困难，都愿意来找“文叔”评理、求助。
这一日，邻乡一名与刘演交好、同样对刘秀颇为赏识的豪强子弟，秘密来访。此人名叫邓晨，字伟卿，家资颇丰，性情豪爽。
密室之中，邓晨压低声音对刘秀、刘演兄弟道：“伯升，文叔，如今局势二位想必清楚。绿林、赤眉烽火已燃，王莽失德，天下思汉！我南阳刘氏，乃帝室之胄，岂能坐视？我邓晨愿倾家相助，联络四方豪杰，共图大事！”
刘演闻言，激动得满脸通红，霍然起身：“伟卿兄所言，正合我意！我刘伯升早已忍无可忍！”
然而，刘秀却按住了冲动的兄长，他目光沉静地看着邓晨：“伟卿兄高义，秀感激不尽。然举事非同儿戏，需天时、地利、人和。如今天下虽乱，但新朝根基尚未完全崩塌，官军主力犹存，玄冥教鹰犬遍布。我南阳地处中原腹地，无险可守，若贸然起事，恐顷刻间便会招来雷霆镇压，玉石俱焚。”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“我等如今要做的，非是急于树起大旗，而是‘广积粮，缓称王’。暗中积蓄钱粮，结交豪杰，联络各地义军以为奥援，更要……等待一个最佳的时机。”
“何时才是最佳时机？”邓晨追问。
刘秀转过身，眼中闪烁着智慧的光芒：“待新朝官军主力被绿林、赤眉等义军牢牢牵制，疲于奔命之时；待天下百姓对王莽彻底绝望，人心思变达到顶点之时；待我南阳儿郎同仇敌忾，粮草兵甲初步齐备之时！那时，方是我等挺身而出，光复汉室，安定天下之时！”
他的话语条理清晰，思虑深远，听得邓晨连连点头，心中叹服。连一向急躁的刘演，也冷静下来，觉得弟弟所言极是。
“文叔深谋远虑，邓晨佩服！”邓晨郑重道，“既如此，我便依文叔之计，暗中筹备钱粮，联络志士。只待时机一到，便追随文叔、伯升，共举义旗！”
送走邓晨，刘演用力拍了拍弟弟的肩膀，眼中充满了信任与期待：“文叔，哥就知道，你定有良策！这天下，合该由我兄弟来争一争！”
刘秀却没有兄长那般乐观，他深知前路艰险，每一步都如履薄冰。他望向南方，那里是绿林军活动的方向，又望向东方，那是赤眉烽火燃烧之处。
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